পঞ্চদশ অধ্যায়: অস্থায়ী বাসস্থান

“হ্যাঁ, ঠিক আছে।” লিন ই যেখানেই যান, সেখানকার পানির উৎস খোঁজার পদ্ধতি দেখে নিং সিন একটু হাসতে হাসতে সায় দিল। আসলে, সে মনে করল লিন ইর এই কৌশল খুবই সঠিক। আগে তাদের দু’জনের কাছে মাত্র একটি করে পানির বোতল ছিল, দীর্ঘ সময় হাঁটতে হাঁটতে ও বিরতি নিতে নিতে এই পর্যন্ত এসেছে তারা, পানিটা বাঁচিয়ে খেয়েই টিকে ছিল। এখন যখন সামনে সহজলভ্য ও পানযোগ্য পানি পেয়েছে, তখন তারা আর নিজেদের কষ্ট দিতে চায় না—পর্যাপ্ত পানি পান করেই খাবার খুঁজতে বেরোবে। তাই নিং সিন নিজেই এগিয়ে গিয়ে দু’জনের জন্য পানি ভরতে শুরু করল।

লিন ই এক হাতে কাপ ধরে নিল, নিং সিন তাকে পানি ঢেলে দিল। আরেকদিকে সে দোকানটা খানিকটা পরখ করছিল। এটি ছিল একটি ব্যক্তিমালিকানাধীন পোশাকের দোকান। দোকানের মালিক মধ্যম ও উচ্চমানের পোশাক বিক্রি করতেন বলে, সাজসজ্জাও বেশ পরিষ্কার ও পরিপাটি। সামনের দিকে দুটি দরজা ছিল—একটা কাঁচের, অপরটি রোলিং শাটার। মহামারির সূচনায় যখন দিন ছিল, তখন দোকান খোলা ছিল, তাই শাটার উপরে তোলা ছিল, এখন কেবল কাঁচের দরজা দিয়ে চলাফেরা হচ্ছিল। পিছনের দিকে আবার একটা ছোট জানালা ছিল, যেটা দিয়ে কেবল একজন রোগাপাতলা মানুষই বের হতে পারবে।

লিন ই বলল, “নিং সিন, আমার মনে হয় আজ আর আমার বাড়ি পৌঁছানো সম্ভব নয়। চাইলে আজ রাতটা আমরা এখানেই কাটিয়ে দিই।”

নিং সিন একটু ভেবেই বলল, “ঠিক আছে, এখানে দুটো দরজা আছে, পালানোর পথও রয়েছে। তাছাড়া আমাদের কাছে এই দোকানের চাবি ও তালা আছে, নিরাপত্তার দিক থেকেও সুবিধাজনক।”

এটাই ছিল লিন ইর ভাবনাও, তাই সে এই প্রস্তাব দিল।

দু’জন যখন পানি খেয়ে তৃপ্ত হল, কাঁচের দরজা তালাবদ্ধ করে রাতে খাবার খুঁজতে বেরোল। পোশাকের দোকানটি থেকে প্রায় কুড়ি-পঁচিশ মিটার দূরে ছিল একটি ছোট মুদি দোকান। মাঝে মাঝে কিছু প্রাণহীন ঘুরে বেড়াচ্ছিল, তারা দু’জনে খুব সতর্কভাবে, নিঃশব্দে তাদের এড়িয়ে মুদি দোকানে গেল।

দোকানের ভেতরে একজন জীবিতকালে ক্যাশিয়ার ছিল, এখন সে মৃতের দলে পরিণত; সে এখানে ওখানে ধাক্কা খাচ্ছিল, তাকগুলো উল্টে দিচ্ছিল, অনেক খাবার ও প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র মেঝেতে ছড়িয়ে ছিটিয়ে পড়েছিল, এমনকি বেশ কিছু খাবার তার পায়ের নিচে পিষে-ভেঙে নষ্ট হয়ে গিয়েছিল।

তারা যখন মাত্র চার-পাঁচ মিটার দূরে, তখন মৃতটি মানুষের মাংসের গন্ধ পেয়ে তাদের দিকে এগোতে চাইল। কিন্তু সামনের তাকগুলো তার পথ রোধ করেছিল। কোনো বুদ্ধি না থাকায় সে ঘুরে যেতে পারল না, শুধু সামনে এগোতে গিয়ে তাকগুলোতে ঠোক্কর খেতে লাগল, জোরে শব্দ হচ্ছিল।

এখন মৃতদের মারার অভিজ্ঞতা ছিল লিন ই ও নিং সিনের। দু’জন চোখাচোখি করল—প্রথমে নিং সিন এগিয়ে গিয়ে তার বিশেষ ক্ষমতা দিয়ে মৃতটিকে আটকে দিল, তারপর দু’জন দুই দিক থেকে ঘিরে ধরল—একজন তার হাত আঘাত করে বিভ্রান্ত করল, অন্যজন সরাসরি মাথায় প্রচণ্ড আঘাত করল।

মৃতটি লুটিয়ে পড়তেই তারা এগিয়ে গিয়ে ক্রিস্টাল নিউক্লিয়াস খোঁজার চেষ্টা করল, কিন্তু প্রাথমিক স্তরের মৃতদের মধ্যে এই নিউক্লিয়াস থাকার সম্ভাবনা খুব কম, এবারও কিছু পেল না।

লিন ই একটু বিরক্তির সঙ্গে ঠোঁট চেপে বলল, “থাক, বরং ব্যাগে খাবার ভরার কাজটা আগে করি।”

নিং সিন মাথা নাড়ল, “আমরা দু’টো ব্যাগই ভরব, তবে ব্যাগের ভেতরে আরও একটা করে ব্যাগ ঢোকাতে হবে, যাতে হুট করে মৃতদের পালাতে গিয়ে ছিঁড়ে গেলে আমাদের কষ্ট বৃথা না যায়।”

লিন ই এতে সম্পূর্ণ একমত হল। তাই দু’জনে তিন-চারটি ব্যাগ একটার মধ্যে আরেকটা ঢুকিয়ে খাবার ভরতে শুরু করল।

শিগগিরই তারা আজ রাতের ও আগামী সকালের জন্য যথেষ্ট খাবার, পানি ও পানীয় সংগ্রহ করল। দু’টি ব্যাগ এতটাই ভর্তি হল যে ফেঁপে উঠল, উপরন্তু পোশাকের দোকান থেকে নেওয়া দুটি ছোট ব্যাগেও অনেক জিনিস ভরা হল।

“ই ই, আমারটা হয়ে গেছে, তোমারটা কেমন?” নিং সিন জিজ্ঞেস করল।

“আমারটাও ভর্তি, আমাদের দু’জনের দুই-তিন বেলার জন্য যথেষ্ট খাবার হয়ে গেছে। চল।”

লিন ই শেষ প্যাকেট মাংস ভরে উত্তর দিল।

“তাহলে চল, এখন সন্ধ্যা হয়ে এসেছে, ফিরে যাই।” দরজার কাছে গিয়ে দু’জন আবার একত্র হল, নিং সিন বলল।

লিন ই মাথা ঝাঁকাল।

“আরে, ভাবিনি আমাদের আগে কেউ এখানে এসেছে!”