দ্বিতীয় অধ্যায়: গুহার আতঙ্ক—অজানা বিশ্বের প্রথম প্রাণঘাতী সংঘর্ষ

শরতের পাতা গুহার ভেতরে পা রাখল, মলিন আলো ফেলে রাখা চিরকালীন প্রদীপের হলুদাভ দ্যুতি গুহার খসখসে দেয়ালে ছায়া ফেলে দোল খাচ্ছিল, যেন অসংখ্য ভূত নিঃশব্দে নৃত্য করছে। সে মাটিতে ছড়িয়ে থাকা শুকনো কাঠ সংগ্রহ করল, স্মৃতিতে আবছা থাকা পদ্ধতি অনুসরণ করে আঙুলের ডগায় নীলাভ জাদুশক্তি জড়ো করল এবং তা কাঠের স্তূপে প্রবাহিত করার চেষ্টা করল। সেই শক্তি বারবার দপদপ করে উঠল, বাতাসে টিমটিম করা প্রদীপের শিখার মতো, প্রায় নিভে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল, কিন্তু শেষপর্যন্ত কাঠের স্তূপ জ্বালিয়ে উঠল, হঠাৎ জ্বলে ওঠা আগুনের শব্দ গুহার নিস্তব্ধতায় প্রতিধ্বনি তুলল।

শরতের পাতা যখন নিজেকে স্থির করে ভাবনার জট খুলতে বসতে যাচ্ছিল, তখন পেছন থেকে অজানা শীতলতা এসে আক্রমণ করল। গুহায় ছড়িয়ে ছিল স্যাঁতসেঁতে পচা গন্ধ, বাতাসে যেন পুরনো দিনের ফ্যাকাশে ছোঁয়া, হৃদপিন্ডের ধুকপুকানি অজান্তেই বেড়ে গেল, সতর্কতা চরমে পৌঁছল। সে ভাবছিল, হয়ত ক্লান্তির কারণে এমন বিভ্রম হচ্ছে, ঠিক তখনই পেছনে হালকা সড়সড় শব্দ শোনা গেল, যেন কোনো অজানা প্রাণী গোপনে ঘুরে বেড়াচ্ছে।

সে দ্রুত প্রদীপ তুলে ঘুরল, হলুদাভ আলো অন্ধকারে বৃত্ত এঁকে গুহার এক কোণ উজ্জ্বল করল। সেখানে এক দীর্ঘ পাথরের পথ আঁকাবাঁকা হয়ে অজানার দিকে চলে গেছে। সে সতর্ক পায়ে সেই পথের দিকে এগোল, প্রতিটি পদক্ষেপে পাথর কচকচে শব্দ করে উঠল, গুহায় সেই শব্দ প্রতিধ্বনি তুলল।

তার চোখ দেয়ালের ওপর দিয়ে চলল, সেখানে গভীরভাবে বসে থাকা নখের ছাপ দেখল, প্রতিটি ছাপ ছোটখাটো হাতের মতো মোটা, অগোছালো, যেন প্রবল শক্তিতে ছিঁড়ে ফেলা হয়েছে। তার পিঠে হিমশীতল বাতাস ছুটে চলল, শীতলতা মেরুদণ্ড বেয়ে মাথার ওপরে ওঠে গেল।

হঠাৎ, গুহার গভীর থেকে এক গম্ভীর ও ভারী গর্জন শোনা গেল, যেন নরকের অতল থেকে উঠে আসা, অদ্ভুত চাপে ভরা। শরতের পাতা আতঙ্কে থেমে গেল, হৃদপিন্ড বুকে তীব্রভাবে কাঁপতে লাগল, যেন ছিঁড়ে বেরিয়ে আসবে।

“এটা কিসের শব্দ? গুহায় কি কোনো বিপদ আছে? পালাও, পালাও!” সে নিজের অজান্তেই ফিসফিস করে বলল, ভয় তার কণ্ঠে স্পষ্ট।

তবে, পালানোর আগেই, বিশাল এক দানবীয় পশু অন্ধকার ছিঁড়ে কালো বজ্রের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল। সেই পশুর চেহারা বলিষ্ঠ, শরীর ভর্তি ধারালো কাঁটা, প্রতিটি কাঁটা বিষাক্তের মতো চকচক করছে। তার দু’টি রক্তিম চোখ যেন জ্বলন্ত আগুন, অমোঘভাবে শরতের পাতাকে লক্ষ করছে, মুখ থেকে উষ্ণ ও দুর্গন্ধময় শ্বাস বের হচ্ছে।

