অধ্যায় ১১২: তুমিই যেও অভিযোগ করতে

লিন ই-ই নিজের হাতে তৈরি সুস্বাদু খাবারের দিকে তাকিয়ে কিছুটা স্বস্তি পেল। সে যখন খাবার বাটিতে নিয়ে বের হওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে, ঠিক তখনই রান্নাঘরে একে একে লোকজন আসতে শুরু করল।

তারা ভেতরে ঢুকতেই খাবারের মন মাতানো গন্ধে চারপাশ ভরে উঠল। লিন ই-ইকে একা দেখে তাদের মনে কু-মতলব জেগে উঠল।

পুরুষরা কিছুটা লজ্জা আর সংকোচ বোধ করছিল, তাছাড়া লিন ই-ই একজন অতিপ্রাকৃত ক্ষমতার অধিকারী হওয়ায় তারা সরাসরি এগিয়ে যাওয়ার সাহস পায়নি। তবে এক স্থূলকায় নারী তার কোমর দুলিয়ে এগিয়ে এল এবং মিষ্টি হেসে জিজ্ঞেস করল, "মিস লিন, কী সুস্বাদু খাবার রান্না করছেন? আমাদের কি একটু ভাগ দেবেন?" কথা শেষ হওয়ার আগেই সে একজোড়া চপস্টিক বাড়িয়ে লিন ই-ইয়ের বাটিতে থাকা সোনালি করে ভাজা নরম ডিমের দিকে হাত বাড়াল।

লিন ই-ই দ্রুত তার হাত চেপে ধরল, যার ফলে চপস্টিকটি আর নড়াচড়া করতে পারল না। সে ঠান্ডা চোখে নারীটির দিকে তাকিয়ে বলল, "আপনি যদি আমার গোলাপ লতাগুলোর স্বাদ নিতে চান, তবে আমার কোনো আপত্তি নেই।"

"তুমি... তুমি কি সাহস করো?" স্থূলকায় নারীটি সাধারণ মানুষ হওয়ায় কিছুটা ভয় পেয়ে গেল। কিন্তু পরক্ষণেই তার মনে হলো, এখানে সৈন্যরা আছে, তাই লিন ই-ই চাইলেই তার ওপর হাত তুলতে পারবে না।

বুদ্ধিমতী এই নারী নিজেকে সামলে নিয়ে বলল, "তুমি যদি আমাকে ভাগ না দাও, তবে আমি সবাইকে বলে দেব যে তুমি কত ভালো খাবার খাচ্ছ। অন্যদের তুলনায় তোমার খাবার অনেক উন্নত। তারা যদি জানতে পারে যে তোমার কাছে শাকসবজি, মাংস এমনকি ডিমও আছে, তবে তারা নিশ্চিতভাবে তোমার সব খাবার কেড়ে নেবে। তখন দেখি তুমি কী খাও!"

কিছুক্ষণ আগেই তারা যখন নিচে আসছিল, তখন লুই দং ও তার সঙ্গীদের খাবার নিয়ে ওপরে উঠতে দেখেছিল। তাই তারা জানত, লিন ই-ইয়ের রান্নার মান অন্যদের চেয়ে অনেক উন্নত। সেই লোভেই সে লিন ই-ইয়ের খাবারের ওপর নজর দিয়েছিল।

অন্যান্য যারা সঙ্গে এসেছিল, তাদের মনের কথাগুলোও ওই নারীই বলে দিল। মহাপ্রলয়ের পর থেকে তারা পেট ভরে খেতে পারলেও এমন সুস্বাদু খাবার তাদের কপালে জোটেনি। তারা শুধু ওই নারীকে পথপ্রদর্শক হিসেবে ব্যবহার করে লিন ই-ইয়ের ধৈর্যের সীমা পরীক্ষা করতে চেয়েছিল।

নারীর হুমকির জবাবে লিন ই-ই রাগ না করে হেসে বলল, "যাও, নালিশ করো গে। আমি একটু আগেই সৈন্যদের জন্য রান্না করে দিয়েছি। এই মাংস আর ডিম তারাই আমাকে পারিশ্রমিক হিসেবে দিয়েছে। দেখি, তুমি নালিশ করার পর তারা কাকে সমর্থন করে, তোমাকে নাকি আমাকে?"

"এটা অসম্ভব! আমি বিশ্বাস করি না," স্থূলকায় নারীটি চিৎকার করে উঠল। "শাকসবজি না হয় বুঝলাম, কিন্তু মাংস আর ডিম তো তারা নিজেরাও খাওয়ার জন্য পায় না। শুধু একবার রান্না করে দেওয়ার বিনিময়ে তারা তোমাকে এত ভালো খাবার দেবে, এটা হতেই পারে না!"

লিন ই-ই শান্তভাবে উত্তর দিল, "তুমি আসল ব্যাপারটাই বোঝোনি। পুরুষরা সবসময়ই নিজের সম্মান নিয়ে সচেতন থাকে, বিশেষ করে সেনাবাহিনীর লোকেরা। তারা নিজেরা যা রান্না করে তা মোটেও সুস্বাদু নয়, অথচ আমি বিশ জনের খাবার এমনভাবে রান্না করেছি যে তার স্বাদ ও ঘ্রাণ অতুলনীয়। তারা আমাকে কিছুটা ভালো খাবার উপহার হিসেবে দিয়েছে, এটা খুবই স্বাভাবিক। বেশি তো আর দেয়নি! বিশ্বাস না হলে তুমি নিজেই গিয়ে তাদের জিজ্ঞেস করে আসতে পারো।"

আসলে গত দুদিনে সবাই একসঙ্গে আসা-যাওয়া করছিল। লিন ই-ই আর শিয়াং লান মাত্র দুটি ট্রাভেল ব্যাগ নিয়ে এসেছিল, আর তাতে এত খাবার থাকা সম্ভব নয়—এটা যে কেউ একটু ভাবলেই বুঝতে পারত। কিন্তু এখন যেহেতু সে খাবারগুলো বের করে ফেলেছে, তাই এই খাবারের উৎস হিসেবে সৈন্যদের নাম নেওয়া ছাড়া তার কাছে আর কোনো উপায় ছিল না।