চতুর্দশ অধ্যায়: ভ্রাতৃত্বে ফাটল ধরানো
এতটাই বিপজ্জনক মুহূর্তে এসে, ঝাং জিনশেং মোটেও বোকা নন, তিনি আর সেখানে থাকার কথা ভাবতেই পারেন না। প্রশ্নটা করামাত্রই, ফাং ইংহুইয়ের উত্তর শেষ না হতেই, তিনি খাবারে ভরা ব্যাগ হাতে নিয়ে নিচের দিকে ছুটে গেলেন। দৌড়াতে দৌড়াতে জিজ্ঞাসা করলেন, “তোমার দাদা কোথায়? সে কি এতগুলো মৃতপ্রায় মানুষ দেখে তোমাকে ফেলে পালিয়েছে নাকি?”
তিনি নিশ্চিত ছিলেন, তারা যখন উপরে উঠে আসছিলেন, তখন ফাং ইংজে যদি টের পেত, অবশ্যই তাড়া দিত। এই কথাটা জেনেই তিনি উপরে যেতে চেয়েছিলেন, যাতে দুই ভাই মৃতপ্রায়দের অন্যদিকে টেনে নিতে পারে এবং তিনি নিরাপদে খাবার সংগ্রহ করতে পারেন।
“আমার দাদা একটু আগে এসে আমাকে যেতে বলেছিলেন, কিন্তু তখনও তুমি বের হওনি, তাই আমি একা চলে যেতে পারিনি। পরে যখন সে দেখল মৃতপ্রায়দের সংখ্যা বাড়ছে, কিছু একটা গণ্ডগোল হচ্ছে বুঝে সে দ্রুত নিচে গিয়ে লোক ডাকতে ছুটল,” হাঁপাতে হাঁপাতে উত্তর দিলেন ফাং ইংহুই।
ঝাং জিনশেং বললেন, “তাই নাকি, আমার তো মনে হয় ব্যাপারটা ঠিক উল্টো। সে নিশ্চয়ই এতগুলো মৃতপ্রায় দেখে বুঝেছিল, না পালালে এখানেই মরতে হবে। তাই ইচ্ছা করেই তোমাকে রেখে গেছে যেন তুমি মৃতপ্রায়দের টেনে রাখো, আর সে পালাতে পারে।”
“অসম্ভব! আমার দাদা এমন মানুষ নন। ছোটবেলা থেকে আমাকে সবচেয়ে বেশি ভালোবাসেন তিনিই। আমাকে ফেলে রেখে যাবেন, সেটা কখনোই সম্ভব নয়,” সঙ্গে সঙ্গে প্রতিবাদ করলেন ফাং ইংহুই।
অবশ্যই সে তোমাকে ফেলে যাবে না—ঝাং জিনশেং মনে মনে ঠাণ্ডা হাসলেন। তিনি আর ফাং পরিবার পাশাপাশি বাড়ির বাসিন্দা, বয়সও কাছাকাছি। কিন্তু ফাং ইংজে কখনোই তাকে পছন্দ করত না, বিশেষ করে সে যখন ফাং ইংহুইয়ের সঙ্গ নিত, তখন আরও অপছন্দ করত। তাই ঝাং জিনশেং-ও ফাং ইংজেকে পছন্দ করতেন না; সুযোগ পেলেই দুই ভাইয়ের সম্পর্কে ফাটল ধরাতে চাইতেন। এবারও এমন সুযোগ পেয়ে তিনি ছাড়লেন না।
ফাং ইংহুই, ঝাং জিনশেংয়ের চেয়ে তিন বছর ছোট, এ বছর মাত্র আঠারো। জীবনের অভিজ্ঞতা কম, ছোটবেলা থেকেই পরিবারের সুরক্ষার চাদরে বড় হয়েছেন; সহজ-সরল, খোলামেলা স্বভাবের, মানুষের কূটচাল বা প্রতারণা বোঝেন না। তাই ঝাং জিনশেংয়ের দু-এক কথায় সে রাজি হয়ে খাবার সংগ্রহে উঠে আসেন। তবে তার কথার মধ্যে যে বিভেদ সৃষ্টির চেষ্টা ছিল, সেটাও তিনি বুঝতে পারেননি; স্বাভাবিক প্রবৃত্তিতে নিজের দাদার পক্ষে সাফাই গাইলেন।
ঝাং জিনশেং জানতেন, দুই ভাইয়ের সম্পর্ক এতই গভীর যে, দু-এক কথায় তা ভাঙা যাবে না, তাই হতাশ হননি; তবে চেষ্টা ছাড়েননি। মৃদু হেসে বললেন, “তা হলে দেখা যাক কী হয়!” তারপর নতুন উদ্যমে পা চালিয়ে দোতলা থেকে নিচের দিকে ছুটে গেলেন।
ওদিকে আগে মৃতপ্রায়রা শুধু মানুষের গন্ধে উত্তেজিত হয়ে দিগ্ভ্রান্ত হয়ে থাকত, নিচে নামার রাস্তা বুঝত না। কিন্তু এখন এত কাছে পেয়ে ঝাং জিনশেং ও ফাং ইংহুই যেদিকে যাচ্ছেন, মৃতপ্রায়দের দল সেদিকেই তাড়া করেছে এবং তাদের পেছনে নেমে এসেছে। পালাতে পালাতে কথা বলার ফাঁকে, মৃতপ্রায়দের সঙ্গে তাদের দূরত্ব আরও কমে এসেছে—এখন ফাং ইংহুইয়ের পেছনে মাত্র দু’মিটার ব্যবধান।
তবে ঝাং জিনশেং আগে যা বলেছিলেন, সেটাই সত্যি হলো—ফাং ইংহুই দৌড়ে অনেক দ্রুত। তিনি দেখলেন ঝাং জিনশেং গতি বাড়িয়েছেন, তাই তিনিও গতি বাড়ালেন। মুহূর্তের মধ্যে ফাং ইংহুই ঝাং জিনশেংকে ধরে ফেললেন, এমনকি দু-তিন কদম এগিয়েও গেলেন।
অন্যদিকে ঝাং জিনশেং দৌড়াতে ধীর, আবার হাতে বোঝা থাকায় আরও ধীরে চললেন, ফলে মৃতপ্রায়দের সঙ্গে তার দূরত্ব আরও কমে এলো—এখন দু’জনের মাঝে এক মিটারেরও কম ফাঁক।
ঝাং জিনশেং ভয় পেয়ে ঘামতে ঘামতে চিৎকার করে উঠলেন, “ইংহুই, আমি আর পারছি না, আমাকে একটু টেনে নাও!”
ফাং ইংহুই শুনে পিছনে ফিরে ঝাং জিনশেংয়ের দিকে হাত বাড়ালেন। কিন্তু এই সদয় মুহূর্তেই তিনি ফাঁদে পড়লেন। ফাং ইংহুই appena ঝাং জিনশেংয়ের হাত ধরলেন, তখনই ঝাং জিনশেং হঠাৎ জোরে টান দিলেন। ফলে যিনি সামনে দৌড়াচ্ছিলেন, তিনিই আচমকা ঝাং জিনশেংয়ের পেছনে ছিটকে পড়লেন…