দ্বাদশ অধ্যায়: গোপন স্রোতধারা

সাদা পরিবারের প্রাসাদের একটি গোপন কক্ষে, সাদা মো হাঁটু গেড়ে বসে ছিল। তার ঠোঁটের কোণ দিয়ে রক্ত ঝরছিল, দেখেই বোঝা যাচ্ছিল যে সে গুরুতর আহত।

একটি বৃদ্ধ কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "হতভাগা! লিন পরিবারকে ধ্বংস করতে না পারলে আমি তোর প্রাণ কেড়ে নেব!"

সাদা মো আতঙ্কিত হয়ে বলল, "পূর্বপুরুষ, শান্ত হোন। আজ আমি লিন পরিবারের শক্তিকে অবমূল্যায়ন করেছিলাম, তবে তাদের নির্মূল করা সময়ের ব্যাপার মাত্র।"

"ছোট একটি কাজ ঠিকমতো করতে পারলি না! আমার বড় পরিকল্পনায় বাধা সৃষ্টি করলে আমি তোদের সবাইকে উৎসর্গ করব।"

"পূর্বপুরুষ নিশ্চিন্ত থাকুন, পাঁচ বছরের মধ্যেই লিন পরিবারকে নিশ্চিহ্ন করে দেব।"

"দূর হ এখান থেকে!"

"জি।"

সাদা মো যাকে পূর্বপুরুষ বলে সম্বোধন করছিল, তার নাম সাদা গুই। তিনি সাদা পরিবারের আদিপুরুষ। যৌবনে তার মার্শাল আর্ট প্রতিভা ছিল অসাধারণ। রাজধানীর মার্শাল আর্ট প্রতিযোগিতায় দ্বিতীয় স্থান অর্জন করার পর সাদা পরিবারের দ্রুত উত্থান ঘটে। তিনি নিজেই একজন স্বর্গীয়尊者 (Heavenly Venerable) হয়ে ওঠেন এবং একসময় অসীম প্রতিপত্তির অধিকারী ছিলেন।

কিন্তু নবম স্তরেই তার উচ্চাকাঙ্ক্ষা থেমে থাকেনি। তিনি সবসময় স্তর অতিক্রমের উপায় খুঁজছিলেন। একবার দানব বাহিনীর সাথে যুদ্ধের সময় তিনি ঘটনাক্রমে একটি দানবীয় শিল্পকলা বা ব্ল্যাক ম্যাজিক বই খুঁজে পান, যা অমরত্ব প্রদান করতে সক্ষম। এরপর থেকে তিনি সেই দানবীয় সাধনা শুরু করেন এবং একপর্যায়ে পাগলামিতে ডুবে যান। অমরত্বের পাশাপাশি তিনি 'পুতুল বিদ্যা' এবং 'আত্মা গ্রাস করার কৌশল' তৈরি করেন।

আত্মা গ্রাস করার কৌশল অন্যের আত্মা ভক্ষণ করে নিজের শক্তি বাড়াতে সাহায্য করে, আর পুতুল বিদ্যা দিয়ে আত্মা হারানো ব্যক্তিদের নিজের নিয়ন্ত্রণে আনা যায়। দানবীয় পথে যাওয়ার পর সাদা গুইয়ের শক্তি আরও বৃদ্ধি পায়। তিনি ভালো প্রতিভার শিশুদের খুঁজে বের করে তাদের পুতুলে পরিণত করতে শুরু করেন। অন্যান্য স্বর্গীয়尊েরা বিষয়টি জানতে পেরে তাকে ধ্বংস করার জন্য জোটবদ্ধ হন। তিনি পালিয়ে যেতে সক্ষম হলেও মারাত্মকভাবে আহত হন।

