প্রথম অধ্যায় : তুষারঝড়ে ঢেকে গেছে চারিদিক

১৩টি দ্বীপের ভূমি, যার মধ্যে পাঁচটি অভ্যন্তরীণ দ্বীপ এবং আটটি বাহ্যিক দ্বীপ। বাহ্যিক দ্বীপগুলোর শক্তি প্রবল, তারা পাঁচটি অভ্যন্তরীণ দ্বীপকে ঘিরে রেখেছে। অভ্যন্তরীণ দ্বীপগুলোতে সম্পদের অভাব, তারা নিরন্তর চেষ্টা করছে কোনো ফাঁক খুঁজে পরিস্থিতি বদলাতে। উত্তরে বরফঢাকা উত্তর দ্বীপে অবস্থিত বৃহৎ ইয়ং সাম্রাজ্যে, একসময় গৌরবময় হলেও বর্তমানে বিপর্যস্ত এক সেনাপতির বাড়ি, সেখানে শুধু একটি নিঃসঙ্গ শিশুই রয়ে গেছে।

বড় বরফের আগমন, উত্তর দ্বীপের ইয়ং সাম্রাজ্যের রাজধানী শহরটি যেন সাদা আস্তরণে ঢেকে গেছে। কিশোরের মুখে শিশুসুলভ কোমলতা, শুষ্কতার কারণে ত্বকে খামচানো চামড়া, সে আস্তে করে নিঃশ্বাস ছাড়ে।

"বাবা, মা, তোমরা নিশ্চিন্ত থাকো। আমি বাড়িতে খুবই ভালো, নিজের জামাকাপড় ধুতে পারি, রান্না করতে পারি, সাফাই করতে পারি! নতুন বছর আসছে, আমি আগামীকাল তোমাদের দেখতে যাবো..." কিশোর, যার নাম শিন ওয়াংজুন, কষ্টের হাসি নিয়ে আকাশের ফ্যাকাসে রঙের দিকে তাকায়। তার মন বিষণ্ন, বাবা-মা মারা যাওয়ার পর চার বছর সে একাই বেঁচে আছে, এমনকি কোনো চাকরও নেই। রাজা স্বর্ণ ও রত্ন দিয়েছিলেন, কিন্তু ছোট্ট শিন ওয়াংজুন সেগুলো ধরে রাখতে পারেনি; আত্মীয়রা ছলনা করে নিয়ে যায়, অথবা কেড়ে নেয়, সে শুধু চুপচাপ দেখে, বাধা দিলে মারধর ও গালাগালি সইতে হয়। তার অবস্থা সত্যিই করুণ।

শিন ওয়াংজুনের বয়স আট, সে খুবই নিঃশব্দ ও বিনয়ী, অপমান বা মারধর পেলেও সে কখনো প্রতিবাদ করে না। তাই অন্য শিশুরা তাকে বারবার 'শিক্ষা' দেয়। দরজা বন্ধ করতে যাওয়ার সময়, একটি হাত দরজা আটকে দেয়।

"এই, তুই যে বাবা-মা-হীন হারামজাদা, আমাদের আসতে দেখছিস না? দরজা বন্ধ করতে সাহস পেয়েছিস!" বলল এক কিশোর, যার নাম সু ইউ। সে প্রায়ই লোক নিয়ে শিন ওয়াংজুনকে হয়রানি করে, তার বাড়ির জিনিসপত্র কেড়ে নেয়।

"আমি...আমি দেখতে পাইনি, ওইদিকে..." শিন ওয়াংজুনের কথা শেষ হয়নি, মুখে চড় খেয়ে যায়, তার মুখে জ্বালা ধরে।

"দেখিসনি? আমি তো দেখছি তুই ইচ্ছাকৃতভাবে দেখিসনি! আবার আমাদের অবজ্ঞা করলে, তোর মুখে চড় মেরে তোকে মেরে ফেলব!" সু ইউ দাঁত কেটে শিন ওয়াংজুনকে ধাক্কা দিয়ে বাড়ির মধ্যে ঢুকে পড়ল। "দেখো তো, তার বাড়িতে কোনো দামি জিনিস আছে কিনা, পেলেই নিয়ে নাও।" সু ইউ অঙ্গুলি তুলতেই তার সঙ্গে আসা তিনজন ছেলেও ছুটে গেল আলাদা ঘরে।

শিন ওয়াংজুন মাটিতে বসে মুখ চেপে ধরল, একটাও কথা বলল না, তার মুখ গম্ভীর। সু ইউ পা তুলে গান গাইতে গাইতে শিন ওয়াংজুনকে অবজ্ঞার চোখে দেখল, "ছোট ভিখারি, ভাবছিস আমি জানি না তোর বাড়িতে কত টাকা আছে? এখনই বের করে দে, তাহলে কম মার খাবি।" সু ইউ কটাক্ষে তাকাল।

শিন ওয়াংজুন ভয়ে কাঁপা গলায় বলল, "আমার বাড়িতে আর কিছু নেই, তোমরা আর কিছু নিও না..."

"কিছু নেই? যদি আমি কিছু পেয়ে যাই..." সু ইউর কথা শেষ হয়নি, তার সঙ্গে আসা এক ছেলেই বলল, "সু ইউ, তাড়াতাড়ি দেখো, এখানে একটা গুপ্ত কুঠুরী আছে! এই ভিখারি নিশ্চয় কিছু লুকিয়ে রেখেছে!"

সু ইউ হাসল, "ছোট ভিখারি, এখনই যাচ্ছি দেখতে, যদি স্বর্ণ বা রত্ন পাই, তোর সর্বনাশ!" সে কুঠুরী খুলতেই চকচকে স্বর্ণরত্নের সিন্দুক বেরিয়ে এল, যা শিন ওয়াংজুন এতদিন ধরে রক্ষা করছিল। "ছোট ভিখারি, এবার তুই মরবি!"

চারজন স্পষ্টভাবে ভাগ হয়ে গেল, দুজন জিনিস তুলল, দুজন মারল শিন ওয়াংজুনকে। এলোপাতাড়ি মারধরে কিশোরের শরীরে নীল-কালো দাগ পড়ল, অনেক জায়গায় রক্ত ঝরল, সে মাটিতে শুয়ে হাঁফাতে লাগল। অন্য দুজনও প্রচুর জিনিস পেল, পকেটে না ঢোকা সব প্যান্টে ভরে নিল।

"ছোট ভিখারি, আবার আসব!" সু ইউ মনে মনে আনন্দে উল্লসিত, এতো টাকা নিয়ে কত কিছু করা যাবে, কত দিন মজা করা যাবে!

"সু ভাই, এই জিনিসটা সুন্দর! আমি এটা নেব!" এক কিশোর, যার নাম শি লি, মেহগনি ফুলের ডাল দিয়ে তৈরি হাতে পরার আংটি নিয়ে বেরিয়ে এল। শিন ওয়াংজুন আংটিটি দেখে চোখ বড় করে ফেলল; সেটা তার মায়ের একমাত্র স্মৃতি, বাবার হাতে তৈরি, তাতে এখনও মায়ের গন্ধ আছে। সেটা তার মায়ের একমাত্র উত্তরাধিকার, এখন সেটা অন্যের হতে যাচ্ছে।

"না! তোমরা এটা নিতে পারো না!" কিশোর তাড়াতাড়ি উঠে ছুটে গেল, বাধা দিতে চাইল, কিন্তু মুখে লাথি খেয়ে কাঠের স্তূপে পড়ল, মুখে মাটি।

"মরা ভিখারি, আমাদের সঙ্গে জিনিস নিয়ে লড়াই করিস? জীবনের মজা শেষ হয়ে গেছে?" সু ইউ বর্বরভাবে বলল। সে আবার শিন ওয়াংজুনকে মারতে চাইলে, শিন ওয়াংজুন মুষ্টি শক্ত করে মাটিতে পড়ে থাকল, তার মুখ আরও গম্ভীর, আরও রাগান্বিত। সে চরমভাবে প্রতিরোধের প্রস্তুতি নিচ্ছিল, এমন সময় এক শীতল কণ্ঠ শুনতে পেল।

"জিনিসটা ফেরত দাও, আমি দ্বিতীয়বার বলব না।" দরজায় দাঁড়ানো এক শুভ্র পোশাকের কিশোরী, তার চোখ শীতল ও নিরাসক্ত, যেন স্বর্গীয় অপ্সরা। তার চোখ-মুখ অদ্ভুত সুন্দর, হাতে একটি সাদা দীর্ঘ তরবারি।

