পঞ্চম অধ্যায়: দৃঢ়তা

যখন সে আরও এগিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক তখনই হঠাৎ একটি প্রচণ্ড শব্দে কক্ষের দরজা বাইরে থেকে খোলা হয়ে গেল। একজন জীবন্ত-লাশ ভেতরে ঢুকে তাদের দিকে চিৎকার করে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

এই জীবন্ত-লাশটি লিন ইইয়ের ছটফটানির শব্দে আকৃষ্ট হয়ে এসেছিল। ঝাং ছিয়াং পেছনে ফিরে তাকিয়েই দ্রুত লিন ইইকে ছেড়ে দিল এবং ঘুরে দাঁড়িয়ে তাড়াতাড়ি একটুখানি হালকা নীল জলকণা তৈরি করে সেটি দিয়ে আক্রমণ করল।

একটি গর্জনের শব্দে, আক্রমণের শক্তি খুব বেশি না হলেও, জীবন্ত-লাশটিকে কয়েক কদম পেছনে ঠেলে দিল।

ভেতরে ঢোকা জীবন্ত-লাশটির শরীর ছিন্নভিন্ন, চোখে কোনো পুতলি নেই, সাদা ও গভীরভাবে বসে গেছে, মুখের চামড়ায় ফাটল ও বলিরেখা, শুকিয়ে কুঁচকে গেছে, মুখভর্তি সূঁচালো দাঁত, এক বাহু নেই, ছেঁড়া অংশ থেকে গাঢ় সবুজ-নীল রঙের তরল বেরোচ্ছে—সম্ভবত ওটাই জীবন্ত-লাশের রক্ত। মাটিতে পড়ে ছড়িয়ে ছিটিয়ে রয়েছে, তার চেহারা ভয়ঙ্কর আর ঘৃণ্য।

সম্ভবত সে মরে যাওয়ার আগে একজন নারী কর্মী ছিল, ছোটখাটো গড়ন, শক্তিও কম, সদ্য জীবন্ত-লাশে পরিণত হয়েছে, তাই চলাফেরা ধীর আর যান্ত্রিক। ঝাং ছিয়াং একবারই আঘাত করতেই সে বেশ দুর্বল হয়ে পড়ে।

তবে ঝাং ছিয়াংয়ের বিশেষ ক্ষমতা থাকলেও, তা ব্যবহার করতে শক্তি লাগে। সে এখনো প্রাথমিক স্তরের শূন্য পর্যায়ে, সর্বোচ্চ তিনটি ছোট জলকণা নিক্ষেপ করতে পারে। একটি নিক্ষেপ করলেই তার শক্তির এক-তৃতীয়াংশ কমে যায়। সে পালাতে না পারা পর্যন্ত যতটা সম্ভব শক্তি বাঁচিয়ে রাখার চেষ্টা করছিল, যাতে বিপদের মুহূর্তে কাজে লাগাতে পারে।

তাই, জীবন্ত-লাশটিকে আঘাতে সরিয়ে দিয়েই, যখন সেটি পুরোপুরি সামলে উঠতে পারেনি, তখন পাশে পড়ে থাকা একটি চেয়ার তুলে নিয়ে সে প্রাণপণে সেটি জীবন্ত-লাশের মাথায় আছাড়ে মারল।

একটা প্রচণ্ড শব্দ হলো—জীবন্ত-লাশটি মাটিতে পড়ে গেল, মারা গেল!

মাথা ফেটে রক্ত, হলুদ-লাল আর গাঢ় সবুজ-নীল মিশ্রিত মগজ বেরিয়ে এলো।

লিন ইই, ঝাং ছিয়াং তাকে ছেড়ে দিতেই দ্রুত ঘুরে টেবিল থেকে গড়িয়ে সরে গেল, ঝাং ছিয়াং যখন জীবন্ত-লাশ আক্রমণ করছিল, তখন সে তাড়াতাড়ি জামাকাপড় পরে এক পাশে লুকিয়ে পড়ল।

