অধ্যায় ১৫৬: চমকে ওঠা শিও ফান

"না না না, আমি তোমার কাছে হার মানলাম। আমার ভুল হয়েছে, আমি চুপ থাকছি, হলো তো? আর কিছু বলছি না।"

লুক ইয়ে-র সাথে যোগ দেওয়ার পর থেকে গত এত বছর ধরে মার খাওয়া যার কাছে নিত্যদিনের ব্যাপার, তার মনে মার খাওয়ার একটা গভীর আতঙ্ক তৈরি হয়ে গিয়েছিল। তাই মার খাওয়ার কথা শোনামাত্রই সে দ্রুত বারবার ক্ষমা চাইতে লাগল।

"হুম, ভুল বুঝেছ তো জলদি ক্ষমা চাও না কেন? দেখি তোমার কত বাহাদুরি।" এই বলে সে আড়ালে তাকে একটা চোখ টিপল।

"হ্যাঁ হ্যাঁ হ্যাঁ, আমি ক্ষমা চাইছি।" শাও ফান জবাব দিল। যদিও সে বুঝতে পারছিল না যে তাদের বস কেন তাকে এতটুকুন বিষয়ের জন্য ক্ষমা চাইতে বলছেন, তবুও বসের গম্ভীর মুখভঙ্গি দেখে সে বাধ্য হয়ে ঘুরে দাঁড়াল এবং লিন ই ই-র দিকে তাকাল যে রাগ করে ছিল—আসলে সে আদৌ রাগ করেছিল কি না তা বোঝাই যাচ্ছিল না—খুব গম্ভীর ভঙ্গিতে ক্ষমা চেয়ে বলল, "মাফ করবেন, লিন মিস, আমার আপনার রূপ নিয়ে ঠাট্টা করা উচিত হয়নি। আপনি মহানুভব, আমাকে ক্ষমা করে দিন।"

"হুম, ভাগ্য ভালো তোমার বলতে হবে।" লিন ই ই তাকে একটা তীব্র দৃষ্টিতে তাকিয়ে এক পশলা ঠেস দিয়ে কথা শোনানোর পর নিজের সাথে আনা ব্যাকপ্যাকটি তুলে বাথরুমের দিকে চলে গেল।

লিন ই ই-র চলে যাওয়ার পিছন দিকটার দিকে তাকিয়ে শাও ফান, লুক ইয়ে-র কাছাকাছি ঘেঁষে এসে ফিসফিস করে বলল, "ওহ মাই গড, বস, আপনি কি লক্ষ্য করেছেন, এই লিন ই ই-র মধ্যে কী ভয়ানক একটা খুনের ভাব রয়েছে! আপনার সাথে অতীতে যখন কোনো সন্ত্রাসবাদীর মুখোমুখি হতেন, সেটির সাথে এর কোনো তফাত নেই।"

"কী ব্যাপার, তোমার কি এতক্ষণে টনক নড়ল?" লুক ইয়ে বিরক্ত হয়ে একটা তির্যক দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি কি একটু আগে সে আর মিন চুন ইয়াং-এর কথা শোননি? সে সফলভাবে উন্নীত হয়েছে। এর আগে তোমরা যখন একই স্তরে ছিলে, তখন থেকেই তার শক্তি তোমার চেয়ে বেশি ছিল, আর এখন সে প্রথম স্তরের ক্ষমতাধর হয়ে গেছে, তাই তার এই তেজ বা ভাব থাকবে না তো কার থাকবে? আর তুমি হলে এমন এক বোকা, বারবার অন্যের বাহ্যিক রূপ নিয়ে তাকে নিয়ে উপহাস করেছ। সে যে তোমার গালে এক থাপ্পড় মেরে তোমাকে দেওয়ালে সেঁটে দেয়নি, সেটাই তো ভাগ্য বলতে হবে।"

লুক ইয়ে-র দৃষ্টিও লিন ই ই-র যাওয়ার পথের অনুসরণ করছিল, বাথরুমে ঢুকে সে যখন দৃষ্টির আড়ালে চলে গেল, কেবল তখনই সে নিজের দৃষ্টি ফিরিয়ে আনল।

আসলে লিন ই ই-র এই পরিবর্তন সে ওপরে আসার সাথে সাথেই টের পেয়েছিল, কেবল এই শাও ফানের মতো বেপরোয়া স্বভাবের মানুষটিই কেবল অন্যের হাস্যকর রূপ দেখে হাসতেই ব্যস্ত ছিল এবং বিষয়টি লক্ষ্য করেনি।

তাছাড়া, শাও ফান যখন প্রথম লিন ই ই-কে নিয়ে উপহাস করেছিল, তখনই সে এক তীব্র তেজের প্রকাশ ঘটিয়েছিল; তবে সেই সময় সে মিন চুন ইয়াং-এর আঘাত নিয়ে অতিরিক্ত চিন্তিত ছিল বলে তাকে পাত্তা দেওয়ার সময় তার ছিল না।

আর এখন সে আবার এই বিষয় নিয়ে তাকে টিটকারি করছে, এটা কি মৃত্যুর মুখে ঝাঁপ দেওয়ার সমান নয়?

