অষ্টাশি অধ্যায়: কারাসঙ্গী

মিং জুনইয়াং চারপাশের পরিবেশটা একবার দেখে নিল। লি মিং যা বলেছিল, তা একেবারেই ঠিক; এই ছোট দোকানটা আসলে আলাদা করে বানানো একটুকরো জায়গা, সামনের দরজা ছাড়া আর কোনো বেরোনোর পথ নেই। বাইরে থাকা পচা-মানুষগুলো যদি ভেতরে ঢুকে পড়ে, তাহলে তাদের আবার এক ভয়ংকর যুদ্ধে জড়াতে হবে; শেষমেশ বাঁচতে পারবে কি না, তা-ও বলা যায় না।

“অন্য উপায় নেই। সবাই এখনই একটু বিশ্রাম নাও। শক্তি ফিরে এলে আমরা এমন একটা জায়গা বেছে নেব, যেখানে ওরা সবচেয়ে দুর্বল। ইয়ান ঝিচেং পচা-মানুষগুলোকে থামিয়ে রাখবে, আমি মারব আর পেছন সামলাব। তখন তোমরা যতজন পারো বেরিয়ে যেও। কেউ যেন সবাইকে নিয়ে এখানে শেষ না হয়ে যায়,” বলল মিং জুনইয়াং।

“তাহলে তুমি কী করবে?” জিজ্ঞেস করল লি মিং।

“আমি?” মৃদু হেসে উঠল মিং জুনইয়াং। “আমার তো এখন আপনজন বলে কেউ নেই। বাঁচার সুযোগ থাকলে অবশ্যই বেঁচে থাকব। আর যদি না-ও পারি, তোমাদের কয়েকজনকে নিরাপদে বের করে দিতে পারলেও সেটা আমার কাছে যথেষ্ট।”

“তা কী করে হয়? আমরা তো বহু বছরের ভাইয়ের মতো বন্ধু। আমরা কীভাবে তোমাকে একা পেছনে রেখে পালাব? সেটা তো চরম অবিচার হবে,” বলল লি মিং।

“হ্যাঁ, জুনইয়াং, আমরা কয়েকজনই তো বয়সের ভারে নুইয়ে পড়া মানুষ। আমাদের জীবনও প্রায় ফুরিয়ে এসেছে। কিন্তু তুমি আলাদা—তুমি তরুণ, তোমার সামনে এখনো আছে অনেক রক্তিম যৌবন। যদি সত্যিই সেই সময় আসে, আগে তোমাকেই যেতে হবে। পেছন সামলানোর কাজটা আমাদেরই করা উচিত,” বলল ইয়ান ঝিচেং।

“হ্যাঁ, ওরা ঠিকই বলেছে,” বলে সি শিয়াওগুয়াং আর লুও ছি দুজনেই ইয়ান ঝিচেংয়ের কথায় সম্মতি জানাল।

এ কথা শুনে মিং জুনইয়াং হাসল। বলল, “অন্যায়ে ফাঁসিয়ে আমাকে জেল খাটতে হয়েছে, তবু এই ক’ বছরে তোমাদের মতো বয়সে মিললেও অন্তরে কাছের কয়েকজন বন্ধু পেয়েছি—সেটাও কম কী। আচ্ছা, আর এসব কে আগে যাবে, কে আগে থাকবে—এ নিয়ে কথা না বলি। আমরা যখন ভাই, তাহলে একটু পর সবাই একসঙ্গেই যাব। মরতে হলে একসঙ্গেই মরব।”

তারা ছিল সহবন্দি, আবার ভাইও। হ শহরের কারাগার থেকে পালিয়ে আসা সেই কয়েকজনের একজন ছিল তারা, আর কারাগার থেকে জীবিত বেরিয়ে আসা মাত্র পাঁচজনেরও তারা-ই শেষ দল।

