নবম অধ্যায়: মহাস্থবিরের আবির্ভাব ও স্বজনপ্রীতি

ফেং হেং ভ্রু কুঁচকে বিরক্তির সুরে বললেন, "চি ই, মিং ইউ তো কেবল একজন সাধারণ শিষ্য, সে যেভাবে হুয়াই ইউ এবং জালো’র সাথে আচরণ করেছে, তার জন্য তাকে শাস্তি পেতেই হবে।"

চি ই তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে বলল, "জু শিন-শিওংয়ের কথা বাদই দিলাম, তিনি আমার কক্ষে ঢুকেছেন ঠিক আছে, কিন্তু জালো শিন-মেই কেন? আমি তাকে আমন্ত্রণ জানাইনি, তাকে স্বাগতও জানাইনি। সে তো প্রতিযোগিতায় অংশই নিচ্ছে না, তাহলে কিসের অভিজ্ঞতা নিতে এসেছে? তার ওই নড়বড়ে দক্ষতার জন্য?"

জালো’র মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

চি ই চোখ উল্টে বলল, "তাছাড়া চেন ইউয়ে তো আজ হেরে গেছে, সে তো বাদই পড়ে গেছে। পরের প্রতিযোগিতায় তার সাথে তো মোলাকাত হওয়ার কোনো সুযোগই নেই। মিথ্যে অজুহাত দেওয়ার সময়ও কি কোনো যুক্তি খুঁজে পায় না? গাধার লাথি খেয়ে বুদ্ধি লোপ পেয়েছে নাকি?"

"তুমি!—"

"আমি কী?" চি ই হাত বাড়িয়ে জালো এবং ঝু হুয়াই ইউয়ের থুতনি উঁচিয়ে ধরল, তার চোখেমুখে তখন বিজয়ের হাসি। "তোমরা একটা সাধারণ শিষ্যের সাথেও পেরে উঠলে না, আবার লজ্জা নেই গুরুর কাছে নালিশ করতে এসেছো? আমি যদি গুরু হতাম, তবে তোমাদের মতো অপদার্থদের শিষ্য হিসেবে পরিচয় দিতেও ঘৃণা বোধ করতাম।"

আগে চি ই সবসময় জালো’র পাশে দাঁড়িয়ে থাকত। অন্যরা যখন জালো’র স্তুতি করত, চি ই তখন তাদের সাথে সুর মেলাত। জালো ভালো করেই জানত যে সে চি ই’র তুলনায় যোগ্যতায় অনেক পিছিয়ে, আর এই কারণেই সে তার প্রতি ঈর্ষান্বিত ছিল। যদিও সবাই জালো’র পক্ষেই ছিল, তবুও চি ই’র修为 এবং সুনাম তার চেয়ে অনেক বেশি ছিল। সে এটা মেনে নিতে পারছিল না!

চি ই টিপ্পনী কাটল, "তাকিয়ে দেখো, এমনভাবে তাকাচ্ছ যেন আমাকে গিলে খাবে! সবসময় তো খুব সরল-সহজ সেজে থাকো, এখন আর নাটক করছ না?"

"ফেং হেং!" জালো আর অভিনয় করল না। সে রাগে ফেটে পড়ে চিৎকার করে উঠল, "ভুলে যেও না তুমি গুরুর কাছে কী প্রতিজ্ঞা করেছিলে!!!"

এই কথাটি যেন কোনো গোপন সংকেত ছিল। পরমুহূর্তেই চি ই’র পিঠে তীব্র যন্ত্রণা অনুভূত হলো। প্রচণ্ড এক আঘাতে সে ছিটকে পড়ল। মিং ইউ তাকে বাঁচানোর জন্য উঠে দাঁড়াতে চাইলেও ঝু হুয়াই ইউ তাকে চেপে ধরল। চাবুকের শোঁ শোঁ শব্দ বাতাসের বুক চিরে এগিয়ে এল। চি ই মুহূর্তেই সেই যন্ত্রণার কথা স্মরণ করল, যখন সে জ্ঞান ফেরার পর লিং ইউয়ান জিয়ানজুনের চাবুকের আঘাতে ক্ষতবিক্ষত হয়েছিল। তার পিঠের আগের ক্ষতগুলো এখনো শুকায়নি, আর নতুন আঘাতে তা আবার রক্তাক্ত হয়ে উঠল। টাটকা রক্ত তার পোশাক ভিজিয়ে দিল।