এর ফলে সাদা পরিবার বিপদে পড়ে এবং তাদের একচ্ছত্র আধিপত্য শেষ হয়ে যায়। সম্রাট কয়েকবার সাদা পরিবারে লোক পাঠিয়েও সাদা গুইয়ের কোনো সন্ধান পাননি। তাই তিনি লিন ছিউ-হে-কে দক্ষিণ দিকে নজর রাখার দায়িত্ব দেন। আসলে সাদা গুই সাদা পরিবারের ভেতরেই লুকিয়ে ছিলেন এবং বর্তমান প্রধান সাদা মো তাকে শক্তি পুনরুদ্ধারে সাহায্য করছিল। লিন ফেং শহরের আশেপাশের গ্রামগুলোতে প্রায়ই শিশু নিখোঁজ হওয়ার ঘটনা ঘটত। এমনকি ছোট ছোট পরিবারের সন্তানরাও বাইরে গিয়ে অদৃশ্য হয়ে যেত। বেশিরভাগ মানুষ মনে করত যে কোনো দানবীয় অবশিষ্টাংশ লুকিয়ে আছে এবং বড় পরিবারগুলোকে তাদের ধ্বংস করার অনুরোধ করত। সাদা পরিবার তৎক্ষণাৎ রাজি হয়ে যেত এবং শীঘ্রই শহরে দানবীয়দের লাশ ঝুলিয়ে দিত। এরপরও যদি কেউ নিখোঁজ হতো, সাদা পরিবার দ্রুত খুঁজে বের করত, কিন্তু উদ্ধার হওয়া ব্যক্তিরা অদ্ভুত রোগে আক্রান্ত হয়ে পড়ত—তাদের চোখ স্থির হয়ে যেত এবং চলাফেরা হতো অস্বাভাবিক। সাদা পরিবার দাবি করত যে তারা দানবীয় বাষ্প দ্বারা আক্রান্ত হয়েছে এবং শহরের চিকিৎসকরা এর কোনো প্রতিকার করতে পারতেন না।

সম্প্রতি সাদা গুইয়ের শক্তি পুনরুদ্ধার হয়েছে এবং সে নিজের সুরক্ষার জন্য অনেক পুতুল তৈরি করেছে। সাদা মো হঠাৎ একটি বিষয় তুলে বলল, "পূর্বপুরুষ, লিন পরিবারের কেউ আমাকে জানিয়েছে যে তাদের পরিবারে একজন অপদার্থ আছে যে পাথরের ফলক জ্বালাতে পারে না। লিন ছেং তাকেই যুদ্ধে নামিয়েছিল। আমি ভেবেছিলাম লিন পরিবার হাল ছেড়ে দিয়েছে, কিন্তু সেই ছেলেটিই আমাদের হাও-এর সাথে জিতে গেছে।"

সাদা গুই অট্টহাসি হেসে উঠল, "হা হা হা! স্বর্গ আমাকে সাহায্য করছে। দক্ষিণ জয় এখন সময়ের ব্যাপার। তুমি ইয়াং তিয়ান-নিং-এর কাছে যাও এবং বলো যে তুমি 'ঐশ্বরিক নিয়োগকারী'র পুনর্জন্ম খুঁজে পেয়েছ। সম্রাটকে ভয় দেখিয়ে দক্ষিণ অঞ্চল দখল করো।"

সাদা মো সংশয় প্রকাশ করে বলল, "ইয়াং তিয়ান-নিং কি সেই দক্ষিণ সামরিক রাজার ছেলে নয়? সে তো এখন উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা, কেন তার কাছে যাব?"

