প্রথম অধ্যায় পুনর্জন্ম? না, প্রত্যাবর্তন!

ঠান্ডা বাতাসে নিস্তব্ধতা, খাড়া পাহাড়ের কিনারায় একমাত্র শুকনো ডালটি কাঁপছে।

সেই স্থানে দাঁড়িয়ে আছে সাও ইউছিং। বহু আগেই সে গুরুতর আহত, শীতল চোখে তাকিয়ে আছে পেছন থেকে ধাওয়া করা লোকদের দিকে।

"সাও ইউছিং, আমরা তোমাকে পরামর্শ দিচ্ছি, পরিস্থিতিটা ভালো করে বোঝো। আগে তোমার নামের সম্মানেই কিছুটা সম্মান দেখাচ্ছি, ভুলে যেয়ো না, এখন আর আগের মতো একা রাজত্ব করার দিন নেই," দলের নেতা হুমকির সুরে বলল।

এই লোকগুলো, যারা একসময় তার কথায় উঠাবসা করত, এক মুখে 'সাও দিদি' বলে ডাকত, এখন যখন প্রকাশ্যে এসেছে যে তার হাতে রয়েছে চিংইউন জেড নামের ভাগ্যবদলকারী অলৌকিক রত্নটি, তখন তারা নির্দয়ভাবে তার বিপক্ষে দাঁড়িয়ে গেছে, ছুরি তাক করেছে তার দিকে, শুধুমাত্র তার কাছ থেকে ফায়দা লুটতে।

সে একসময় ছিল সংঘের শ্রদ্ধাভাজন যোদ্ধা শিরোমণি, অদ্ভুত শক্তিতে পরিপূর্ণ, যেন তার শরীরে ছিল অব্যাখ্যেয় এক রহস্যময় শক্তি। পরবর্তীতে বিশ্বে দুর্যোগ ঘনঘন ঘটতে লাগল, মাঝে মাঝে জোম্বি ও অজানা প্রাণীর আক্রমণ দেখা দিলো, মানুষও ধীরে ধীরে এই শক্তির বিকাশ বুঝতে পারল, এর নাম দিলো— গুপ্তশক্তি!

সে একদিকে দেশজুড়ে ঘটা ঘটনাগুলো সামলাতে লাগল, অন্যদিকে সেই বিপদের সুযোগে গুপ্তশক্তি চর্চা করল, দ্রুতই সে এই জগতের গুপ্তশক্তির শীর্ষে— গুপ্তরাজা— হয়ে উঠল।

কিন্তু যখন সে চূড়ায় দাঁড়াল, সন্দেহ-অবিশ্বাসও পিছু নিল—

"সাও ইউছিং, বোকামি কোরো না, চিংইউন জেডের মতো রত্ন একা রক্ষা করা যায় না। এত শক্তি একা রাখলে, বাকিদের জায়গা কোথায়?"

"এখন চারপাশে বিপদ, সবাইকে এই শক্তি দরকার। রত্নটা আমাদের দাও, আমরা সম্মিলিতভাবে তোমার সুরক্ষা নিশ্চিত করব, এর মাধ্যমেই একটা সমাধান হবে।"

সাও ইউছিং হেসে উঠল, হাসিতে শীতলতা, "সুরক্ষা? আমি যখন যোদ্ধা বাহিনীর প্রধান, তখন তোমাদের সুরক্ষার দরকার নেই। তোমরা চাও আমার গুপ্তশক্তি আর চিংইউন জেডের ক্ষমতা গিলে খেতে... আমি দিলেও, চিংইউন জেড তো কেবল এক অধিপতির সঙ্গেই জড়িত, তোমরা ভাগাভাগি করবে কীভাবে?"

ওপারের জনতার মধ্যে ফিসফিসানি শুরু হয়ে গেল, কারও চোখে লোভের ঝলক, তবু অচিরেই কেউ একজন সাহস করে সামনে এল, বলল, "সাও ইউছিং, ফাঁকা কথা বলে লাভ নেই, আমাদের হাতে এলে কেমন ভাগ হবে সেটা আমাদের ব্যাপার, আগে জিনিসটা দাও!"

সাও ইউছিং আর কথা বাড়াল না। সে চিংইউন জেড তুলল, গুপ্তশক্তি ঢেলে দিল, উজ্জ্বল আলো ছড়িয়ে পড়ল: "এই রত্ন, প্রয়োজনে আত্মবিস্ফোরণেও উড়িয়ে দেব, তোমাদের মতো লোভীদের এক কণা পর্যন্তও দেব না!"

"ইউছিং, আমি তোমার সঙ্গে! স্বর্গ-নরক যেখানেই হোক, আমরা একসঙ্গে যাব!"

হঠাৎই এক অপ্রত্যাশিত ছায়া তার বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, সাও ইউছিং বিস্ময়ে তাকাল, এ তো... না, হুয়া রুওয়েন এখানে থাকা উচিত নয়! তার সঙ্গে মরে যাওয়া উচিত নয়!

কিন্তু আর ফেরার পথ নেই, চিংইউন জেডের আলো চূড়ান্ত তীব্রতায় পৌঁছাল— প্রত্যাশিত বিস্ফোরণ না ঘটিয়ে, তাদের দু’জনকে উজ্জ্বল আলোকরূপে আচ্ছন্ন করল, যেন আকাশে ওড়ে এমন এক ফিনিক্স, দূরবর্তী কোনো স্থানে উড়ে যাচ্ছে।

বাইফেং নগরের উপকণ্ঠ।

অস্তরাগের অরণ্য।

"না, দয়া করো, দয়া করো..."

এক রক্তাক্ত, ষোলো বছর বয়সী কিশোরী মাটিতে কুঁকড়ে পড়ে আছে, রক্তে ভিজে গেছে তার পোশাক, চাবুকের দাগে হাত দিয়ে মুখ ঢেকে রেখেছে, কাঁপতে কাঁপতে কেবল কাতর মিনতি করছে, তবু ভয় পেয়ে মাথা তুলছে না, চাবুক হাতে দাঁড়ানো মেয়েটার দিকে তাকাতে সাহস পাচ্ছে না, আবার মার খাওয়ার ভয়ে।

"হুঁ, তখন তো বলো না, যখন জিন রাজকুমার তোমার জন্য ভালোবাসা দেখিয়েছিল? সম্রাট যখন বিয়ে ঠিক করলেন তখন তো বলোনি?" চাবুক হাতে মেয়েটি— ইউন ইওয়ান, বাইফেং নগরের ইউন পরিবারের দ্বিতীয় কন্যা— অহংকারে বলল, "দোষ তো তোমাদের সাও পরিবারের, চোখ থাকতেও অন্ধ হয়ে আমাদের ইউন পরিবারের সঙ্গে প্রতিযোগিতা করেছো..."

সে ইতিমধ্যে মাটিতে পড়ে থাকা মেয়েটিকে টানা দশ মিনিট ধরে মারছে, মেয়ে প্রথমে মাফ চাইতে চাইতে হাঁটু মুড়ে পড়ল, এখন প্রায় অচেতন, ইউন ইওয়ানও ক্লান্ত, চাবুকটা হাতে ঘুরিয়ে খেলছে। যদিও মেয়েটি এত দুর্বল হয়ে পড়েছে, ইউন ইওয়ান একটুও অপরাধবোধ করছে না।

"ঠিকই তো, মিস, ও তো কেবল খাওয়াদাওয়ার পাগল, কথা বলতে পারে না ঠিকমতো, ওর মধ্যে এমন কী আছে যাতে রাজকুমার মুগ্ধ হবেন? ওর চামড়া মোটা, ভালোভাবে মারতে হবে, বুঝতে শিখবে নিজের অবস্থান," ইউন ইওয়ানের পাশে দাসী মাথা নিচু করে প্রশংসা জানাল, কণ্ঠে উচ্ছ্বাস। আসলে, দাসী না থাকলে ইউন ইওয়ান এতটা নির্দ্বিধায় মারত না।

ইউন ইওয়ান ঠোঁট উল্টে বলল, "তৎকালীন রাজপুরোহিত না বললে ও নাকি শুভলক্ষণ, ভাগ্যকন্যা, সম্রাটও বিয়ে দিতেন না রাজকুমারকে।"

"কোথাকার ভাগ্যকন্যা? শুনলে সবাই হাসবে! নিজেরা কিছু করতে পারে না, বোকার মতো পড়ে আছে, অমন অপদার্থের থাকা উচিত শুধু শুয়ে শুয়ে অত্যাচার সহ্য করা, কাগজের বিয়ের কাগজটা দখল করে ভুলভাবে অন্যকে কষ্ট দেওয়া উচিত নয়!"

"মিস ঠিকই বলেছেন," দাসী সায় দিল।

আর মাটিতে পড়ে থাকা মেয়েটি অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল, নিঃশব্দে চোখের জল পড়ছে।

ইউন ইওয়ান কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে চারপাশে তাকাল, দেখে মেয়েটির সমস্ত শরীর রক্তে ভেসে গেছে, চাবুকেও লেগে আছে রক্তের দাগ, বিরক্ত হয়ে চাবুকটা মাটিতে ছুড়ে দিল, "অপদার্থ তো অপদার্থই, এত দুর্বল কেমন করে!"

এই দুইজন খেয়াল করেনি, হঠাৎ এক সবুজ আলো ছুটে এসে মাটিতে পড়া মেয়েটির শরীরে প্রবেশ করল।

ব্যথা— হাতে, কোমরে, পায়ে...

সমগ্র শরীরের যন্ত্রণায় সাও ইউছিং চোখ মেলে। তার ধারণা ছিল, চিংইউন জেড বিস্ফোরণের পর এই কষ্ট, কিন্তু ভাবল, বিস্ফোরণ হলে তো দেহই ছিন্নভিন্ন হয়ে যেত, এখন তো সে ঠিকঠাক অনুভব করতে পারছে, হাত-পা সব আছে— ব্যাপার কী?

এ শক্তি তো বড় চেনা লাগে... এখানে কোথায়?... বিভ্রান্ত সাও ইউছিং ভাবতে লাগল, এমন সময় কথা কানে এলো।

"মিস, আপনি একবারে ওকে শেষ করে দিন, পুরো রাজ্য থেকে এই অপদার্থকে সরিয়ে দিন, তাহলে মিস ওয়ানও খুশি হবে, আপনাকে পুরস্কারও কম দেবেন না..."

"তুমি কিছু বোঝো না?" ইউন ইওয়ান কটমটিয়ে তাকাল, "যদিও সাও পরিবার আজ আর আগের মতো নেই, পাঁচ বৃহৎ পরিবারের তালিকা থেকে বাদ পড়েছে, তবু তারা তো প্রতিষ্ঠাতা বংশ, ওর মা তো রাজারও উপকার করেছিলেন, তাই মারধর করে ছেড়ে দিই, মেরে ফেললে ব্যাখ্যা দেব কীভাবে? ওকে বাঁচিয়ে ফিরিয়ে দেওয়া দরকার, বুঝেছো?"

"আগে ভেবে দেখো, তোমরা ইউন পরিবারে নিরাপদে ফিরতে পারবে তো?" হঠাৎ এক শীতল, খুনে কণ্ঠ ভেসে এলো, ইউন ইওয়ান ভয় পেয়ে ছিটকে উঠল, ডানে-বাঁয়ে তাকাল, কাউকেই দেখতে পেল না।

এদিকে সে চারপাশে তাকাচ্ছে, এমন সময় একটি হাত নিঃশব্দে তার গলায় চেপে ধরল, জীবনের শিরা ধরে ধরল, পরিচিত এবং ঘৃণ্য সেই কণ্ঠ, গভীর ঘৃণায় ফিসফিস করে উঠল, "ইউন পরিবারের দ্বিতীয় কন্যা, চিনতে পারছো না আমাকে?"

— এ তো সে! সেই অপদার্থ, যাকে একটু আগেই মারছিল! সাও ইউছিং!

ইউন ইওয়ানের চোখ বিস্ফারিত, কোনো কিছু করার আগেই বুঝল, সাও ইউছিং তার শক্তির শিরা চেপে ধরেছে, সে যদি শক্তি প্রয়োগ করার চেষ্টা করে, সঙ্গে সঙ্গেই রক্তক্ষরণে মৃত্যু!

"তুমি, তুমি, তুমি ছেড়ে দাও আমাকে!" আতঙ্কে জড়ানো কণ্ঠ, কী হচ্ছে এখানে? সাও ইউছিং তো সবসময় বোকা ছিল!