শরতের পাতা হঠাৎ আক্রমণে আতঙ্কিত হয়ে পিছিয়ে গেল, পা টলে গেল, হাতে রাখা প্রদীপ প্রায় পড়ে যাচ্ছিল। প্রদীপের আলো দুলতে দুলতে দানবের বিকট মুখ উন্মোচিত করল, শরতের পাতার ভয় আরও বাড়ল।

“ধিক্কার! এমন কিছু কিভাবে সামনে এল? আমি তো মাত্রই নতুন পৃথিবীতে এসেছি, এত তাড়াতাড়ি মরতে পারি না!” শরতের পাতা অভিশাপ দিয়ে বলল, তার কণ্ঠে হতাশার ছোঁয়া।

দানব কোনো বিরতি দিল না, সামনের পা মাটিতে রেখে বিদ্যুতের মতো ছুটে এল। তার তীক্ষ্ণ নখ হলুদাভ আলোয় ঝলমল করছে, যেন মৃত্যুর কাস্তে। শরতের পাতা আতঙ্কে দু’হাত দিয়ে দ্রুত মুদ্রা আঁকতে লাগল, মুখে মন্ত্রপাঠ করে প্রতিরোধের জাদু সৃষ্টি করল, নীলাভ আলোর আবরণ তার সামনে গড়ে উঠল।

কিন্তু তার ক্ষীণ জাদুশক্তি দানবের বিপুল শক্তির কাছে তুচ্ছ। দানবের নখ সরাসরি আলোর আবরণ ভেদ করল, জাদুশক্তির তরঙ্গ সৃষ্টি করে তার বুকে আক্রমণ করল। ঠিক সে মুহূর্তে শরতের পাতা পাশ ঘুরে প্রাণপণে এড়িয়ে গেল, দানবের নখ তার বাহু ছুঁয়ে গভীর ক্ষত সৃষ্টি করল, রক্ত ঝর্ণার মতো বেরিয়ে এসে তার জামা রঙিন করল।

“আহ!” সে ব্যথায় চিৎকার করল, গুহায় সেই শব্দ প্রতিধ্বনি তুলল, তার হৃদয়ে ভয় ভর করল। কিন্তু সে জানে, এখন পিছিয়ে গেলে মৃত্যু নিশ্চিত।

শরতের পাতা যন্ত্রণায় কষ্ট পেলেও আবার জাদুশক্তি প্রবাহিত করল, সেই শক্তি তার শিরায় টানটান ও ব্যথাময়ভাবে চলল। তার হাতে একগুচ্ছ আগুনের শিখা জন্ম নিল, শিখা টিমটিম করছিল, আলো দুর্বল। সে প্রাণপণে সেই আগুন দানবের দিকে ছুড়ে মারল, শিখা দানবকে স্পর্শ করল, তার গায়ে আগুনের ঝলক ছড়িয়ে পড়ল।

দানব আগুনে আহত হয়ে ক্ষিপ্তভাবে গর্জন করল, গুহার দেয়াল কেঁপে উঠে ধুলা ঝরে পড়ল। দানব আরও উন্মত্তভাবে আক্রমণ করতে লাগল, বারবার ঝাঁপিয়ে পড়ল, কামড়াল, নখ চালাল। শরতের পাতা গুহার ভেতরে পালিয়ে বেড়াল, পা টলমল করছিল, শক্তি ক্ষয় হচ্ছিল, প্রতিটি শ্বাস ভারী। দানবের ক্লান্তির কোনো লক্ষণ ছিল না, আক্রমণ আরও উগ্র হয়ে উঠল।

“আমি কি সত্যিই এখানেই মারা যাব?” শরতের পাতা গভীর হতাশায় পড়ল, ঘাম কপাল বেয়ে চোখের দৃষ্টি ঝাপসা করল।

ঠিক যখন সে প্রায় হাল ছেড়ে দিতে যাচ্ছিল, এক বিস্মৃত স্মৃতি ঢেউয়ের মতো মনে ভেসে উঠল। সেটি ছিল তলোয়ারের কৌশল, শরতের পাতার পরিবারের উত্তরাধিকারী রত্নের স্মৃতি, প্রতিটি কৌশল স্পষ্ট।

সে যেন মৃত্যুর হাত ধরে টানে, কাঁপা হাতে সংরক্ষণীয় আংটি থেকে এক ধারালো তলোয়ার বের করল। তলোয়ারের ফলক আলোয় ঝলমল করছিল, সে দানবের আক্রমণ এড়িয়ে গেল, মনে মনে দ্রুত কৌশল স্মরণ করল, পা দুর্বল হলেও ভারসাম্য রক্ষা করতে চেষ্টা করল।