সাদা গুই উপহাস করে বলল, "তোর বুদ্ধি কি লোপ পেয়েছে? সেই দক্ষিণ সামরিক রাজা কেবল নিজের ছেলেকে বাঁচানোর জন্যই মৃত্যুকে বেছে নিয়েছিল। ইয়াং তিয়ান-নিং নিজেও শান্ত নয়। গত কয়েক বছরে সে দক্ষিণ সামরিক দূতের পরিচয় ব্যবহার করে গোপনে বিদ্রোহী বাহিনীকে একত্রিত করছে। রাজধানীতে গুপ্তচরদের আনাগোনা বাড়ছে, উত্তরের অবস্থাও ভালো নয়। সম্রাটের শক্তি কমে আসায় অনেকে তাকে চাপ দিচ্ছে। বিশৃঙ্খলা যত বাড়বে, তত বেশি মানুষ মারা যাবে এবং তাতে আমার আনন্দ। সব আত্মা শুষে নিতে পারলেই আমি স্তর অতিক্রম করতে পারব।"

সাদা মো সব বুঝতে পেরে দ্রুত ইয়াং তিয়ান-নিং-কে খুঁজতে লোক পাঠাল। সাদা গুই তখনও অট্টহাসি হাসছিল।

পরদিন সকালে লিন ছিউ-হে লিন ফেং শহরে ফিরে লিন পরিবারের সাথে দেখা করলেন। লিন ছেং নিজে তাকে আপ্যায়ন করলেন। লিন ইয়ুন-ফেং কৃতজ্ঞতায় আপ্লুত হলেন। লিন ছিউ-হে যুদ্ধের ফলাফল জানতে চাইলেন এবং সব শোনার পর তার মুখে হাসি ফুটে উঠল। দুই কাপ চা খেয়ে তিনি বিদায় নিলেন।

"আমার জরুরি কাজ আছে, তাই বেশিক্ষণ থাকতে পারছি না।"

"ঠিক আছে লিন নগরপ্রধান, আপনাকে আটকে রাখব না। আপনি যেকোনো সময় এলে চা পাবেন।"

"লিন জে-তিয়ান, ভবিষ্যতে একটি কাজ তোকে করতে হবে।"

"গুরুদেব, বলুন।"

"এখনও সময় হয়নি। আমি দেখতে চাই তোর ভবিষ্যৎ স্তর কেমন হয়।"

"আমি আপনাকে হতাশ করব না, গুরুদেব।"

***

সময় গড়িয়ে আবার বসন্ত এল। লিন জে-তিয়ানের সাধনায় বিন্দুমাত্র শৈথিল্য ছিল না। প্রতিদিন নিরস তলোয়ার অনুশীলনের পাশাপাশি সে পরিবারের সমবয়সী ও বয়োজ্যেষ্ঠদের সাথে লড়াই করত।

লিন ফেং অবাক হয়ে বলল, "তোর তলোয়ারের গতি আরও বেড়েছে।"

লিন জে-তিয়ান লজ্জা পেয়ে হাসল, "এখনও বড় ভাইয়ের মতো হতে পারিনি। আমার স্তর অতিক্রম আজও হলো না।"

লিন ফেং বলল, "স্তর অতিক্রম নিয়ে তাড়াহুড়ো করিস না। ভিত্তি মজবুত করাই আসল, পরিস্থিতি অনুযায়ী স্তর এমনিতেই অর্জিত হবে।"

"বুঝেছি বড় ভাই।"

লিন ইয়ুন-ফেং হেসে এগিয়ে এসে বললেন, "নতুন বছরের দিনেও অনুশীলন করছিস?"

লিন ফেং হেসে বলল, "যত বেশি অনুশীলন করব, রাতের খাবারে তত বেশি খেতে পারব।"

লিন ইয়ুন-ফেং জোরে হেসে উঠলেন এবং তাদের দুজনকে রাতের খাবারের জন্য নিয়ে গেলেন। রাস্তায় আলোকসজ্জায় সাজানো হয়েছিল, চারিদিকে শান্তি। প্রতিটি বাড়িতে আজ মাংসের আয়োজন ছিল। লিন পরিবারের আঙিনায় মানুষের ভিড়।

"ফেং, ওষুধের পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া কাটানোর নিশ্চয়ই কোনো উপায় আছে।"

