ষষ্ঠ অধ্যায়: অপদার্থ নাকি প্রতিভাবান

বসন্তের বাতাস নিঃশব্দে বয়ে এল, যুদ্ধের সমস্ত বিষাদ যেন মিলিয়ে গেছে। লিনফেং শহর তার পুরোনো চাঞ্চল্য ফিরে পেয়েছে। রাস্তায় মানুষের ভিড়, শিশুরা দোকান থেকে কেনা চিনির তৈরি মিষ্টি (তাংহুলু) হাতে দৌড়ে বাড়ি ফিরছে। নতুন বছরের উপহারের টাকা সব তাদের পেটে চলে গেছে। লিন কিউহে, যার মাথার চুল এখন সাদা, সাধারণ সবুজ পোশাকে রাস্তায় হেঁটে চলেছেন। বয়স্করা তাকে দেখে ‘লিন নগরপিতা’ বলে ডাকেন, আর শিশুরা ডাকে ‘লিন কাকা’। এই নগরপিতার প্রতি সবারই অত্যন্ত শ্রদ্ধা। তিনি প্রায়ই দরিদ্র মানুষদের কৃষিকাজে সাহায্য করেন, তার মধ্যে নগরপিতার কোনো অহংকার নেই। মাঝে মাঝে রাস্তার ধারে বসে শিশুদের মজার মজার গল্প শোনান।

লিনফেং শহরে বর্তমানে তিনটি বড় পরিবার রয়েছে, যারা যুদ্ধে অনেক সাহায্য করেছিল। তারা হলো লিন, ইন এবং বাই পরিবার। ইন এবং বাই পরিবার লিনফেংয়েরই আদি বাসিন্দা, আর লিন পরিবার এসেছে উত্তরের এক প্রভাবশালী বংশ থেকে। দক্ষিণাঞ্চলের পুনর্গঠনের সময় তাদের কিছু মানুষ এখানে থেকে যায়, যা পরবর্তীতে লিনফেংয়ের লিন পরিবারে পরিণত হয়। লিন কিউহের আদি নিবাসও উত্তরে, তবে তিনি ওই প্রভাবশালী লিন বংশের কেউ নন, বরং এক দরিদ্র পরিবারের সন্তান। ছোটবেলা থেকেই তিনি মার্শাল আর্ট স্কুলের সামনে দাঁড়িয়ে অন্যদের ঘুষি মারার কসরত দেখে শিখতেন। তার প্রতিভা ছিল অসাধারণ। নিজের চেষ্টায় পাঁচ বছরের মধ্যে তিনি পঞ্চম স্তরের গ্র্যান্ডমাস্টার হয়ে ওঠেন। এরপর রাজধানীতে গিয়ে সামরিক বাহিনীতে যোগ দেন এবং শেষ পর্যন্ত নবম স্তরের স্বর্গীয় গুরু (তিয়ানজুন) পদে উন্নীত হন। তবে তিনি কখনো নিজের গ্রামে ফিরে যাননি, জীবনের প্রায় পুরোটা সময় কাটিয়েছেন যুদ্ধের ময়দানে।

লিন পরিবারের প্রধান লিন কিউহের খুব ঘনিষ্ঠ বন্ধু। তারা প্রায়ই একসাথে বসে মদ্যপান ও আড্ডা দেন। আজ লিন পরিবারের বংশধরদের প্রতিভা পরীক্ষার দিন। লিন পরিবারের প্রধান বিশেষ অনুরোধে লিন কিউহেকে আমন্ত্রণ জানিয়েছেন, যদি কেউ তার শিষ্য হতে পারে। লিন কিউহে আমন্ত্রণ গ্রহণ করলেও জানালেন, তার বয়স হয়েছে, তাই শিষ্য নেওয়ার ইচ্ছা থাকলেও শেখানোর ক্ষমতা হয়তো আর নেই।

মার্শাল আর্টের প্রতিভা পরীক্ষার জন্য একটি অদ্ভুত পাথরের স্তম্ভ ব্যবহার করা হয়। স্তম্ভটিতে নয়টি ছিদ্র আছে। কেবল স্তম্ভের ওপর দুহাত রাখতে হয়, এরপর ছিদ্রগুলো সাড়া দেয় এবং সাদা আলো জ্বলে ওঠে। যত বেশি ছিদ্র আলোকিত হবে, প্রতিভা তত উন্নত। এই স্তম্ভটি পবিত্র স্তম্ভের অনুকরণে তৈরি। মানুষ মার্শাল আর্ট শেখার আগে তাদের শরীরে সামান্য ‘জেন কি’ বা প্রাণের শক্তি থাকে, যার পরিমাণ একেক জনের ক্ষেত্রে একেক রকম। স্তম্ভটি সেই শক্তির ওপর ভিত্তি করেই প্রতিভা যাচাই করে।