ফেং হেংয়ের চোখে যন্ত্রণার ছাপ স্পষ্ট। সে মুখ ফিরিয়ে নিয়ে বলল, "চি ই, সরে দাঁড়াও। আজকের এই সাধারণ শিষ্যকে শাস্তি পেতেই হবে।"

চাবুকটি বিদ্যুৎ ঝলকানি দিয়ে গর্জে উঠল। মিং ইউ কাঁদতে কাঁদতে বলল, "ঝু শিন-শিওং এবং জালো শিন-জিয়ে নিজেরাই জোর করে ঢুকে আমার মাস্টারের জিনিস ছিনিয়ে নিতে চেয়েছিল। বড় ভাই, আপনি কেন অন্ধের মতো— শিন-জিয়ে!"

পটাশ!

আরেকটি চাবুকের আঘাত সরাসরি মিং ইউয়ের দিকে ধেয়ে আসছিল, কিন্তু চি ই খালি হাতেই তা আটকে ফেলল। তার হাতের তালু থেকে রক্ত ঝরতে শুরু করল। তীব্র যন্ত্রণায় তার মুখ সাদা হয়ে গেল। চি ই ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসল, যদিও সে বিধ্বস্ত, তবুও তার চোখে ছিল জেদ আর উজ্জ্বল আভা। তার উপহাস ভরা দৃষ্টি ফেং হেংকে মানসিকভাবে বিপর্যস্ত করে তুলল। সে ইতস্তত করছিল, ঠিক সেই সময় জালো দৌড়ে এসে চাবুকটি কেড়ে নিয়ে চি ই’র ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল!

"মরে যা তুই!!!"

বড় ভাই ফেং হেংয়ের চোখে যে যন্ত্রণার আভা ছিল, তা জালো স্পষ্ট দেখেছিল! কেন তিন বছর পরেও বড় ভাই ওই ডাইনি চি ই’র কথা ভাবে? সে এত চেষ্টা করেও কেন বড় ভাইয়ের নজর কাড়তে পারে না? জালো চি ই’কে মেরে ফেলার উদ্দেশ্যেই আক্রমণ করল। ঠিক সেই মুহূর্তে চি ই খেয়াল করল, জালো’র নিঃশ্বাসের সাথে হালকা এক ধরনের অশুভ শক্তির উপস্থিতি টের পাওয়া যাচ্ছে।

সবকিছু এত দ্রুত ঘটল যে সে বুঝে ওঠার সময় পেল না। মিং ইউ তাকে জড়িয়ে ধরল। চাবুকটি যখন নেমে আসতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই চি ই’র শরীর থেকে এক ভয়াবহ শক্তি বিচ্ছুরিত হলো, যেন এক বিশাল ড্রাগন তাকে ঘিরে ফেলেছে। ফেং হেংয়ের চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল।

একই সময়ে, দরজাটি সজোরে খুলে গেল। এক মৃদু শক্তি দ্রুত এগিয়ে এসে চাবুকটিকে মাঝপথেই আটকে দিল এবং এক অদ্ভুত কৌশলে সেটিকে আবার ফিরিয়ে দিল। দরজা থেকে কাশির শব্দ শোনা গেল।

"খক খক, আরে, এত রাগ কিসের? উজি সম্প্রদায়ের গুপ্ত কক্ষ থেকে মহামূল্যবান সম্পদ চুরি হয়েছে, তাই প্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়া সব শিষ্যকে তল্লাশির জন্য অপেক্ষা করতে বলা হয়েছে। অথচ তোমরা তিনজন নিজেদের কক্ষে না থেকে এখানে এসে চি ই নামের একটা ছোট মেয়েকে হেনস্তা করছ— আরে, এখানে পরিচিত চেহারার আরেকটা মেয়ে যে?"

