অধ্যায় ১২৩: দল গঠন

তবে আজ তারা আর পথ চলা চালিয়ে গেল না, কারণ বৃষ্টি নেমেছিল—মহাপ্রলয়ের পর এটাই ছিল প্রথম বৃষ্টি, তাও আবার মুষলধারে। তার ওপর এই বৃষ্টি আগের বৃষ্টির মতো ছিল না। আগে বৃষ্টির পানি স্বচ্ছ দেখাত, কিন্তু আজকের পানি ছিল ধূসর-কালো। তিন মিটারের বেশি দূরের কিছুই প্রায় দেখা যাচ্ছিল না, সবকিছু ভীষণ অদ্ভুত লাগছিল।

যেহেতু তারা আর এগোচ্ছিল না, আগেই সংগ্রহ করে আনা নিত্যপ্রয়োজনীয় জিনিসপত্র ও খাবারেরও বেশ খানিকটা খরচ হয়ে গিয়েছিল। তাই কয়েকজন বাইরে বেরিয়ে রসদ সংগ্রহ করার কথা ভাবল। লু ইয়েরও একই পরিকল্পনা ছিল। রসদ সংগ্রহের পাশাপাশি সে চেয়েছিল, তার লোকজন এই সুযোগে নিজেদের একটু অনুশীলন করে নিক। তাই সে সু জে এবং অল্প কয়েকজনকে হোটেলে পাহারায় রেখে অধিকাংশ সৈন্যকে সঙ্গে নিয়ে বেরিয়ে পড়ল।

সম্ভবত গত দুদিনে মৃতজীবীদের সঙ্গে বেশিবার মোকাবিলা করার কারণে এবার অধিকাংশ মানুষের সাহস অনেকটাই বেড়ে গিয়েছিল। তারা আর লু ইয়ের সঙ্গে একসঙ্গে যেতে চাইছিল না। কারণ তার সঙ্গে গেলে ভালো জিনিসের বেশির ভাগই সৈন্যরা নিয়ে নিত, পরে আবার সংগৃহীত রসদেরও একটা অংশ জমা দিতে হতো। তাদের মনে হচ্ছিল, এতে লাভের চেয়ে ক্ষতিই বেশি, আর ব্যাপারটা কিছুতেই মেনে নিতে পারছিল না। তাই কেউ কেউ একা, আবার কেউ স্বেচ্ছায় দল গড়ে বাইরে যাওয়ার প্রস্তাব দিল।

তাদের ধারণা ছিল, এভাবে সংগ্রহ করা সব জিনিসই তাদের নিজেদের থাকবে। সংগ্রহ কম হলেও লু ইয়ের সঙ্গে গেলে যতটা পেত, তার চেয়ে বেশি পাওয়ার সম্ভাবনাই থাকবে। পরে শুধু অল্প কিছু নিরাপত্তা-রসদ জমা দিলেই চলবে।

তাদের প্রস্তাব শুনে লু ইয়ে ভ্রু কুঁচকাল। প্রথমে সে কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু অধিকাংশ মানুষের মুখে যখন একইরকম দৃঢ়তা দেখতে পেল, তখন আর জোর করতে পারল না। তবু সে সতর্ক করে বলল, “তোমরা আমাদের সঙ্গে না গেলেও সমস্যা নেই। তবে খুব দূরে যেও না, আর একে অপরের থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ো না। বিপদের মুখে পড়লে অবশ্যই পরস্পরকে সাহায্য করবে। যদি একেবারেই সামলাতে না পারো, তাহলে তাড়াতাড়ি কাউকে পাঠিয়ে সাহায্য নিয়ে এসো।”

“আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, মেজর জেনারেল লু। আমরা সবাই মৃত্যুকে ভয় পাই, নিজের জীবন নিয়ে কেউ তামাশা করব না। আমরা বেশি দূরে যাব না—বিপদ দেখা দিলেই সবাইকে ডেকে একসঙ্গে প্রতিরোধ করব,” লু ইয়ে আপত্তি করেনি দেখে একজন সাহস করে উত্তর দিল।

তার কথা শেষ হতে না হতেই অধিকাংশ মানুষ একসঙ্গে মাথা নেড়ে সায় দিল।

তাদের সিদ্ধান্ত যখন চূড়ান্ত, তখন লু ইয়ে আর কিছু বলল না। সে নিজের লোকজনকে নিয়ে আগে রওনা দিল।

সিয়াও ফান পেছন পেছন যেতে যেতে ওয়াং ছিংউকে বিড়বিড় করে বলল, “হুঁ, এমন ভাব করছে যেন আমরাই তাদের জোর করে সঙ্গে নিয়ে যেতে চাই! ওপর থেকে যদি রসদ সংগ্রহ করে ঘাঁটিতে ফিরিয়ে আনার পাশাপাশি তাদের নিরাপত্তার দায়িত্বও না দেওয়া হতো, তাহলে আমরা কি এমন খলনায়কের ভূমিকা নিতে চাইতাম? তাদের ভালোর জন্য করছি, তবু তাদের সন্তুষ্টি নেই!”

“থাক, ওদের নিয়ে আর মাথা ঘামিও না। হয়তো ওরা মনে করে, নিজেদের শক্তি দিয়ে এর চেয়ে বেশি রসদ পাওয়া সম্ভব। এভাবে বরং ভালোই হয়েছে—এদিক-ওদিক তাকিয়ে চলতে হবে না, অনেক বেশি স্বচ্ছন্দে কাজ করা যাবে। কাজও দ্রুত ও ঝামেলাহীন হবে, আর সংগৃহীত রসদও ওদের সঙ্গে থাকলে যতটা পাওয়া যেত, তার চেয়ে অনেক বেশি হবে,” ওয়াং ছিংউ উত্তর দিল।

“তুমিও ঠিকই বলেছ।”

ওয়াং ছিংউয়ের কথাগুলো সিয়াও ফানের মনের কথাই যেন বলে দিল। তাই সে আর কিছু বলল না এবং লু ইয়ের পেছনে পেছনে গিয়ে গাড়িতে উঠল।

এবার লিন ইই ও শিয়াং লানও লু ইয়ের সঙ্গে যায়নি। কারণ তাদের সত্যিই যথেষ্ট সক্ষমতা ছিল, এবং তারা আরও বেশি রসদ সংগ্রহ করতে পারত। অন্যদিকে মিং জুনইয়াং ও তার চার সঙ্গী খালি হাতে দলে যোগ দিয়েছিল; তাদের কাছে কিছুই ছিল না। লিন ইই শুরু থেকেই ভেবেছিল, তাদের জন্যও যেন একটু বেশি রসদ সংগ্রহ করা যায়। যেহেতু সবাই আলাদা আলাদা দল গড়ে বেরোচ্ছিল, সেহেতু সে মিং জুনইয়াংয়ের পাঁচজনকে সঙ্গে নিয়ে রওনা দিল।

একটি বড় সুপারমার্কেটের কাছে পৌঁছানোর সময় লিন ইই সবাইকে নিয়ে হঠাৎ অন্যদিকে মোড় নিল। দৃশ্যটি দেখে শিয়াং লান জিজ্ঞেস করল, “ইই, ওই দিকে তো একটা বড় সুপারমার্কেট আছে, তাই না? সেখানে প্রচুর রসদ রয়েছে, আর অধিকাংশ মানুষও সেদিকেই গেছে। আমরা সেখানে যাচ্ছি না কেন?”