সপ্তম অধ্যায়, প্রাণ বাঁচানোর দৌড়

লাশটির কাছে পৌঁছানোর পর, প্রতিটি মৃতদেহ-জীবিত একজোড়া শুকনো ও ধারালো নখওয়ালা হাত বাড়িয়ে দিল, মুহূর্তেই সেই লাশটি এঁরা টুকরো টুকরো করে ভাগ করে নিল, রক্তে ভেজা মাংস আর হাড় মুখে গুঁজে খেতে শুরু করল, তাদের ধারালো দাঁত চিবানোর সময় কড়মড় শব্দ তুলল—এ যেন মাংসের সঙ্গে হাড়ও গিলে খাচ্ছে।

এটাই পৃথিবীর শেষকাল! একেবারে প্রকৃত, ভয়ঙ্কর শেষকাল!

ভয়াবহ—অত্যন্ত ভয়াবহ!

লিন ইই চোখের সামনে এই দৃশ্য দেখে আবারও স্তম্ভিত হয়ে গেল, তার চোখ বিস্ফোরিত, সে আচমকা নিচে পড়ে গেল, দুই হাতে শরীর ঠেলে অজান্তে পেছাতে লাগল। পেছনেই ছিল দেয়ালের কোণ, আর কোনো পথ নেই। ঠান্ডা দেয়ালের সংস্পর্শে সে যেন হুঁশ ফিরে পেল—মনে পড়ল, সে এখন ভয়ানক বিপদের মুখোমুখি।

সে জানে, ওই লাশটা মৃতদেহ-জীবিতদের খাবার হয়ে গেছে, খুব শিগগিরই পরবর্তী লক্ষ্য হবে সে নিজেই।

এই উপলব্ধিতে সে আতঙ্কে চিত্কার করে ফেলতে যাচ্ছিল, ভাগ্যিস তার হাত আরও দ্রুত কাজ করল—চিৎকার করলে যে মৃতদেহ-জীবিতদের দৃষ্টি আকর্ষণ হবে, তা সে জানত, তাই স্বতঃস্ফূর্তভাবে মুখ চেপে ধরল।

তাকে বুঝতে বাকি রইল না, যদি সে এখনই না পালায়, তাহলে তার পরিণতিও ওই লাশটির চেয়ে আলাদা হবে না।

সে তাড়াতাড়ি উঠে দাঁড়াল, যদিও পা নরম হয়ে এসেছে, শক্তি নেই, তবু বেঁচে থাকার ইচ্ছায় দাঁত চেপে উঠে দাঁড়াল।

বাঁচার প্রবল ইচ্ছায় লিন ইই সাহস সঞ্চয় করে ধীরে ধীরে কয়েক পা পেছাল, মৃতদেহ-জীবিতদের থেকে যথেষ্ট দূরে গিয়ে অবশেষে ঘুরে দাঁড়িয়ে দৌড় লাগাল।

ওদিকে মৃতদেহ-জীবিতরা তখনো খাওয়ায় মগ্ন, হঠাৎ একটু দূরে শব্দ পেয়ে কয়েকজন মাথা তুলে শব্দের উৎস খুঁজতে লাগল।

এদের চোখে মণি নেই, কেবল সাদা অংশ, তাই কিছু দেখতে পায় না, শুধু শ্রবণশক্তি আর ঘ্রাণশক্তির ওপর ভরসা করে বোঝে, খাবার পালিয়েছে।

তারা কিছুক্ষণ থমকে থাকে—এখনও না-পাওয়া খাবারটা ধরতে যাবে, নাকি হাতে থাকা খাবারটা খাওয়া চালিয়ে যাবে ভাবছিল।

রক্তমাখা মাংস ও হাড় সাধারণের মনে আতঙ্ক ও গা গুলিয়ে দেয়, কিন্তু মৃতদেহ-জীবিতদের কাছে অমৃতের মতো সুস্বাদু। এখন তাদের হাতে টাটকা আহার, এমন মুহূর্তে কে-ই-বা তা ফেলে দেবে? তাছাড়া, এদের ভেতর চিন্তাশক্তি নেই, স্রেফ প্রবৃত্তির বশে হাতে থাকা খাবারটাই বেশি আকর্ষণীয় মনে হয়, তাই অল্প সময়ের মধ্যে কেউই তাড়া দিতে এগোয় না।

এই কারণেই লিন ইই এই যাত্রায় প্রাণে বেঁচে যায়।

এক দৌড়ে সে গলি ঘুরে প্রায় এক হাজার মিটার চলে আসে—হয়ত সে ভাগ্যবান, নতুবা হয়ত রাস্তায় থাকা মৃতদেহ-জীবিতরা সব ওই লাশটার দিকে আকৃষ্ট হয়েছিল। এই পথটুকুতে সে আর কোনো মৃতদেহ-জীবিতের সামনে পড়েনি।

তবে এতটা দৌড়ে এখন সে আর এক পাও চলতে পারছিল না, আগের মতো কেবল অদম্য ইচ্ছা, বেঁচে থাকার জেদই তাকে টেনে এনেছিল। এখন সেই শক্তি ফুরিয়েছে, পা আবারো কাঁপতে শুরু করেছে, তাই সে দ্রুত আশ্রয় খুঁজতে বাধ্য হয়।

এই রাস্তাটির একপাশে ঝাঁ চকচকে বাণিজ্যিক ও আবাসিক এলাকা, অপর পাশে ছিল শহরের ব্যক্তিগত নির্মিত বাড়ি। সড়কের একেবারে প্রান্তে আছে একটি আবর্জনা পুনর্ব্যবহার কেন্দ্র, সেখানেই এসে লিন ইই থেমে যায়।

এটি বেছে নেওয়ার কারণ, মৃতদেহ-জীবিতরা গন্ধের প্রতি অত্যন্ত সংবেদনশীল, আর এই আবর্জনা পুনর্ব্যবহার কেন্দ্রে নানারকম বর্জ্য জমা থাকায় সবসময় একধরনের ছাপা-পচা গন্ধ ছড়িয়ে থাকে, সে জানে, এই গন্ধে লুকিয়ে থাকলে মৃতদেহ-জীবিতরা সহজে তার উপস্থিতি টের পাবে না।

পুনর্ব্যবহারযোগ্য জিনিসপত্র রাখার জায়গার দরজা খোলা ছিল, লিন ইই ভেতরে ঢুকে বড়ো লোহার দরজা বন্ধ করে দিল, তারপর মাটিতে বসে পড়ল এবং সঙ্গে সঙ্গে হাত দিয়ে মুখ-নাক চেপে ধরল—আংশিকভাবে দুর্গন্ধ শরীরে ঢোকা আটকাতে এবং আংশিকভাবে তার দ্রুত, ভারী শ্বাসের শব্দ যেন মৃতদেহ-জীবিতদের আকর্ষণ না করে।