মিং ইউ বলল, "বড় এল্ডার, আমি সাধারণ শিষ্য, মিং ইউ।"

"সাধারণ আর বিশেষ বলে কিছু নেই, সবাই তো আমার তাইচু গুয়ানের শিষ্য।"

বৃদ্ধ হাসিখুশি, রোগা-পাতলা শরীর, চোখ দুটো হাসিতে কুঁচকে আছে। কিন্তু চি ই’র পিঠের ক্ষত দেখার সাথে সাথে তার হাসি বিলীন হয়ে গেল। বড় এল্ডার নিচু হয়ে চি ই’র মাথায় হাত রাখলেন এবং তার শরীরে আধ্যাত্মিক শক্তি সঞ্চার করলেন।

"তুমি অনেক কষ্ট পেয়েছ।"

মাত্র এই চারটি শব্দ শুনতেই চি ই’র চোখ দিয়ে অশ্রু ঝরতে লাগল। এটি ছিল সেই শুভ আত্মার অনুভূতি। তাইচু গুয়ানের বড় এল্ডার ঝি কিউই ছিলেন গত তিন বছরে একমাত্র ব্যক্তি, যিনি চি ই’র সাথে ভালো ব্যবহার করেছিলেন। লিং ইউয়ান জিয়ানজুন যখন তাকে বকাঝকা করতেন, তখন তিনি এগিয়ে এসে তাকে রক্ষা করতেন। যখন অন্য সহপাঠীরা তাকে ত্যাগ করেছিল, তখন তিনি তাকে সমর্থন দিতেন। তিনি সবসময় হাসিমুখে তার মাথায় হাত রেখে বলতেন, "বাছা, তুমি অনেক কষ্ট পেয়েছ।" ঠিক যেমনটা আজও বললেন।

জালো চিৎকার করে উঠল, "বড় এল্ডার, দেখুন ঝু শিন-শিওংয়ের কী অবস্থা! তার আগামীকাল প্রতিযোগিতা আছে!"

"প্রতিযোগিতা তো আর সৌন্দর্য প্রদর্শনী নয়, মুখে একটু আঘাত পেলে কী আসে যায়? তোমাদের বড় বোন যখন অশুভ শক্তির সাথে লড়াই করতেন, তখন তার সারা শরীর রক্তে ভিজে থাকত, তবুও কেউ তো তাকে কুৎসিত বলেনি।" ঝি কিউই এল্ডার হাত নাড়লেন।

জালো উত্তেজিত হয়ে বলল, "বড় এল্ডার, আপনি পক্ষপাতিত্ব করছেন! আপনি প্রশ্রয় দিচ্ছেন!"

ঝি কিউই এল্ডার হাসিমুখে ঘুরলেন, আবার কাশি দিলেন। জালো তার দিকে তাকাতেই অবচেতনভাবে মাথা নিচু করে নিল। সবাই জানে, শরীর দুর্বল হলেও এই এল্ডারের修为 অত্যন্ত উচ্চ, যা সম্প্রদায়ের প্রধানের সমান। তাছাড়া, তিনি অদৃশ্যভাবে মানুষ মারতে ওস্তাদ। বছরের পর বছর ধরে তিনি সম্প্রদায়ের অসংখ্য সমস্যা সমাধান করেছেন, তাই তিনি সচরাচর সম্প্রদায়ের ভেতরে থাকেন না।

"সম্প্রদায় প্রধানও তো তোমাকে প্রশ্রয় দেন, মানুষের মন তো পক্ষপাতদুষ্ট হয়ই। আমি একটু এই মেয়েটির পক্ষ নিচ্ছি তাতে দোষ কোথায়? তাছাড়া আগামীকাল ওরও তো প্রতিযোগিতা আছে, মনে হয় ঝু হুয়াই ইউয়ের সাথেই?"