"বাবা, নতুন বছরের দিনে এসব কথা থাক। আপনি চিন্তা করবেন না, আজ অনেক কিছু খান।"

লিন জে-তিয়ান এক টুকরো মাংস মায়ের বাটিতে দিয়ে হাসিমুখে বলল, "মা, তোমার শরীর দুর্বল, বেশি করে মাংস খাও। গুরুদেব বলেছেন তোমার অসুখ সেরে যাবে।"

"ইউন-রু, তোমাকেও বেশি করে খেতে হবে। গত কয়েক বছরে তুমি অনেক শুকিয়ে গেছ, আমি খুব চিন্তায় আছি।"

লিন ইউন-রু মুখে হাত দিয়ে হাসলেন এবং লিন জে-তিয়ানের বাটিতেও মাংস তুলে দিয়ে বললেন, "জে-তিয়ানকেও খেতে হবে, এখন তো বড় হওয়ার সময়।"

পবিত্র ড্রাগন ঘাটির রাতেও আলো ঝলমল করছিল। গুয়ান তিয়ান-হাই চিৎকার করে বললেন, "আজ নতুন বছরের দিনে সবাই আনন্দ করো, তবে মদ কম খাবে। দানবরা জানে না যে আমরা নতুন বছর পালন করছি।"

লিন ছিউ-হে কয়েকজন সেনাপতির সাথে বসে ছিলেন। এবার চা খাওয়া হলো না, কারণ নতুন বসন্তের চা এখনও তৈরি হয়নি। চেন শুই পবিত্র ড্রাগন ঘাটিতে ফিরে এসে বললেন, "লিন সেনাপতি, আমি ব্যক্তিগতভাবে সম্রাটের হাতে চিঠি পৌঁছে দিয়েছি।"

"আমি তোমাকে বিশ্বাস করি। সম্রাট কী বললেন?"

"সম্রাট বলেছেন, সব সিদ্ধান্ত আপনি নিজেই নিতে পারেন।"

লিন ছিউ-হে খাবার মুখে দিয়ে মাথা নাড়লেন। গুয়ান তিয়ান-হাই বলে উঠলেন, "আমাদের কেন ডেকেছেন তা তো বলছেন না। দানবদের বড় কোনো পরিকল্পনা আছে নাকি?"

অন্যান্য সেনাপতিরাও মাথা নাড়লেন। লিন ছিউ-হে খাবার রেখে বললেন, "বিষয়টি অত্যন্ত গুরুতর। লিন জে-তিয়ান স্বয়ং তলোয়ার ঈশ্বরের পুনর্জন্ম। সম্রাট বিষয়টি জানেন।"

গুয়ান তিয়ান-হাইয়ের মুখ থেকে খাবার ছিটকে পড়ল, "হায় ঈশ্বর! আপনি আগে বলেননি কেন? এখন আমি তার সামনে কীভাবে দাঁড়াব? আপনারা কি মনে করেন আমি তার এক তলোয়ারের আঘাত সহ্য করতে পারব?"

কেউ একজন হেসে বলল, "আমার মনে হয় খুব কঠিন হবে।"

চেন শুই বললেন, "রাজধানী থেকে ফেরার সময় আমার সন্দেহ হয়েছে। সম্প্রতি দক্ষিণ দিকে খাদ্যবাহী গাড়ির সংখ্যা অনেক বেড়েছে এবং তাদের গতিও বেশি। দক্ষিণ সামরিক দূতকেও ইদানীং রাজধানীতে দেখা যাচ্ছে না।"

সবাই লিন ছিউ-হে-র দিকে তাকালেন। তিনি কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, "শি লান শহর থেকে খবর এসেছে, লান পরিবার একটি ঐশ্বরিক তলোয়ার পেয়েছে। এখন শুধু আমরা কয়েকজন জানি, কিন্তু শীঘ্রই বিদ্রোহীদের চররা এটি জানতে পারবে।"

গুয়ান তিয়ান-হাই টেবিল চাপড়ে দাঁড়িয়ে বললেন, "ঐশ্বরিক তলোয়ার? কিন্তু তলোয়ার ঈশ্বরের পুনর্জন্ম এখন মাত্র দ্বিতীয় স্তরে। তিনি কীভাবে সেই তলোয়ার নেবেন?"