“ভাল বলেছ। আমরা ভাই। একই দিনে, একই মাসে, একই বছরে জন্মাইনি তো কী হয়েছে—একই দিনে, একই মাসে, একই বছরে মরতে পারলেই হয়। আজ যদি সত্যিই আমরা বেরোতে না পারি, তবে একসঙ্গেই মরে যাই,” কথাটা জুড়ে দিল লি মিং।

অন্যদের মুখেও একইরকম দৃঢ়তার ছাপ ফুটে উঠল।

ঠাস ঠাস ঠাস…… ছিঁড়ে যাওয়ার শব্দ…… ধড়াম…… ঝনঝন…… কাঁচের ভাঙার আর ধ্বংসের শব্দ……

ছোট দোকানটার কাঁচের দরজা আর দেওয়াল কয়েক ডজন পচা-মানুষের বেপরোয়া ধাক্কায় শেষ পর্যন্ত ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। সামনে কেবল কয়েকটা তাক বাধা হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, তাই পচা-মানুষের দলটা তখনও ভেতরে ঝাঁপিয়ে পড়তে পারল না।

“মাটির দেওয়াল।” পচা-মানুষের দলটা তাকগুলো উল্টে ফেলার আগেই ইয়ান ঝিচেং টানা দুটো মাটির প্রাচীর তুলে দ্রুত তাদের পথ রোধ করল।

এই সময় সবাই একযোগে নড়েচড়ে বসল। মিং জুনইয়াং দেখল বাঁ দিকের কোণায় পচা-মানুষের সংখ্যা সবচেয়ে কম, তাই সে তাড়াতাড়ি সেখানে গিয়ে কয়েকটা তাক সামান্য সরিয়ে দিল, যেন ওই ফাঁক দিয়ে সবাই বেরোতে পারে। ঠিক তখনই সবচেয়ে কাছে থাকা এক পচা-মানুষ তাকে দেখে হাত বাড়িয়ে ধরতে এল। মিং জুনইয়াং টের পেতেই তার দিকে এক ঝটকায় বায়ুর ফলক ছুড়ে মারল, আর সঙ্গে সঙ্গেই বাড়ানো হাতটা কেটে পড়ল। কিন্তু সেই পচা-মানুষটা দমেনি। ব্যথাবোধহীন সেই দানব আরেকটা অক্ষত হাত বাড়িয়েই দিল। মিং জুনইয়াং আর দেরি না করে এখনও সরানো হয়নি এমন তাকটা আবার ঠেলে জায়গামতো বসিয়ে দিল, যাতে তার হাতটা চেপে যায়, তারপর তার মাথার দিকে টানা দুইবার বায়ুর ফলক নিক্ষেপ করল।

সে এখন প্রথম স্তরের অতিমানবিক ক্ষমতাধারী। এই শূন্য স্তরের পচা-মানুষগুলোর সঙ্গে লড়াই করতে হলে, সংখ্যা খুব বেশি না হলে তার জন্য এটা খুবই সহজ। বায়ুর ফলক ঝড়ে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই পচা-মানুষটার মাথা যেন ঝলমলে আলোয় কাটা পড়ল, তাতে সরু একটা ফাটল দেখা দিল। ভেতরের মস্তিষ্কের সাদা-তরল সেই ফাটল দিয়ে গড়িয়ে বেরিয়ে এল, যেন কারও ঘোলা করে দেওয়া নোংরা পানির মতো নিচে নেমে যাচ্ছে।

ওই পচা-মানুষটা মিটে যাওয়ার পর দূরেরগুলো তখনও কিছু টের পেল না। তারা একনাগাড়ে মাঝখানের সবচেয়ে বড় বেরোনোর পথের দিকে ঠেলাঠেলি করে এগোতেই থাকল।

মিং জুনইয়াং তাড়াতাড়ি আগের সরানো তাকটা আবার ঠেলে সরিয়ে নিল, তারপর সবাইকে বলল, “দ্রুত, এদিকে এসো।”