ঝি কিউই এল্ডার ঘরে ঢোকার পর থেকেই ঝু হুয়াই ইউ চুপসে গিয়েছিল। সে কোণায় কুঁকড়ে বসে মাথা নাড়ল। তার মনে পড়ে গেল ঝি কিউই এল্ডারের সেই ভয়ংকর রূপের কথা।

ঝি কিউই এল্ডার তার দাড়ি চুলকে বললেন, "হাহাহা, প্রতিযোগিতা তো দুজনেরই, ঝু হুয়াই ইউয়ের মুখের চামড়া যদি গুরুত্বপূর্ণ হয়, তবে চি ই’র ক্ষত কি গুরুত্বহীন? ছোট জালো, তুমি কি তোমার লিউগুয়াং ছাতাটা আর চাও না?"

জালো’র শিরদাঁড়া দিয়ে ভয়ের স্রোত বয়ে গেল। নিজের নামটা এভাবে শোনাটা কতটা যে ভীতিকর তা সে টের পাচ্ছিল। মনে হচ্ছিল, মাথার ওপর এক ধারালো তলোয়ার ঝুলছে, যা যেকোনো সময় নেমে এসে তাকে দুই টুকরো করে দিতে পারে। প্রশস্ত কক্ষটি এখন দমবন্ধ মনে হচ্ছে। জানালার বাইরের কোলাহল যেন আরও তীব্র হয়ে কানে বাজছে।

ঝি কিউই এল্ডারের হাসিখুশি মুখ এবং তার পেছনে ছায়ার মতো দাঁড়িয়ে থাকা রহস্যময় চি ই যেন অন্ধকারের দুই ঘাতক। চি ই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। যদি 'শ্যাডো' এত দ্রুত সামনে আসত, তবে এই লোকগুলো—এমনকি লিং ইউয়ান জিয়ানজুনও—শ্যাডোকে কেড়ে নেওয়ার জন্য উঠেপড়ে লাগত।

"তারা আমাকে কেড়ে নিতে পারবে না," শ্যাডোর কণ্ঠ ভেসে এল।

চি ই মনে মনে বলল, "এত আত্মবিশ্বাস?"

শ্যাডো মৃদু হেসে বলল, "আমি যদি প্রভু আর তুমি যদি ভৃত্য হতে, তবে আজ তোমাকে এই চাবুকের আঘাত খেতে হতো না।"

লজ্জাজনক! সত্যিই অপমানজনক!

চি ই মৃদু হাসল। সে জোর করে নিজের শক্তি প্রয়োগ করেছিল। আগের মুহূর্তে যে শ্যাডো উপহাস করছিল, পরক্ষণেই সে যেন নিস্তেজ হয়ে গেল এবং চেতনার গভীরে ঘুমিয়ে পড়ল।

দরজার বাইরে পায়ের শব্দ ক্রমশ কাছে আসছে। উজি সম্প্রদায়ের একদল শিষ্য ঘরে ঢুকে বিশৃঙ্খলা দেখে স্তম্ভিত হয়ে গেল। তারা কয়েকজনের বিধ্বস্ত অবস্থার দিকে তাকিয়ে কিছু বলল না। কেবল একটি রুমাল বের করে ঝি কিউই এল্ডারের হাতে দিল। ঝি কিউই এল্ডার রুমালটি হাতে নিয়ে ভ্রু কুঁচকে তাকালেন।

"এই রুমালটি গুপ্ত কক্ষে পাওয়া গেছে। এতে জিয়ানঝু বা তলোয়ার-বাঁশের নকশা আঁকা এবং উল্টো পিঠে একটি 'ই' অক্ষর খোদাই করা আছে। বড় সম্প্রদায়গুলোর মধ্যে যারা জিয়ানঝু পছন্দ করে এবং যাদের নামে 'ই' অক্ষরটি আছে, তাদের মধ্যে কেবল তোমাদের তাইচু গুয়ানের চি ই-ই উল্লেখযোগ্য—"