চতুর্দশ অধ্যায়: পালিয়ে গেল

এই মুহূর্তে নিচের তিনটি মৃতদেহ-জীবিত প্রাণী নিংসিন তৈরি করা বরফের প্রাচীর ভেঙে প্রতিবন্ধকতা অতিক্রম করে, তার বরফের শক্তি দিয়ে বানানো বরফের সিঁড়ির নিচে এসে উপস্থিত হয়েছে। শুরুর পর্যায়ে তৈরি করা বরফের সিঁড়ি খুব বেশি পুরু ছিল না; বাইরের কোনো চাপ না থাকলে কোনো রকমে একজন মানুষের ওজন ধরে রাখতে পারত, কিন্তু মৃতদেহ-জীবিত প্রাণীগুলো এসে পড়ল। তারা বুদ্ধিহীন, বরফের সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠবার কৌশল জানে না, কিন্তু ওপরে মানুষের মাংসের সুবাস পেয়ে তারা দিকনির্দেশনা ভুলে নিংসিনের দিকে হিংস্রভাবে আঘাত করতে লাগল, হাত দিয়ে পিটাতে ও আঁচড়াতে শুরু করল।

পটাপট, পটাপট, গর্জন—

খুব দ্রুত, নিচের তিন-চার স্তরের বরফের সিঁড়ি তাদের আঘাতে চূর্ণ হয়ে গেল।

নিচের স্তরগুলো ভেঙে পড়ায়, ওপরের বরফের সিঁড়ি যেখানে নিংসিন দাঁড়িয়ে ছিল, মানুষের ওজন এবং নিচের ভাঙা সিঁড়ির কম্পনের কারণে সিঁড়ি ফাটতে শুরু করল।

“নিংসিন, সাবধান!” লিন ই এক দৌড়ে জানালার কাছে এসে ঘটনাটি দেখে সাথে সাথে নিংসিনের বাড়ানো হাতটি ধরে টেনে তুললেন। নিংসিন ইতিমধ্যে বরফের সিঁড়ির সর্বোচ্চ স্তরে উঠে এসেছেন। লিন ই-এর হাতে ধরে পা দিয়ে জোরে লাফিয়ে তিনি ঘরে ঢুকে পড়লেন। সঙ্গে সঙ্গে বরফের সিঁড়ি সম্পূর্ণ ভেঙে একগাদা বরফের টুকরো হয়ে নিচে পড়ে গেল, নিচের তিনটি মৃতদেহ-জীবিত প্রাণীর মাথায় আঘাত করে।

নিংসিন নিরাপদে মাটিতে নামার পর লিন ই দ্রুত জানালা বন্ধ করে তালা লাগিয়ে দিলেন। নিংসিনও তার শেষ শক্তি দিয়ে পাতলা বরফের স্তর দিয়ে জানালা মুড়ে দিলেন, যাতে বাইরের বাতাস ও তাদের গন্ধ ভিতরে ঢুকতে না পারে।

শিকার আর সুবাস হারিয়ে, লক্ষ্য হারিয়ে সেই তিনটি প্রাণী আবার ঘুরে বেড়াতে শুরু করল, কিন্তু দ্রুত বাইরে থাকা তিনজন মানুষের মাংস ও উষ্ণ রক্তের গন্ধ পেয়ে তাদের দিকে আকৃষ্ট হয়ে গেল।

যদিও জানালায় বরফের একটি স্তর যোগ হয়েছে, তবুও বাইরে কী হচ্ছে তা ধোঁয়াটে ভাবে দেখা যায়। মৃতদেহ-জীবিত প্রাণীগুলোর চলে যাওয়ায় লিন ই ও নিংসিন অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, দুজনেই মাটিতে বসে পড়লেন—একজন বিশ্রাম নিতে শুরু করল, অন্যজন ক্রিস্টাল কোর বের করে শক্তি পুনরুদ্ধার করতে লাগল।

—

তিনজন বিশেষ শক্তিধারীর ক্ষমতা সত্যিই দুর্দান্ত। অল্প আগে যখন বিশাল সংখ্যক মৃতদেহ-জীবিত প্রাণী আক্রমণ করেছিল, প্রথমে তারা আলাদা ছিল, কিছুটা দুর্বল অবস্থায়, কিন্তু দ্রুত তারা সবচেয়ে দুর্বল প্রাণীগুলোকে হত্যা করে তিনজন একত্রিত হয়ে গেল। এরপর, তিনটি শক্তির অধিকারী তিনজন—একজন মাটির শক্তি দিয়ে মাটির প্রাচীর বানিয়ে সুরক্ষা দিল, আর দুজন সামনে থেকে আক্রমণ চালাল। এই সমন্বিত কৌশলে দ্রুত তারা সুবিধাজনক অবস্থানে চলে এল।

“হাহাহা, আমি তো বলেছিলাম, কেমন শেষ যুগ! এই পৃথিবী আমাদের জন্য তৈরি, আমাদের উত্থানের রাজ্য। ভবিষ্যতে আমরা শক্তিশালী বাহিনী গড়ে তুলব, তারপর এই পৃথিবীতে রাজত্ব করব, শাসন করব। হাহাহা!” গাড়ি চালানো পুরুষটি একের পর এক মৃতদেহ-জীবিত প্রাণী পড়ে যেতে দেখে গর্বে ও দম্ভে হাসতে লাগল।

“তুমি ঠিক বলেছ, কী বাজে শেষ যুগ! যদি জানতাম শেষ যুগ এমন হবে, তাহলে আরও আগে আসতাম। উঠেই আমরা শীর্ষে পৌঁছে যেতাম, দু’পাশে সুন্দরী নিয়ে বসে থাকতাম।” আরেকজন পুরুষও হেসে উঠল।

কিন্তু তাদের এই আত্মতুষ্টিতে তারা খেয়াল করেনি, মৃতদেহ-জীবিত প্রাণীদের ভিড়ে একটিকে তারা নজর না দিয়ে দুর্বল দিক থেকে ঝাঁপিয়ে পড়তে সুযোগ দিয়েছে। প্রাণীটি তার দুই ধারালো নখ ছোঁড়ল—

“আহ!”

“আহ!”

এক মুহূর্তেই মাটির শক্তিধারী ও ধাতব শক্তিধারী পুরুষ আক্রান্ত হলেন, দু’জনেই আর্তনাদ করলেন; তাদের বাহুতে গভীর আঁচড়ের দাগ থেকে প্রচুর রক্ত বেরিয়ে এল। তীব্র যন্ত্রণায় তারা কাতরাতে লাগল, আর মৃতদেহ-জীবিত প্রাণীগুলো আরও উন্মাদ হয়ে উঠল। মুহূর্তেই তাদের সুবিধাজনক অবস্থান দুর্বলতায় পরিণত হল।

“তোমরা কেমন আছ?” অক্ষত পুরুষটি উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল।