চতুর্থত্রিশ অধ্যায়—মুক রণ কি স্বাদ অনুভব করতে পারে না?
“পরিচালক, আপনি হাসছেন কেন? পরিচালক?” চী জুন নিজের হাতটা হাসিতে ভরা কুঁচকানো মুখের গাও মিংলাংয়ের চোখের সামনে নাড়লেন।
“কিছু না, কিছু না।” গাও মিংলাং হাত নাড়লেন, “তাহলে ছোটু রান এবং গুও শিক্ষকও চ্যালেঞ্জে সফল হতে পারেননি। আমাদের সামনে আরও তিন রাউন্ড খেলা আছে, সবার সুযোগ আছে, কেউ হতাশ হবেন না।”
“পরিচালক, পরের তিন রাউন্ডেও কি আবারও উত্তর-পূর্বের সেই মাখানো সবজি থাকবে?” ইউন ফু মুখে কাঁচা শসা চিবোতে চিবোতে মুখটা কুঁচকে ফেলল, খাওয়ার কোনো আনন্দ নেই তার। কারণ শুধু মাখানো সবজিই নয়, সবই ঠাণ্ডা খাবার, আর তুষারগ্রামের ঠাণ্ডায় এমন ঠাণ্ডা কিছু খাওয়া মুশকিল।
গাও মিংলাং রহস্যময় হাসি দিলেন, কোনো উত্তর দিলেন না।
পরের তিন রাউন্ডে, বাই জেহান ও ইউন ফু যেন ভাগ্য বর্ষিত হয়েছে এমনভাবে বারবার চ্যালেঞ্জে সফল হলো, আর পুরস্কার হিসেবে পেলো উত্তর-পূর্বের বিখ্যাত খাবার গুওবাও মাংস আর সসের হাঁসের পা।
কিন্তু বাকিদের অবস্থা খুব একটা ভালো ছিল না। গাও থিয়েনগে এবং সং শিয়াও, এই ইন্টার্ন যুগল একবারই সফল হয়েছিল, তাই তারা পেলো উত্তর-পূর্বীয় স্বাদের কুং পাও চিকেন। চী জুন ও ফু জিয়াও জিয়াও দুইবার সফল হলো, পেলো এক পাত্র উত্তরের ঝাল মাংসের টুকরো।
শুধু মু রান এবং গুও বেইচেং বারবার পরাজিত হলো। মু রান দৃঢ়ভাবে সন্দেহ করছিলেন, ওই পুরুষটা ইচ্ছা করেই করছে, প্রোগ্রাম টিমও ইচ্ছাকৃত! তার তোলা সব টিপস কার্ডেই “স্বামী” শব্দটা ছিল, এই প্রোগ্রাম টিম তাকে নিয়ে খেলছে!
গুও বেইচেং দেখলেন মু রান তার সামনে রাখা দুটি টমেটো ও তিনটি কাঁচা ডিমের দিকে তাকিয়ে আছে, অবহেলার হাসি দিয়ে বললেন, “দুঃখিত, মু রান।”
মু রান মাথা তুলে একবার তাকালেন, এই লোকের কথায় বিন্দুমাত্র অনুশোচনা নেই; কাঁচা ডিম আর টমেটো দিয়ে তিনি কী করবেন? তিনি তো রান্নার ব্যাপারে একেবারেই অজ্ঞ!
মু রান রাগে বললেন, “নেমে এসো, আমার সঙ্গে রান্না করতে চলো!”
গুও বেইচেং লম্বা পা মেলে বিছানা থেকে নেমে এলেন এবং নারীর সঙ্গে রান্নাঘরে চলে গেলেন।
“মু রান, চেং শিক্ষক, তোমাদের কষ্ট হয়েছে, আমরা আগে খেয়ে নিই।” চী জুন মজা করে মাংসের টুকরো চিবোতে চিবোতে মু রানকে ডাক দিলেন।
চী জুন ঘুরে ফু জিয়াও জিয়াওর দিকে তাকালেন, সে মুখে বিরক্তি ফুটে উঠেছে, “কি হলো? ফু মিস? ঝাল মাংস তোমার পছন্দ নয়?”
ফু জিয়াও জিয়াও অহংকারী ভাবে চী জুনের দিকে তাকালেন না, “হম, আমি তো খেতে পছন্দ করি না, তোমার জন্যই আমাকে এই বাজে ঝাল মাংস খেতে হচ্ছে! আমি ঝাল খেতে পারি না!”
“আহা! তুমি তো কোনো যুক্তি মানো না! সব দোষ আমার? একা একা হাততালি বাজে না, আর আমার রান দিদি একবারও সফল হয়নি, কিন্তু সে তো চেং শিক্ষকের উপর দোষ দেয়নি, তুমি একবার নিজের আচরণটা আয়নায় দেখো!”
চী জুন আর সহ্য করতে পারছিলেন না ফু জিয়াও জিয়াওর স্বভাব, চেহারাটা মন্দ নয়, কিন্তু মানুষ হিসেবে অসহ্য।
বিশ্রামের দুই দিন এজেন্ট তাকে সতর্ক করেছিলেন যেন ফু জিয়াও জিয়াওর প্রতি ভদ্র থাকেন, যাতে ভক্তরা ঝামেলা না করে, কিন্তু চী জুন এসব কেয়ার করেন না; ওরকম মহিলাকে কেউ পছন্দ করলে সে-ও নিশ্চয়ই অস্বাভাবিক, হয়তো সেই একই রকম বোকা।
এই মহিলার সঙ্গে কথা বলতে মাথা ধরে যায়, চী জুন নির্দ্বিধায় ঝাল মাংস নিজের সামনে টেনে নিলেন, “তুমি খাবে না, আমি সব খেয়ে নেব।”
ফু জিয়াও জিয়াও পাশের যুগলদের খাবারের দিকে তাকিয়ে কিছু যায় আসে না এমন ভঙ্গিতে হাত নাড়লেন, “যা খুশি করো।”
ভেতরের ঘরে কয়েকজন তৃপ্তি নিয়ে খাচ্ছে, আর রান্নাঘরে দুইজনের অবস্থা নাজেহাল।
গুও বেইচেং হাতা গুটিয়ে শক্তপোক্ত বাহু উন্মুক্ত করলেন, বড় ও লম্বা হাত দিয়ে ছোট ছুরি ধরে ধীরে ধীরে টমেটো কাটছিলেন।
“তোমার এই হাত দিয়ে ছুরি ধরা নষ্ট করা ছাড়া কিছু নয়।” মু রান এক পাশে হেলান দিয়ে, কোলের ওপর হাত রেখে অবসরের ভঙ্গিতে বললেন, “তুমি যদি পরে স্কি কোচ না হও, তাহলে হাতের মডেল হতে পারো, যদিও শুধু চেহারাতেই খাবার জুটে যাবে।”
পুরুষের ঠাট্টা শুনে গুও বেইচেং কাজ থামিয়ে মু রানের দিকে তাকালেন, “ডিম ফাটানো শেষ?”
“শেষ, তবে একটু অপেক্ষা করো, ডিমের খোসা তুলতে হবে।” মু রান তখন একেবারে অলস, কিছুক্ষণ আগে ডিমের তরল হাতে পড়ে “কি করব, কি করব” বলে যে চিৎকার করছিলেন, তার চিহ্ন নেই।
গুও বেইচেং: “তুমি রান্না করবে, না আমি?”
“অবশ্যই আমি, তুমি শুধু সাহায্য করবে।”
পুরুষটি আপত্তি না করায় মু রানের মনে একটু ভয় লাগল, কারণ তিনি রান্নায় একেবারেই অপটু, উজ্জ্বল চোখ দুটি গুও বেইচেংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।
এই লোকটা কি সত্যিই রান্না করতে বলবে? টমেটো আর ডিম দিয়ে কীভাবে রান্না হবে?
আগে ডিম, না আগে টমেটো?