"সাও ইউছিং, জানি না কী খেয়েছো, তোমার ভুলে যেও না, এখানে কিন্তু তোমাদের সাও পরিবারের দখল নেই, আর সাও পরিবারও তো আগের মতো নেই!"

"ছানার, বাঁচাও, সে তো কোনো শক্তি চর্চা করতে পারে না!"

ছানারও ভয়ে এক ধাপ পিছিয়ে গেল, ইউন ইওয়ানের ডাকে হুঁশ ফিরল, ভাবল, সাও ইউছিংয়ের এই কৌশল ভীতিকর, তবে তার শরীরে কোনো গুপ্তশক্তির ছাপ নেই, আর সে নিজে হলেও একদম প্রাথমিক স্তরের চর্চাকারী!

"ও বোকা, আমাদের মিসকে ছেড়ে দাও!"

দাসী ঝাঁপিয়ে এলো, সাও ইউছিং ঠাণ্ডা হেসে এক পায়ে মাটিতে পড়ে থাকা চাবুকটা তুলে, আকাশে ছুঁড়ে দিয়ে হাতে নিল, দক্ষতায় ঘুরিয়ে দাসীর গলায় জড়িয়ে ফেলল।

ছানার যেন এক কুকুরের মতো চাবুক ধরে টেনে আনল পায়ের কাছে, তারপর পিঠে পা রেখে "চড়" করে এক চাবুক মারল, ছানার আর্তনাদ করে উঠল।

"মারো, না? মারতে ভালো তো লাগে?" সাও ইউছিং তাকে ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে দেখল।

সে চাবুক ছুড়ে মারল, ছানার গুঁড়িয়ে গিয়ে পেছনের বড় গাছে পড়ে অজ্ঞান হয়ে গেল, বাঁচল কি না কে জানে।

এবার সে পা তুলে ইউন ইওয়ানের কোমরে লাথি মারল, শেষ শক্তি দিয়ে, ইউন ইওয়ানকে ছুড়ে ফেলল সামনের গাছে, কনকনে হাড় ভাঙার শব্দ, মুখভর্তি রক্ত।

সাও ইউছিং আরও এগিয়ে গিয়ে শেষ আঘাত করতে চাইল, এমন সময় দেখল ইউন ইওয়ান দ্রুত এক ওষুধ খেয়ে, ঘৃণা মিশ্রিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে, আর সামনে এগোতে সাহস পেল না, বরং গুপ্তশক্তি প্রয়োগ করে দৌড়ে পালাল।

"সাও ইউছিং, মনে রেখো, সাও পরিবার শেষ, তোমার দাপট বেশি দিন থাকবে না!"— এ ছিল ইউন ইওয়ানের বিদায়বাক্য।

সাও ইউছিং চাইল তাড়া দিতে, কিন্তু তার শরীর আগে থেকেই আহত, ইউন ইওয়ান আবার শক্তিসম্পন্ন, কোথায় পারবে?

সে ফিরে এসে মাথার কাঁটা খোঁপা খুলে, ছানারের গলায়, ধমনী লক্ষ্য করে, হাত তুলল, নামিয়ে দিল, রক্ত ছিটকে তার মুখে পড়ল।

তবু সাও ইউছিং নির্লিপ্তভাবে মুছে ফেলল, স্মৃতিময় দৃষ্টিতে চারপাশে তাকাল।

অস্তরাগের অরণ্যের বাইরে, সূর্য অস্ত যেতে চলেছে, বাতাসে ভিজে পচা গন্ধ, তবু পচন মানেই তো নতুন জন্ম।

পাতা আর শুকনো ডাল মাটিতে মিশে যায়, বীজের খাদ্য হয়, আবার ভবিষ্যতে বীজ থেকে ফুটে ওঠে আলো!

সাও ইউছিং চারপাশের অন্ধকার অরণ্যে তাকিয়ে, কোমরে ফিরে আসা চিংইউন জেড ছুঁয়ে বলল, "আমি ফিরে এলাম, তাই তো?"

চিংইউন জেড কিছু বলে না, শুধু কোমল আলো ছড়িয়ে দিল।

হ্যাঁ, সে পুনর্জন্ম নয়, সে ফিরে আসা!