উনবিংশতম অধ্যায়: মধ্যরাতে আতঙ্কের আর্তনাদ

লিন ই একবার জিভ বের করল, “যদিও পরের কথাগুলো তেমন ভালো শোনায় না, তবুও সত্য। তবে আমাদের খুব বেশি হতাশ হওয়া উচিত নয়, সাহসের সঙ্গে সামনে এগিয়ে যেতে হবে।”

“হ্যাঁ হ্যাঁ, তুমি ঠিক বলেছ। এবার তো আমি সত্যিই ক্ষুধার্ত, দ্রুত রান্না করো।”

এমন বিষয় নিয়ে আর কথা বাড়ানো ভালো নয়। তার কথায় মনে পড়ল, লিন ই-ও ক্ষুধার্ত। দুপুরে কেবল এক বাটি নুডল খেয়েছিল, এখন পেটের খাবার অনেক আগেই হজম হয়েছে।

সে সপ্রতিভে বলল, “ঠিক আছে, এখনই রান্না শুরু করছি।”

পোশাকের দোকানটি ছাদ দিয়ে দুটি ভাগে বিভক্ত, উপরের অংশটিতে থাকা যায়, তবে সিঁড়ি দিয়ে উঠতে হয়। নিচে কয়েক বর্গমিটার একটি ছোট টয়লেটও আছে। সম্ভবত মালিক কর্মীদের জন্য বাড়ি ভাড়া দিতে চাইত না, তাই তাকে এখানে থাকতে দিয়েছে। ভেতরে মালিকের ব্যবহৃত কিছু সহজ রান্নার সরঞ্জাম ও মশলা রয়েছে।

যেমন ছোট ইলেকট্রিক রাইস কুকার, ইলেকট্রিক চুলা, ছোট ফ্রাইপ্যান, তেল-লবণ-সস-ভিনেগার, কিছু প্লাস্টিকের বালতি ও পাত্র, কয়েকটি থালা-বাটি—সব মিলিয়ে ছোট্ট হলেও প্রয়োজনীয় সবই আছে। এই সরঞ্জামগুলো ঠিক দুজনের জন্য যথেষ্ট।

নিজ হাতে কাজ করলে খাবারও সুস্বাদু হয়। তাছাড়া তারা দুজনেই রান্না জানে, তাই দ্রুত একটি জমজমাট রাতের খাবার প্রস্তুত হয়ে গেল।

খাওয়া শেষে, স্নান করে দুজন আবার একবার ভালোভাবে নিরাপত্তা পরীক্ষা করে দেখল, সত্যিই সব নিরাপদ কিনা। নিশ্চিত হয়ে তারা অতি আগেভাগেই ওপরে উঠে ঘুমাতে গেল।

গর্জন! গর্জন!...

“আহ, বাঁচাও...”

মধ্যরাতে, দুজনের পোশাকের দোকানের সামনে আকস্মিকভাবে চিৎকারের শব্দ ভেসে এল।

লিন ই ঘুমের ঘোরে চোখ খুলল। অপরিচিত পরিবেশে তারা মালিকের রেখে যাওয়া টর্চলাইট জ্বালিয়ে রেখেছিল। অনেকক্ষণ অপরিচিত ছাদ দেখার পর সে মনে করল, এখন পৃথিবীর শেষ দিন, সে ও তার উদ্ধার করা মেয়েটি অন্যের দোকানে ঘুমাচ্ছে।

সে পাশের নিং শিনকে দেখল, সম্ভবত দিনের বেলা নিজেকে রক্ষা করার জন্য, মনোযোগ বিভাজন ও শক্তি খরচে খুবই ক্লান্ত হয়েছে, তাই গভীর ঘুমে অচেতন।

স্মরণ হল, একটু আগে চিৎকারের শব্দে সে জেগে উঠেছিল। এখনো বাইরে কেউ জোরে সাহায্য চাইছে, সাথে মারামারির শব্দও শুনতে পাচ্ছে।

দোকানের দ্বিতীয় তলার সামনে একটি ছোট কাঁচের জানালা আছে, বাইরে দেখার জন্য। দোকানের মালিক কর্মীদের থাকার জন্য বিশেষভাবে এটি বানিয়েছিল। সে চুপচাপ জানালার পাশে গিয়ে বাইরে তাকাল।

রাতের অন্ধকারে, পৃথিবীতে বিদ্যুৎ নেই, আলো না থাকায় বাইরে কে আছে বোঝা যায় না। তবে চাঁদের ম্লান আলোতে সে কিছুটা দেখতে ও আন্দাজ করতে পারল, সামনের পরিস্থিতি কেমন।

একদল মানুষ বিশাল সংখ্যক মৃতদেহের সঙ্গে সংঘর্ষে লিপ্ত, তাদের ওপর হামলা হচ্ছে। চিৎকারের শব্দটি সেই দলের এক নির্বোধ নারীর।

এ ধরনের চিৎকার তাদের জন্য সাহায্য আনেনি, বরং আরও বেশি মৃতদেহকে আকৃষ্ট করেছে।

আরও মৃতদেহের দল ছুটে এল।

“তুমি চুপ করো, আর একবার চিৎকার করলে, আমি তোমাকে মেরে ফেলব, তারপর মৃতদেহদের মারব।” মৃতদেহের সঙ্গে লড়াইরত একজন পুরুষ, অস্ত্র হাতে যুদ্ধ করতে করতে নারীর নির্বোধ আচরণে বিরক্ত হয়ে চিৎকার করে উঠল।

শব্দ শুনে মনে হল, দিনের বেলা লিন ই ও নিং শিনের ওপর নজর রেখেছিল যে হলুদ চুলের যুবক।

দুঃখের বিষয়, নারীর চিৎকার বন্ধ হলো না। মৃতদেহ তাঁকে ধরতে আসছে দেখে, সে পালাতে পালাতে কান্না ও আরও জোরে চিৎকার করতে লাগল।

“বাঁচাও, বাঁচাও, বাঁচ... আহ! তুমি...” ওয়াং লিলির পিঠে কেউ ছুরি বসিয়ে দিল, রক্ত ঝরতে লাগল। সে বিস্ময়ে বড় চোখে তাকিয়ে রইল তার হত্যাকারীর দিকে। সে তো বহু বছর ধরে ভালবাসে এমন একজন পুরুষ, অথচ সে...