“টমেটো কাটা শেষ, ডিমের খোসা তোলা শেষ, এখন তোমার দক্ষতা দেখাও।”
গুও বেইচেং হাত ধুয়ে মুছে নারীর মাথায় আলতো করে হাত রাখলেন, আবার পিঠে হাত বুলালেন, “সাহায্য লাগবে?”
“না।” মু রান শুরু করলেন, রান্না ঘরে তেল-ঝালার মাঝে ব্যস্ততা। দশ মিনিট পরে গরম গরম, রং, ঘ্রাণ ও স্বাদে ভরা টমেটো-ডিম ভাজি তৈরি।
মু রানের শিয়াল-চোখ গভীরভাবে হাসল, গোলাপি মুখে আত্মতৃপ্তির হাসি, তিনি দুই হাতে থালা তুলে গুও বেইচেংকে দেখালেন, “চেখে দেখো।”
পুরুষটি নিচু হয়ে তার চেয়ে বেশ ছোট নারীর দিকে তাকালেন, যার শীতল ও নিরাসক্ত মনে একটু কম্পন জাগল, মু রান বাইরে থেকে যতই কঠিন লাগুক, আসলে তিনি নরম মনের মানুষ।
“ভালো,” পুরুষটি থালা থেকে এক চামচ মুখে নিলেন, রূপ দেখেই মনে হচ্ছিল স্বাদও খারাপ হবে না।
কিন্তু...
গুও বেইচেংয়ের মুখভঙ্গি জটিল, ঠোঁট চেপে রাখলেন, মুখের খাবার গিলতে কষ্ট হচ্ছিল; কিন্তু মু রানের প্রাণবন্ত ও প্রত্যাশাময় চোখ দুটি তার দিকে তাকিয়ে, তাই তিনি মন খারাপ করতে পারলেন না।
কিন্তু টমেটো-ডিমে সিচুয়ান মরিচ তেল কেন?
“কী হয়েছে? খারাপ লাগছে?” মু রান কিছুটা হতাশ, কারণ তিনি...
“না, খুব ভালো।” পুরুষটি কোমল হেসে বললেন, “আমি গরুর মাংসের ঝাঁঝালো শুকনা মাংস এনেছি, খাবে?”
মু রান মাথা নাড়লেন, “ভালো, আমি আমার রান্না চেখে দেখি, অবশ্যই ভালো হবে।”
গুও বেইচেং দেখলেন, নারী এক চামচ, দুই চামচ খাচ্ছেন। মুচকি হেসে বললেন, “আসলেই খুব ভালো।”
“মু রান? তোমার মুখে ঝাঁঝালো লাগছে না?” গুও বেইচেং অবাক।
“না, কিছু ঝাঁঝালো লেগেছে?” মু রান কিছুই বুঝতে পারলেন না, তিনি কি মরিচ তেল দিয়েছেন? ওইসব বোতল-জার তিনি নিজেও জানেন না কি কি, সোজা একটু একটু করে সব দিয়েছেন।
গুও বেইচেংয়ের চোখ গভীর হলো, তিনি আবছা টের পান নারীর কোথাও সমস্যা আছে, কিন্তু নিশ্চিত হতে পারেন না, “নাও, এটা খাও, গরুর মাংসের শুকনা।”
তিনি পকেট থেকে বের করে খুব যত্ন করে মু রানের জন্য প্যাকেট খুলে দিলেন, “চেখে দেখো।”
“বেশ, ভাবিনি তুমি সঙ্গে করে গরুর শুকনা নিয়ে এসেছ।”
“কারণ তুমি পছন্দ করো।”
মু রান চমকে গেলেন, গুও বেইচেং জানলেন কীভাবে তিনি এটা পছন্দ করেন?
“ওয়েবসাইটে দেখেছি।” গুও বেইচেং হাসলেন।
মু রান এক চামচ গরুর শুকনা খেয়ে বললেন, “ভালো লাগছে, ধন্যবাদ, চলো, টমেটো-ডিম ভাজি ভেতরের ঘরে নিয়ে খাই।”
“একটু দাঁড়াও, ওই গরুর শুকনা কী স্বাদের?”