লিন ছিউ-হে বললেন, "আমি আপনাদের থেকে গোপন রাখতে চেয়েছিলাম, কিন্তু লিন জে-তিয়ানের পরিচয় ফাঁস হয়ে গেছে। কুয়াং ইয়াও尊者-এর একটি বিশেষ কৌশল আছে যার মাধ্যমে তিনি নিজের শক্তি সাময়িকভাবে অন্যকে ধার দিতে পারেন। শীঘ্রই কেউ না কেউ তাকে দক্ষিণ দিকে গিয়ে তলোয়ারটি আনার জন্য চাপ দেবে। সম্রাট বিপদে পড়বেন, আমাদের আগে থেকেই প্রস্তুতি নিতে হবে।"

"সম্প্রতি দানব জাতি পাহারা দেওয়া পাহাড়গুলোতে আক্রমণ চালাচ্ছে, আমাদের অনেক যোদ্ধা সেখানে সাহায্য করতে গেছে। এই সুযোগে তারা বিদ্রোহ করলে আমাদের টিকে থাকা কঠিন হবে।"

"আমাদের আশেপাশের শহরের নগরপ্রধানদের সাথে যোগাযোগ করতে হবে এবং তাদের পরিচয় যাচাই করতে হবে। এখন কাউকে পুরোপুরি বিশ্বাস করা যায় না। গত কয়েক বছরে সম্রাটের কঠোর নীতির কারণে অনেক পরিবার আতঙ্কিত।"

"ধুর! নতুন বছরেও শান্তি নেই। সৈন্য হয়েছি দানব মারার জন্য, অথচ এখন নিজের লোকদের সাথেই বুদ্ধিদীপ্ত লড়াই করতে হচ্ছে।"

লিন ছিউ-হে বললেন, "আমি আমার কয়েকজন পুরনো বন্ধুর সাথে যোগাযোগ করব। গোয়েন্দা তথ্যের ব্যবস্থা আমি করছি। দক্ষিণ দিক থেকে আমাদের শত্রুদের নির্মূল করতে হবে। আমার সবচেয়ে ভয় হচ্ছে উত্তর দিক নিয়ে, এখন অর্ধেক পরিবারের অবস্থান অস্পষ্ট। এছাড়া আমাদের দানবদের আক্রমণ থেকেও সতর্ক থাকতে হবে।"

সেনা ক্যাম্পের এক অন্ধকার কোণায় একটি বালক অবিরাম কাঠের খুঁটিতে ঘুষি মারছিল। হাতের পিঠ দিয়ে রক্ত পড়ছিল কিন্তু তার কোনো ভ্রুক্ষেপ ছিল না। চেন শুই সব গুছিয়ে সেখানে এসে কিছুটা অসহায়ভাবে বললেন, "ই-রান, তুমি খেতে যাচ্ছ না কেন? এভাবে নিজেকে আহত করা ছাড়া আর কী হবে?"

চোখ রক্তবর্ণ হয়ে যাওয়া বালকটি ফুঁপিয়ে কেঁদে বলল, "আমাকে প্রতিশোধ নিতেই হবে!"

"সজ্জনদের প্রতিশোধ নিতে দশ বছরও দেরি হয় না, তাড়াহুড়োর কী আছে? চলো, তোমাকে খেতে নিয়ে যাই।"

চেন শুই বালকটিকে টেনে নিয়ে গেলেন। পড়ে রইল কেবল সেই একা কাঠের খুঁটি, যা মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হওয়া সত্ত্বেও তখনও অবিচল দাঁড়িয়ে ছিল।