উনচল্লিশতম অধ্যায় শিয়াং লান

ড্রাইভার হিসেবে, লিন ই একদম স্পষ্টভাবে ওই মৃতজীবীদের দলকে দেখতে পেয়েছিল, বরং সেই মেয়েটির আগেই সে লক্ষ্য করেছিল। তবে তার ধৈর্য ছিল, গাড়িটা যখন প্রায় মৃতজীবীদের ভিড়ের একেবারে মাঝখানে চলে যাচ্ছিল, তখন সে শক্তভাবে আর দ্রুত হাতে স্টিয়ারিং ঘুরিয়ে দিলো। গাড়িটা মুহূর্তেই দিক বদলে মৃতজীবীদের সবচেয়ে দুর্বল পাশে গিয়ে প্রবল বেগে ছুটে গেল, সঙ্গে দুই-তিনটি মৃতজীবীকে ধাক্কা মেরে উড়িয়ে দিলো। কিন্তু মৃতজীবীদের দল থেকে বের হওয়ার পর, গাড়িটা সামনে আরও দুই-তিনবার বাধার সঙ্গে ধাক্কা খেল, তারপরেই আবার রাস্তার মাঝে ফিরে এসে দ্রুতগতিতে ছুটে গেল। পেছনে রইল হালকা ধোঁয়ার রেখা আর এক বিশাল সংখ্যক গর্জনকারী মৃতজীবী।

“উফ, কী দারুণ উত্তেজনা!” গাড়ি অনেকদূর চলে যাওয়ার পর, অবশেষে আর কোনো মৃতজীবী তাদের পেছনে দেখা গেল না। মেয়েটি একটানা কয়েকবার বুক চাপড়ে, ক্লান্ত শ্বাস ফেলে বলল।

“কী দারুণ উত্তেজনা! এটা তো স্পষ্টতই খুব বিপজ্জনক ছিল, বুঝলে?” লিন ই রাগে বলল, “তুমি তো দেখতেই পাচ্ছ, বাইরে কতটা ভয়ানক অবস্থা, নিজে একা, একটা ভালো জায়গায় লুকিয়ে থাকলে ভালো হতো, এখানে বাইরে এসেছো কেন?”

“আমিও তো চাইনি এমনটা হোক। পৃথিবীটা শেষ হওয়ার পর, আমার বাবা-মা দুজনেই মৃতজীবীতে পরিণত হয়েছেন, এখন শুধু আমি আর আমার ছোট ভাই বেঁচে আছি। আজ সকালে উদ্ধারকারী দল এলো, আমি প্রায়ই তাদের সঙ্গে নিরাপদ ঘাঁটিতে চলে যাচ্ছিলাম। কিন্তু বাসে উঠে দেখি আমার ভাই নেই, তাই আমি নেমে আবার খুঁজতে গেলাম। অনেকক্ষণ খুঁজেও ওকে পেলাম না, যখন ফিরে এলাম তখন দেখি উদ্ধারকারী বাস চলে গেছে। আমার কাছে গাড়িও নেই, পেছন পেছন যাওয়ারও উপায় ছিল না, তাই নিজেই কোনোভাবে পথ ধরে এগোচ্ছিলাম। কে জানত, এমন দুর্ভাগ্য হলে এইখানে মৃতজীবীদের ঝাঁক দেখতে হবে।”

“যেহেতু উদ্ধারকারী দল চলে গেছে, তাই বাড়িতে থেকে পরের বার তাদের জন্য অপেক্ষা করতে পারতে।”

“আমি কি বোকা? এতো লোক এবার চলে গেছে, আমাদের এলাকায় কয়েকটা রাস্তা এখন ফাঁকা, বেঁচে থাকা মানুষ খুব কম। কবে আবার উদ্ধারকারী দল আসবে তার ঠিক নেই। উপরন্তু, বাড়িতে খাবারও খুব কম আছে, তখন তো বের হয়ে খাবার খুঁজতে হবে- কে জানে, উদ্ধারকারী দল আসার আগে আমি মৃতজীবীদের পেটে চলে যাবো না কেন!” মেয়েটি বড় বড় চোখে তাকিয়ে জবাব দিলো।

সে কখনোই চায়নি নিজের জীবন অন্য কারো হাতে ছেড়ে দিতে—এর মানে তো মৃত্যুর অপেক্ষা। যেহেতু মরতে-ই হতে পারে, তাহলে অন্তত একবার চেষ্টা করে দেখা ভালো।

লিন ই একটু ভেবে দেখল, মেয়েটির কথাও ঠিক। উপরন্তু, বাইরে যখন বের হয়েই পড়েছে, তখন এ নিয়ে ঝগড়া করে লাভ নেই। সে আর কিছু বলল না, বরং অবাক হয়ে জানতে চাইল, “সরকার এত তাড়াতাড়ি নিরাপদ ঘাঁটি তৈরি করে আর উদ্ধার পাঠিয়েছে?”

“না, সরকার থেকে কেউ আসেনি, আসছিল সামরিক বাহিনীর লোকেরা।”

আমি তো বুঝতেই পারছিলাম, এখন তো মাত্র তৃতীয় দিন চলছে, ওদের নিজেদের সমস্যাই এখনও মেটেনি, এত তাড়াতাড়ি উদ্ধার পাঠানো অসম্ভব। তাহলে সামরিক বাহিনীরই লোক! সামরিক বাহিনীর লোকেরা তো দীর্ঘদিনের প্রশিক্ষণে দক্ষ, কাজও দ্রুত করে, তাই বুঝি এত দ্রুত এসেছিল, আবার তাড়াতাড়ি চলে গেল।

“তুমি কি জানো, তারা কোন নিরাপদ ঘাঁটিতে গেছে?” লিন ই আবার জিজ্ঞাসা করল।

“শুনেছি, এফ শহরে।”

“এতটা দূরে! আমাদের শহরেও তো সামরিক ঘাঁটি আছে, এখানেই কেন নিরাপদ ঘাঁটি বানানো হয়নি?” এফ শহর আর এই শহরের মাঝে চারটে শহর পড়ে। লিন ই অবাক হওয়াটাই স্বাভাবিক।

“ও দুটো এক নয়। আমাদের শহরটা বড়, আগে মানুষে ভরা থাকত, এখন মৃতজীবীতে ভরে গেছে, একদমই নিরাপদ নয়। কিন্তু এফ শহরটা ছোট, জায়গা বড়, লোকসংখ্যা কম, তাই মৃতজীবীর সংখ্যাও তুলনামূলকভাবে অনেক কম, নিরাপত্তাও বেশি। নিরাপদ ঘাঁটি ওখানেই বানানোই ভালো।” মেয়েটি এসব বিশ্লেষণ করে বলল।

“তুমি ঠিকই বলেছো।” এ বিষয়ে লিন ই একমত হয়ে মাথা ঝাঁকালো। “তুমি কি জানো, কীভাবে এফ শহরে যেতে হয়?”

মেয়েটি মাথা নাড়ল।