দানব আবার ঝাঁপিয়ে পড়ল, শরতের পাতা অল্পের জন্য এড়িয়ে গেল, পিঠ দেয়ালে ঠেকল, হাঁপাতে লাগল, ঘাম ও রক্ত মিশে মুখ বেয়ে ঝরল।

সে আর দ্বিধা করল না, রক্তে ভেজা আঙুলে তলোয়ারের ফলক ছোঁয়ে জাদুশক্তি তলোয়ারে প্রবাহিত করল, সেই শক্তি সুতোয় মোড়ানো, মৃদু আলো ছড়ায়।

দানব পাশে দাঁড়িয়ে চোখে ভয়াবহ দৃষ্টি রাখল, গম্ভীর গর্জন করল, শরীর নিচে নামিয়ে প্রস্তুত, যেন মৃত্যু নিশ্চিত করতে অপেক্ষা করছে।

শরতের পাতার কপালে ঘাম ঝরছিল, তবু চোখে দৃঢ়তা বাড়ছিল। অবশেষে, জাদুশক্তি সম্পূর্ণ হলো, সে মুখে উচ্চারণ করল—

“তলোয়ারের ঝলক চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে। জাদুশক্তি প্রবাহিত, তলোয়ার অপ্রতিরোধ্য। শক্তিকে ধারালো করো, শত্রুদের ধ্বংস করো।”

তার কণ্ঠ গভীর, সিদ্ধান্তপূর্ণ।

ঠিক তখনই দানব আগের চেয়ে আরও দ্রুততায় ঝাঁপিয়ে এল, প্রবল বাতাস উঠল।

দানবের তীক্ষ্ণ নখ যখন শরতের পাতার শরীরে পৌঁছাতে যাচ্ছিল, সে পেছনে ঝাঁপ দিল, শরীর আকাশে বৃত্ত আঁকল, হাতে তলোয়ার উঁচু করল, অদম্য মনোভাব নিয়ে একবারে আঘাত করল।

তলোয়ার থেকে এক তীব্র ঝলক বেরিয়ে এল, বিদ্যুতের মতো দানবের দিকে ছুটে গেল। ঝলকের পথে বাতাস যেন ছিঁড়ে গেল, তীক্ষ্ণ শব্দ উঠল।

দানব এড়িয়ে যেতে পারল না, ঝলকের আঘাতে মাঝবরাবর ছিন্ন হলো। তার শরীর দুইভাগে বিভক্ত হয়ে গেল, রক্ত ঝর্ণার মতো ছুটে দেয়াল রঙিন করল, শরতের পাতার সাদা পোশাক রক্তে রাঙিয়ে দিল।

শরতের পাতা হাত দিয়ে মুখে লাগা রক্ত মুছে নিল, ক্লান্ত হয়ে মাটিতে বসে পড়ল, এই আঘাতে তার সর্বশক্তি শেষ হয়ে গেল।

তার বাহু নিস্তেজ হয়ে ঝুলে পড়ল, তলোয়ার হাতে আর ধরে রাখতে পারল না। সে ভাবেনি, এই আঘাত এত শক্তিশালী হবে।

তবে সে মনে করে, ভাগ্যবানই হয়েছে। যদি তলোয়ারের এই শক্তি না থাকত, সে হয়ত দানবের মুখেই মারা যেত।

শরতের পাতা শেষ জাদুশক্তি দিয়ে আংটি থেকে এক টুকরো জাদুপত্র বের করল, তাতে লেখা প্রতীক মৃদু আলো ছড়াল।

সে জাদুশক্তি প্রবাহিত করল, জাদুপত্র উজ্জ্বল আলো ছড়াল, শরতের পাতার চারপাশে আধবৃত্তাকার সুরক্ষা গড়ল। এটি ছিল প্রতিরোধের জাদুপত্র, যদিও খুব শক্তিশালী নয়, তবু শরতের পাতাকে এক রাত নিরাপদ রাখবে।

সবকিছু শেষ হলে, শরতের পাতা আর স্থির থাকতে পারল না, নিস্তেজ হয়ে মাটিতে পড়ে গেল, অজ্ঞান হয়ে ঘুমিয়ে পড়ল। গুহায় তখন শুধু তার মৃদু নিশ্বাস আর জ্বলা কাঠের টুকরো টুকরো শব্দ শোনা যাচ্ছিল।