চতুর্দশ অধ্যায় পথ

এটা তো বেশ ঝামেলার ব্যাপার হলো, এতদূরের পথ, তাদের কেউই পথচেনা নয়, আর উদ্ধারকারী দলের রেখে যাওয়া চিহ্নও খুব একটা নেই। আগে মৃতদেহদের দল এড়িয়ে ঘুরপাক খেতে গিয়ে সে অনেক আগেই পথ হারিয়ে ফেলেছে। সামনে যে পথ, তা মোটেই সহজ নয়।

এই মুহূর্তে লিন ই-ই কতটা ইন্টারনেটের যুগকে মনে করছে তা বলা যায় না। যদি এখনো নেট চালু থাকতো, তাহলে তারা পথ না জানলেও নেভিগেশন দিয়ে দিকনির্দেশ নিতে পারত। কিন্তু এখন... আঁধার ছাড়া কিছুই নেই, কোন পথে চলবে তাও অজানা।

দেখে মনে হচ্ছে, তাকে দেশের বিস্তারিত মানচিত্র সংগ্রহ করতে হবে লাইব্রেরি থেকে; না হলে এভাবে অন্ধভাবে খুঁজতে গিয়ে কখন সন্ধান পাবে কে জানে। যদি দিক ভুল হয়, তো আরও বিপদ।

"ঠিক আছে, এখনো তোমার নাম জানি না। আমার গাড়িটা এত দ্রুত চালিয়েও তুমি ধরে ফেলতে পারলে, তুমি কি গতির বিশেষ ক্ষমতা রাখ?" লিন ই-ই প্রশ্ন করল।

"আমার নাম সাং লান। হ্যাঁ, আমি গতির বিশেষ ক্ষমতাসম্পন্ন। ছোটবেলায় দ্রুত দৌড়াতাম, তাই আমাকে অ্যাথলেট বানানো হয়েছিল। বড় হয়ে দু'বার পুরস্কার পেয়েছিলাম, কিন্তু মনে হচ্ছিল খেলোয়াড় হওয়াটা আমার ভালো লাগছে না, তাই পেশা বদলেছি। মহামারীর প্রথম দিনেই যখন জেগে উঠলাম, এই বিশেষ ক্ষমতা প্রকাশ পেল। তবে আমি মনে করি, এই ক্ষমতা ছাড়া দ্রুত দৌড়ানো ছাড়া আর কোনো কাজে আসে না, বরং না থাকলে ভালো হতো," সাং লান একটু হতাশ হয়ে ঠোঁট ফুলিয়ে উত্তর দিল।

"তুমি তো সন্তুষ্ট হও, বিশেষ ক্ষমতা থাকলে অনেকটাই সুবিধা হয়। অন্তত বিপদের সময় দ্রুত পালাতে পারলে প্রাণ বাঁচানোর সুযোগ থাকে, অন্যরা তো চাইলেও পায় না," লিন ই-ই বলল।

"তুমি ঠিকই বলেছ," সাং লান আবার হাসলো, "তাহলে তোমার কথা? তোমার নাম কী? তুমি কি বিশেষ ক্ষমতাসম্পন্ন?"

"আমার নাম লিন ই-ই, আমি কাঠের শক্তির বিশেষ ক্ষমতা রাখি," লিন ই-ই উত্তর দিল।

"এটা তো দারুণ! আমরা দুজনেই বিশেষ ক্ষমতাসম্পন্ন। ভালোভাবে সমন্বয় করতে পারলে, ভবিষ্যতে মৃতদেহদের নিয়ে খুব বেশি চিন্তা করতে হবে না, নিরাপদে নিরাপত্তা ঘাঁটিতে পৌঁছানো যাবে," সাং লান আনন্দে বলল।

তবে লিন ই-ই এতটা আশাবাদী নয়। তার মনে হচ্ছে, আজকের মৃতদেহরা শুধু সংখ্যায় বেশি নয়, তাদের গতি ও প্রতিরোধও আগের তুলনায় অনেক বেড়েছে। আগে গাড়ি দিয়ে মৃতদেহগুলো সরাসরি মেরে ফেলা যেত, কিন্তু এবার সে যে ক'টা মৃতদেহকে গাড়ি দিয়ে আঘাত করেছে, তারা মরেনি; ধীরে ধীরে উঠে এসে আবার মৃতদেহদের দলে ফিরে তাদের পেছনে ছুটেছে।

হালকা একটা নিঃশ্বাস ফেলে বলল, "তেমনই হোক।"

সাং লান লিন ই-ই-র চিন্তা বুঝতে পারলো না। এখন তার শুধু মনে হচ্ছে, পেটটা চরমভাবে ক্ষুধায় কাঁপছে, অনেক আগেই গুড়গুড় করছে। বাইরে রাস্তার দিকে তাকিয়ে বলল, "ই-ই, আমি খুব ক্ষুধার্ত। কিছু খাবার জোগাড় করার একটা উপায় খুঁজে দেখি?"

লিন ই-ই কিছুক্ষণ আগে খেয়েছে, তাই এখনো খুব বেশি ক্ষুধা লাগেনি, তবে সে মাথা নেড়ে রাজি হয়ে গেল।

চারপাশের পথ দেখে, আর দুটি রাস্তা পেরোলেই শহরের সবচেয়ে বড় বাণিজ্যিক সুপারমার্কেট আছে, আর দুই কিলোমিটার দূরে একটা লাইব্রেরি। এটাই তাদের এখন সবচেয়ে বেশি দরকার।

পর্যাপ্ত নিরাপদ একটা জায়গা দেখে গাড়ি থামিয়ে, দুজনেই নেমে এল।

এগিয়ে দেখতে পেল, সুপারমার্কেটের দিকে যাওয়ার পথে কয়েকটা মৃতদেহের লাশ পড়ে আছে। লিন ই-ই একটু থেমে বলল, "দেখে মনে হচ্ছে, আমাদের আগেই কেউ এসে গেছে। পরে সাবধানে থাকো, পরিস্থিতি বুঝে কাজ করবে, বুঝেছো?"

"কেউ থাকলে তো আরও ভালো! তাহলে মৃতদেহরা এলেও সবাই মিলে মোকাবিলা করতে পারবে, নিরাপত্তা বাড়বে," সাং লান সুখী পরিবারের মেয়ে, তেমন অভিজ্ঞতা নেই, ভাবনাও কম, তাই তার দৃষ্টিভঙ্গিও আলাদা।

লিন ই-ই মনে মনে মাথা দোলালো। তবে এখনো তাদের পরিচয় নতুন, বন্ধুত্ব গড়ে ওঠেনি, তাই আর কিছু বললো না। যেটা বলা দরকার ছিল, তা সে বলে দিয়েছে; যদি না শুনে, তাহলেও কিছু করার নেই। শুধু আশা, এবার যে মানুষগুলো তাদের সামনে আসবে, তারা যেন আগের দুদিনের মতো না হয়।