অধ্যায় আটত্রিশ: সাহায্যের আবেদন

এখন মহাপ্রলয়ের তৃতীয় দিন। বাইরে এখন আগের চেয়েও অনেক বেশি জীবন্ত মরা ঘুরে বেড়াচ্ছে—কিছু একা, কিছু ছোট দলে, সর্বত্র ছড়িয়ে আছে। এই দৃশ্য যদি গতকাল হতো, তাহলে লিন ই একটিবারেই আধমরা হয়ে ভয়ে জমে যেত। কিন্তু এখন তার রয়েছে অতিপ্রাকৃত শক্তি, তাও আবার দ্বৈত শক্তি আর স্ব-চিকিৎসার ক্ষমতা—শক্তি অর্জন করায় তার সাহসও অনেক বেড়েছে।

তবু সে এখন খুব তাড়াতাড়ি প্রতিপক্ষের খোঁজে ছুটছে, তাই গাড়ি থামিয়ে জীবন্ত মরা মারার কথা ভাবেনি।

লিন ই প্রায় আধা ঘণ্টা গাড়ি চালিয়ে এগিয়ে চলেছে। পথে কোথাও অল্পসংখ্যক জীবন্ত মরা দেখলে সরাসরি গাড়ি চাপিয়ে দিয়েছে, আর বেশি হলে অন্য পথ বেছে নিয়েছে।

হঠাৎ, “বাঁচাও!”—একটা পথ ঘুরে সে বেরোতেই, ঠিক সামনের মোড় থেকে এক তরুণী ছুটে এসে তার গাড়ির দিকে হাত নেড়ে প্রাণভিক্ষা চাইছে।

লিন ই প্রথমে থামতে চাইলেও, রিয়ারভিউ আয়নায় দেখল মেয়েটির পেছনে বিশাল এক জীবনন্ত মরা দঙ্গল এগিয়ে আসছে—তিন-পাঁচটা নয়, দশ-বারোটা নয়, বিশাল এক দল!

ভাগ্যিস! এত বড় বাহিনী, তাও এমন বেগে ছুটে আসছে, কে-ই বা সাহস করবে বাঁচাতে?

তার মনে হয় না, এই একটু ক্ষমতা পেয়েই সে অজেয় হয়ে গেছে। মানুষ বাঁচাতে গিয়ে নিজের জীবন হারানো তো একেবারে নিষ্ফল হবে, প্রতিশোধও তো বাকি তার।

তাই বুক শক্ত করে সে গাড়ি না থামিয়ে আরও জোরে গ্যাস দিল।

কিন্তু মেয়েটি হাল ছাড়ল না, দেখল গাড়ি ছুটে যাচ্ছে, তখন প্রাণের জোরে দৌড়ে পেছনে ছুটল, জীবন্ত মরাগুলো বেশ খানিকটা পিছিয়ে পড়ল—তরুণীর বেগ প্রায় গাড়ির সমান!

পরবর্তী মোড়ে গাড়ি ঘুরানোর আগমুহূর্তে, হঠাৎ সামনে আরেকজন মানুষ এসে পথ আটকাল।

চিৎকার দিয়ে ব্রেক চেপে গাড়ি দাড় করাল লিন ই।

তার কপালে সঙ্গে সঙ্গে একটা বড় ফোলা ওঠে গেল।

“তুমি কি পাগল?” কপাল চেপে ধরে সে রাগে বলে ওঠে। একটু আগে যদি ব্রেক না চেপে ধরত, নিশ্চয়ই মেয়েটিকে অনেক দূর ছিটকে ফেলত।

তবু গাড়ি সময়মতো থেমে গেলে মেয়েটি ছিটকে গিয়ে কয়েক মিটার দূরে পড়ে যায়। সামান্য কেটে-ছড়ে গেলেও, গুরুতর কিছু হয়নি। ব্যথা ভুলে সে দ্রুত উঠে আবার গাড়ির সামনে এসে দাঁড়িয়ে কাঁদো কাঁদো গলায় বলে, “আমি পাগল নই, প্লিজ আমাকে বাঁচাও।”

লিন ই ক্ষুব্ধ হলেও সে কোনোদিন ঠান্ডা হৃদয়, নির্দয় মানুষ নয়। তাছাড়া পেছনের জীবন্ত মরাগুলোও দ্রুত এগিয়ে আসছে—আর কুড়ি মিটার দূর! এই মেয়ের সঙ্গে এভাবে ঝগড়া করলে দুজনেই মরবে।

সে মাথা নাড়ল, দ্রুত দরজার লক খুলে বলল, “তাড়াতাড়ি উঠে পড়ো।”

অনুমতি পেয়ে মেয়েটি বজ্রগতি নিয়ে উঠে পড়ে গাড়িতে। তখনও সে নিরাপত্তা বেল্ট বাঁধার সুযোগ পায়নি, লিন ই দেরি না করে গ্যাসে চাপ দেয়, একটা বড় মোড় ঘুরিয়ে গাড়ি ছুটিয়ে দেয়।

এভাবে না ছোটা উপায় নেই—পেছনের দলটা মুহূর্তেই আরও কাছে চলে এসেছে, আগে যেখানে কুড়ি মিটার ছিল, এখন মাত্র দশ মিটার দূরত্ব। একটু দেরি হলেই ঘিরে ধরবে।

মেয়েটি এখনও আসন ঠিক করে বসতে পারেনি, গাড়ির ধাক্কায় আবার সজোরে গায়ে আঘাত পেল, কপালে বড় ফোলা উঠল। ভাগ্যিস, হাতে নিরাপত্তা বেল্ট ছিল, নয়তো দুইশ কিলোমিটার গতিতে ছিটকে বাইরে পড়ে যেত।

“সাবধান, সামনে আবার এক দঙ্গল জীবন্ত মরা!” মেয়ে বেল্ট বাঁধতেই, মাথা তুলেই দেখে সামনে আবার একদল জীবন্ত মরা পথ আটকেছে।