ঝাং ছিয়াং জীবন্ত-লাশকে মেরে ফেলতে সে দেখল, সেই মৃতদেহের রূপ, তার নির্মমতা, ঘৃণ্যতা আর তীব্র দুর্গন্ধে সে নিজেকে সামলাতে না পেরে বমি করতে লাগল। তবে অনেকদিন কিছু খায়নি বলে কেবল শুকনো বমিই হলো, কিছু বেরোল না। একটু সুস্থবোধ করতেই ছুটে জানালার কাছে গিয়ে কাঁচ খুলে দিল, যাতে কিছুটা সতেজ বাতাস পেয়ে নিজেকে শান্ত করতে পারে।

কিন্তু ঝাং ছিয়াংয়ের অবস্থা ছিল আরও খারাপ। এত কাছে থেকে রক্তের কটু গন্ধ আর মগজের গলিত অবস্থায় সে নিজেও বমি করতে লাগল, গতকাল আর সকালে যা খেয়েছিল সব উগরে দিল।

আগে উপন্যাস পড়ে সে ভাবত, এসব মোটেও অতটা ভয়ংকর নয়, মনে করত লেখক বাড়িয়ে লিখেছেন। কিন্তু এখন, যখন তার সামনে আসলে এক জীবন্ত-লাশ পড়ে আছে, আর সেটিকে সে নিজ হাতে মেরেছে, তখন সেই দৃশ্য উপন্যাসের চেয়েও বেশি গা-ঘিন লাগার মতো।

জীবন্ত-লাশের ঘৃণ্যতা আর তারই বমির গন্ধে পুরো কক্ষটি চরম দুর্গন্ধে ভরে উঠল, যেন শ্বাস নেওয়াই অসম্ভব। তবু, আরও জীবন্ত-লাশ যেন টেনে না আসে, তাই সে নিজেকে জোর করে সহ্য করল, নইলে আবার কেউ টের পেলে হয়ত প্রাণ নিয়ে টানাটানি পড়ে যাবে।

অনেকক্ষণ বমি করার পর, অবশেষে সে কিছুটা স্বস্তি পেল, তবে সঙ্গে সঙ্গে টের পেল, পেটটা প্রচণ্ড খিদে পেয়েছে। কিন্তু খাবার কিছুই আর অবশিষ্ট নেই, গতকাল অর্ডার করা খাবার, সে জেগে উঠে বুঝতে পেরেছিল পৃথিবী বদলে গেছে, সেই খিদের চাপে সব শেষ করে ফেলেছিল, এক চিমটিও অবশিষ্ট নেই।

যা হোক, এসব নিয়ে আর ভাবার দরকার নেই, যতক্ষণ না জীবন্ত-লাশেরা তাকে খুঁজে পায়, ততক্ষণ তাড়াতাড়ি বাড়ি ফিরে যাওয়াই ভালো।

এটা মনে হতেই, সে আর লিন ইইয়ের কথা চিন্তা করল না, বাইরে কিছুক্ষণ দেখল, নিশ্চিত হল আর কোনও জীবন্ত-লাশ আশেপাশে নেই, তারপর দ্রুত বেরিয়ে গেল।

লিন ইই দেখল ঝাং ছিয়াং সত্যিই তাকে ফেলে একা চলে যাচ্ছে, এতটা নির্মমতায় সে মাটিতে বসে পড়ল, চুপচাপ কেঁদে ফেলল। অনেকক্ষণ কাঁদার পর মনে একটু হালকা লাগল, তখন সে নিজেকে শক্ত করে বলল—এরকমটা হওয়াই ভালো, অন্তত তার আসল চেহারা জানতে পারলাম, না হলে হয়ত কোনোদিন সে হঠাৎ আমাকে জীবন্ত-লাশের ভিড়ে ঠেলে দিত।

মাটিতে ছড়িয়ে থাকা জীবন্ত-লাশের ছিন্ন অঙ্গের দিকে তাকিয়ে, মনে পড়ল ঝাং ছিয়াং কত সহজেই একটিকে মেরে ফেলে দিয়েছিল, এতে তার মনে জমে থাকা ভয় অনেকটা কমে গেল।

ভাবল, ঝাং ছিয়াং যা করেছে, শুধু বিশেষ ক্ষমতা বাদে, বাকিটা আমিও পারি।

বেঁচে থাকার জন্য, সেও ধীরে ধীরে নিজের ভেতরে শক্তি সঞ্চয় করতে শুরু করল।