সবাই বিস্মিত হয়ে চুপ করে গেল, তারা অনুভব করল কিশোরী খুবই বিপজ্জনক, যেন স্বয়ংক্রিয়ভাবে ভয় পেয়ে গেল। শি লি চুপচাপ আংটি ফেরত দিল শিন ওয়াংজুনকে, কোন কথা বলল না। কিশোরীরাও কিছু বলল না, এক সময় সবাই চুপ করে থাকল, শুধু শিন ওয়াংজুনের জোরে শ্বাসের শব্দ শোনা গেল। সু ইউ ও তার দল যখন কিশোরীর দৃষ্টি থেকে পালাতে চাইল, তখন কিশোরী ধীরে বলল, "আরও আছে।"

তারা সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল, স্বর্ণরত্নও ফেলে দিল। কিশোরীর শীতল দৃষ্টিতে তারা হাঁফাতে লাগল। "আমরা...আমরা চলে যেতে পারি, নারী যোদ্ধা?"

"চলে যাও।"

কিশোরী কোনো নড়াচড়া করল না, তার চোখ বরাবরই নিরাসক্ত। সু ইউ-রা ভয়ে দৌড়ে পালিয়ে গেল, তখন কিশোরী ধীরে মাটিতে বসে শান্ত কণ্ঠে বলল, "তোমার অবস্থা দেখে মনে হয়, খুবই করুণ। যদি অপমানিত লাগে, তাহলে দুর্বল থেকো না, এতে সবাই অবজ্ঞা করবে।" এ কথা বলে সে উঠে যেতে চাইল।

"একটু দাঁড়াও।"

"আর কিছু?" কিশোরী ফিরে তাকাল না, কণ্ঠে শান্তি, বিরক্তি নেই।

"তুমি নিশ্চয় যুদ্ধবিদ্যা জানো, আমাকে শেখাতে পারো?" শিন ওয়াংজুন কষ্টে উঠে দাঁড়াল, চোখে অদম্য দৃঢ়তা, অনিচ্ছা ও কৃতজ্ঞতা।

কিশোরী ফিরে তাকাল, এক মুহূর্তে তার সৌন্দর্য যেন অপূর্ব। "আমি যুদ্ধবিদ্যা জানি না, তবে তুমি কি আর এভাবে নিপীড়িত হতে চাও?"

"চাই না!" কিশোর সঙ্গে সঙ্গে উত্তর দিল।

কিশোরী কিছুক্ষণ নীরব থেকে ধীরে বলল, "আমি তোমাকে একটি শ্বাস-প্রশ্বাসের কৌশল শেখাবো, শিখে গেলে তুমি ইয়ুনশা পাহাড়ে যেতে পারবে। পাহাড়ে উঠে লোশি ধর্মগৃহে আমার কাছে এসো। আমার নাম সু চিং ইউয়ান।" এ কথা বলে সে কিশোরের কপালে আঙুল ছোঁয়াল। শিন ওয়াংজুন অনুভব করল, অসংখ্য তথ্য মাথায় ঢুকে পড়ছে। এই রহস্যময় বিদ্যা তার জীবনে প্রথম, সে হতবাক হয়ে গেল। কিশোরী তার নির্বাক মুখ দেখে কিছু বলল না, নিরাসক্ত মুখে চলে গেল।

অনেকক্ষণ পরে শিন ওয়াংজুন জ্ঞান ফিরে পেল, বিস্ময়ে চারদিকে তাকাল, "স্বর্গীয় অপ্সরা...কোথায়?" সে একাই রয়ে গেল, শুধু মাটিতে ছড়িয়ে থাকা স্বর্ণরত্ন। কিশোর ধীরে মেহগনি আংটি তুলল, চোখে দৃঢ়তা ও সংকল্প, "বাবা, মা, আমি স্বর্গীয় অপ্সরার দেখা পেয়েছি। আমি আর কখনো দুর্বল হবো না, বেঁচে থাকব, যতদিন না তোমাদের আবার দেখতে পাই! আমার ভাগ্য এমন হওয়া উচিত নয়..."

যখন শিন ওয়াংজুনের মন দৃঢ়তায় পূর্ণ, সু চিং ইউয়ান দূরে চলে গেছে, কিশোরের দৃঢ় চোখের দৃষ্টি স্মরণ করে মাথা ঝাঁকিয়ে বলল, "সাধারণ শরীর...তাকে এই পথে নিয়ে যাওয়া আশীর্বাদ না অভিশাপ, জানি না।"

শুভ্র তরবারির ওপর ভর করে তার ছায়া বরফে ঢাকা রাজধানীর বুকে দূরে মিলিয়ে গেল।