অধ্যায় ১০৭: মুখোশ পরিবর্তন

হোটেলের রান্নাঘরে চারটি চুলা ছিল। লিন ই-ই একদিকের খালি চুলাটি বেছে নিয়ে হাঁড়ি-কড়াই ধুয়ে নিতে শুরু করল। হঠাৎ লুই ইয়ের দিকে চোখ পড়তেই সে দেখল, লুই ইয়ে পানি পুরোপুরি ফোটার আগেই তাতে নুডলস ছেড়ে দিয়েছে এবং সাথে সাথেই তেল ও লবণ ঢেলে নাড়াচাড়া করছে।

লিন ই-ইয়ের ঠোঁট একটু কেঁপে উঠল। সে ভাবল, এভাবে রান্না করা নুডলস কি আদৌ খাওয়ার যোগ্য? খেয়ে যদি পেটের অসুখ হয়, তবে তো হাসির পাত্র হতে হবে। তবে লুই ইয়ের সাথে তার তেমন জানাশোনা নেই, তাছাড়া এমন অহংকারী মানুষ অন্যের পরামর্শ শুনবে কি না তাও জানা নেই। তাই সে চুপচাপ নিজের কাজে মন দিল।

তার হাত খুব দ্রুত চলছিল। কড়াই ধুয়ে সে নিজের আনা পানি তাতে ঢালল, চুলায় বসিয়ে দিল। এরপর শাকসবজি ও হ্যাম সসেজ কেটে নিল। সব প্রস্তুতি শেষ হতে না হতেই পানি ফুটে উঠল। সে দ্রুত নুডলস দিয়ে দিল। নুডলস অর্ধেক সেদ্ধ হতেই তাতে বাঁধাকপি ও হ্যাম সসেজ মিশিয়ে দিল। নামানোর আগে প্রয়োজনীয় মশলাগুলো দিয়ে দিল।

মুহূর্তের মধ্যে রান্নাঘরে এক চমৎকার সুবাস ছড়িয়ে পড়ল। ক্ষুধার্ত ব্যক্তিদের জিভে জল চলে এল এবং তারা সবাই উৎসুক দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

শাও ফান নিজের বাটির নুডলসের দিকে তাকাল। সেখানে আটা সেদ্ধ পানির গন্ধ ছাড়া আর কোনো সুবাস নেই। লিন ই-ইয়ের বাটির দিকে তাকাতেই তার মনে হলো, মানুষের সাথে মানুষের তুলনা করতে গেলে সত্যিই আফসোস হয়। এমন সুস্বাদু নুডলস দেখে তার নিজের খাবারটুকু খাওয়ার আগ্রহই হারিয়ে গেল।

লিন ই-ই সময়ের হিসাব করে রেখেছিল। আহত ব্যক্তিরা এতক্ষণে জেগে ওঠার কথা, তাই সে সবার জন্য সাত বাটি নুডলসই রান্না করেছিল। সে বাটিগুলো ট্রেতে সাজিয়ে নিয়ে ঘুরতেই দেখল কেউ একজন তার পথ আটকে দাঁড়িয়ে আছে।

"কিছু বলবেন, কর্নেল শাও?" লিন ই-ই মাথা তুলে বাধা দেওয়া ব্যক্তিকে দেখে সংশয়ের সাথে প্রশ্ন করল।

শাও ফান একটু ইতস্তত করে বলল, "সেটা হচ্ছে... আমি কি তিন প্যাকেট ইনস্ট্যান্ট নুডলসের বিনিময়ে তোমার এক বাটি নুডলস পেতে পারি?"

হাঁ? বিনিময়?

শাও ফানের কথায় লিন ই-ই তো অবাক, এমনকি লুই ইয়ের সৈন্যরাও হতভম্ব হয়ে গেল। তারা একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল, যেন ইশারাতেই বলছে—কর্নেল, আপনার কি আত্মসম্মান বলে কিছু নেই? আপনি একজন বীর যোদ্ধা, এক বাটি নুডলসের জন্য কি এত নিচে নামতে হবে?

সৈন্যদের ইশারার উত্তরে শাও ফান কেবল একবার তাকিয়েই উপেক্ষা করল। তার মনে হলো, আত্মসম্মান থাক চুলায়! দিনের পর দিন পশুর খাবারের মতো খেয়ে সে ক্লান্ত। এখন চোখের সামনে সুস্বাদু খাবার, সেখানে আত্মসম্মান তুচ্ছ। তোমরা সহ্য করতে চাইলে করো, কিন্তু আমি আর পারছি না।

সৈন্যরা বুঝতে পারল, তাদের অদক্ষতার কারণেই তাদের মহান কর্নেলকে আজ এমন পরিস্থিতির শিকার হতে হয়েছে। তারা মাথা নিচু করে প্রতিজ্ঞা করল, ভবিষ্যতে অবশ্যই ভালো রান্না শিখবে।

লিন ই-ই তাদের এই নীরব কথোপকথন বুঝতে পারেনি। সে ভাবছিল এই বিনিময় করা ঠিক হবে কি না। তিন প্যাকেট ইনস্ট্যান্ট নুডলস এক বাটির বদলে পাওয়া লাভজনক মনে হলেও সে জানত, তার নুডলসে স্পেশাল ঝরনার পানি ব্যবহার করা হয়েছে। এই পানি শুধু জম্বি ভাইরাস দূর করে না, বরং শক্তি পুনরুদ্ধার ও ক্ষমতা বৃদ্ধির কাজেও লাগে। এর এক চুমুক ঝোলের মানও দশ প্যাকেট ইনস্ট্যান্ট নুডলসের চেয়ে বেশি।

বিনিময় করবে কি? না করলে কী অজুহাত দেবে? তাছাড়া শাও ফান একজন কর্নেল হয়েও যেভাবে নিচু হয়ে অনুরোধ করছে, তাতে ফিরিয়ে দিলে যদি সে মনে কষ্ট পায় বা শত্রুতা করে?