একবার ভাবো তো সেই ধারালো কন্টকময় গোলাপ লতার কথা, সামান্য একটু আঁচড় লাগলেও যা অসহ্য ব্যথার সৃষ্টি করে। লিন ই ই যদি নিজে আক্রমণ করতে আসত, তবে শাও ফান মারা না গেলেও তার চামড়া ঠিকই উঠে যেত। তাই লুক ইয়ে কি আর না করে আগেভাগে নিজেই তাকে বকাঝকা করে থামিয়ে দিত না?

এ কথা শুনে শাও ফান হতভম্ব হয়ে গেল। লুক ইয়ে যা যা ভাবছিল, এখন সেও স্বাভাবিকভাবেই তা বুঝতে পারল। কিছুটা ভয়ের শিহরণ নিয়ে সে লুক ইয়ে-র প্রতি কৃতজ্ঞ সুরে বলল, "ধন্যবাদ বস, তুমি যদি না থাকতে তবে নিশ্চিতভাবেই আমার মার খেতে হতো।"

কথা শেষ করে তার মনে পড়ল লুক ইয়ে এর পরে যা বলেছিল। সে তখন বেশ উত্তেজনিত হয়ে লুক ইয়ে-র হাত ধরে জিজ্ঞেস করল, "তুমি একটু আগে কী বললে, সে সফলভাবে উন্নীত হয়েছে? কীভাবে উন্নীত হলো?"

এতক্ষণ সে সত্যিই শুধু এটাই ভেবেছিল যে, একজন সুন্দরী যুবতী কালো কয়লার মতো হয়ে গেছে—দৃশ্যটা কী দারুণ হাসির! সে শুধু নিজের মনে আনন্দ পেতেই ব্যস্ত ছিল, আর সেই মুহূর্তে মিন চুন ইয়াং ও লিন ই ই-র মধ্যকার কথোপকথন তার কান এড়িয়ে গিয়েছিল। এখন লুক ইয়ে-র মুখে এ কথা শুনে সে একাধারে বিস্মিত ও কৌতূহলী হয়ে উঠল।

জম্বিদের এই ক্ষমতা বৃদ্ধি ইতিমধ্যেই তাদের ভেতরে একটা ভীতি তৈরি করেছিল, এবং মানুষের ক্ষমতা বৃদ্ধির বিষয়টি নিয়েও তারা ভেবেছিল, তবে এ বিষয়ে তাদের কোনো ধারণাই ছিল না।

এর আগে যখন তারা ওষুধপত্র সংগ্রহ করছিল, তখন তারা বেশ কিছু জম্বি হত্যা করেছিল। বারবার ক্ষমতা ব্যবহারের ফলে তার ক্ষমতা নিয়ন্ত্রণের বিষয়টি বেশ দক্ষ হয়ে উঠেছিল, কিন্তু তার শরীরের ভেতরে অতিরিক্ত এক অদ্ভুত শক্তির সুপ্ত উপস্থিতি সে টের পাচ্ছিল, যেটাকে যতই সে নিয়ন্ত্রণ করার চেষ্টা করুক না কেন, কিছুতেই কাজে লাগাতে পারছিল না।

আর পরবর্তী সময়ে প্রতিবারই যখন তার ভেতরের শক্তি প্রায় ফুরিয়ে আসত, স্ফটিক ব্যবহার করে তা পুনরুদ্ধার করার পর সেই শক্তি আবার অদ্ভুতভাবে মিলিয়ে যেত। সেই সময় তার মনে একটা ঝাপসা অনুভূতি হয়েছিল যে, ওই শক্তি হয়তো তার ক্ষমতা বৃদ্ধিরই কোনো পূর্বাভাস, কিন্তু আসল কথা হলো কীভাবে যে এই স্তরোন্নতি ঘটে, তা সে কিছুতেই বুঝতে পারছিল না।

আজ হঠাৎ যখন শুনল যে লিন ই ই সফলভাবে উন্নীত হয়েছে, তখন তার অবাক ও কৌতূহলী না হয়ে উপায় ছিল না।