মু রান জানেন না কেন পুরুষটি এ প্রশ্ন করলেন, আর উত্তরটাই বা কী দেবেন?
কারণ তিনি মোটেই স্বাদ বুঝতে পারেন না।
“হুম... পাঁচ মসলার।”
হঠাৎ গুও বেইচেং মহিলার হাত আঁকড়ে ধরলেন, সুদর্শন মুখ কাছে এনে, দু’জনের নিঃশ্বাস এক হয়ে গেল, “কতদিন হলো?”
“কি কতদিন?”
“স্বাদ।”
মু রান অবাক, গুও বেইচেং জানলেন কীভাবে তিনি স্বাদ অনুভব করেন না।
“আমার স্বাদ ঠিকই আছে, চলো, চলো, ভেতরে যাই।” মু রান পুরুষটিকে ঠেলে দিলেন, কিছু বলার নেই এমন ভঙ্গিতে।
গুও বেইচেংয়ের মন খারাপ লাগল, মু রান যেন ইস্পাতের মতো দৃঢ়, অথচ স্বাদ না থাকা কত কষ্টের, তিনি যেন কিছুই না।
নির্জন দ্বীপে তিনি নিজে মুখে বলেছিলেন—এটা ভালো, ওটা ভালো—কিন্তু তিনি বুঝতেই পারেননি, মু রান আদৌ খাবারের স্বাদ বোঝেন না।
কমেন্টগুলোতে—
“চেং-বেইচেং কতটা কোমল।”
“চেং-বেইচেং শুধু মু রানের প্রতি কোমল।”
“মু রানের কি সত্যিই স্বাদের সমস্যা হয়েছে?”
“হঠাৎ মনে পড়ল, মু রান একবার এক অনুষ্ঠানে অংশ নিয়েছিলেন, সেখানে এক সিনিয়র বারবার তাকে শুকনা মাংস খেতে বলতেন।”
“শুকনা মাংস খেলে কি স্বাদ চলে যায়?”
“ওরকম মেয়েকে উচিত হয়েছে!”
“মু রানের উচিত! শুধু স্বাদই কেন যাবে! চোখও অন্ধ হলে ভালো হতো!”
“ওপরের ট্যাবলেট-যোদ্ধা খুব জঘন্য!”
“মু রানের স্বাদের সমস্যা নিশ্চয়ই ওই অনুষ্ঠানের কারণে!”
মু রান ও গুও বেইচেং ঘরে ঢুকতেই চী জুন এগিয়ে এলেন, “রান দিদি, তোমার রান্না বেশ হয়েছে!”
তিনি হাত বাড়িয়ে একটা ডিম নিতে যাচ্ছিলেন, মু রান সঙ্গে সঙ্গে থাপ্পড় মারলেন তার হাতে, “খেতে চাইলে নিজেই করো, ঝাল মাংস পেয়ে-ও সন্তুষ্ট নও।”
“চী জুন, আমরা আমাদের ঝাল মাংস দিয়ে দিই, মু রান, তোমার টমেটো-ডিমের সঙ্গে আমাদের ঝাল মাংস বদলালে তো অন্যায় হবে না?” ফু জিয়াও জিয়াও এমন ভঙ্গিতে বললেন যেন দান করছেন, মুখে আত্মতৃপ্তি, যা অত্যন্ত অপছন্দনীয়।
“ফু জিয়াও জিয়াও, তুমি... আমার মতামত জেনেছ?” চী জুন মু রানের দিকে চাইলেন, দিদি সত্যিই বদলাতে চাইলে তিনি আপত্তি করবেন না, যদিও মু রান একটু ঠাণ্ডা, কিন্তু খুব ভালো মনের, অন্য মেয়েদের মতো খারাপ মন নেই।
“প্রয়োজন নেই।” মু রান জানতেন ফু জিয়াও জিয়াও কখনো ভালো মন নিয়ে কিছু করবেন না, তার মন শুধু খারাপ চিন্তায় ভর্তি।