এবারের লিন পরিবারের পরীক্ষায় কুড়িজন অংশ নিয়েছে। প্রথম দশজন মাত্র একটি ছিদ্র জ্বালাতে পেরেছে। এরপর কেউ কেউ দুটি ছিদ্র জ্বালাতে সক্ষম হলো। শেষ থেকে দ্বিতীয় জন, যার নাম লিন ফেং, সে চারটি ছিদ্র জ্বালাতে পেরেছে। সবাই অবাক হয়ে তার প্রশংসা করতে লাগল। লিন পরিবারের长老দের মুখেও তখন আনন্দের হাসি।

শেষ ছেলেটির নাম লিন জেতিয়ান। তার বাবা লিন পরিবারের কনিষ্ঠতম长老 এবং মা প্রাক্তন প্রধানের দ্বিতীয় কন্যা। লিন জেতিয়ান ছোট থেকেই রাস্তায় দৌড়াদৌড়ি করতে পছন্দ করত এবং লিনফেং শহরের শিশুদের সর্দার হয়ে উঠেছিল। সে সবসময় একদল শিশুকে নিয়ে মাছ ধরা বা পাখি মারার খেলায় মেতে থাকত। এবারের পরীক্ষায় সে-ই ছিল সবচেয়ে আশাব্যঞ্জক। তার বয়সী বেশিরভাগ শিশুকে সে মারপিট করে কাঁদিয়েছে। তার বাবার বিশ্বাস, তার মার্শাল আর্ট প্রতিভা অসাধারণ, তাই সে ‘অজেয়’।

লিন জেতিয়ান গভীর শ্বাস নিয়ে দ্রুত পাথরের স্তম্ভের সামনে এগিয়ে গেল। সে কল্পনা করছিল, যদি সে নয়টি ছিদ্রই জ্বালাতে পারে, তবে সে আকাশের নক্ষত্র হয়ে উঠবে। তার বন্ধুরা তখন গর্বিত হবে। সে চোখ বন্ধ করে স্তম্ভের ওপর হাত রাখল এবং শরীরের ভেতরে প্রাণের শক্তির প্রবাহ অনুভব করার চেষ্টা করল।

কিছুক্ষণ পর একটি ছোট মেয়ে বলে উঠল, “পরীক্ষার স্তম্ভটা কি নষ্ট হয়ে গেছে? কোনো সাড়া নেই কেন?”
সবাই তখন সম্বিৎ ফিরে পেল। স্তম্ভটিতে আলোর কোনো চিহ্নই নেই। মুহূর্তের মধ্যে চারিদিকে হইচই পড়ে গেল।
“কী ব্যাপার! এ তো দেখি এক অপদার্থ!”
“এর পরে আর ওর সাথে চলা যাবে না, কত লজ্জা!”
“আমি মার্শাল আর্ট শিখলে ওর সব দেনা শোধ করে দেব। একটা অপদার্থকে কি আর হারাতে পারব না?”

লিন জেতিয়ান চোখ খুলল। স্তম্ভটি নির্বিকার দেখে সে বিশ্বাস করতে পারছিল না। মানুষের কঠোর কথাগুলো শুনে সে যেন ভেঙে পড়ল। সে তার দুহাত দিয়ে স্তম্ভটিকে আঘাত করতে লাগল। হাত দিয়ে রক্ত ঝরতে শুরু করলেও সে থামল না।

একজন长老 চিৎকার করে বললেন, “ওকে সরিয়ে নাও! একটা অপদার্থের জন্য এখানে লজ্জা পেও না। লিন ইউনফেং, একেই তুমি মার্শাল আর্টের প্রতিভা বলছিলে? কবে থেকে তুমি এত বড় কৌতুক করতে শিখলে?”
লিন ইউনফেং, লিন জেতিয়ানের বাবা, কথাগুলো শুনে দুই হাত মুঠো করে নিজেকে সামলানোর চেষ্টা করলেন। তিনি জেতিয়ানের কাছে এসে বললেন, “বাবা, চলো বাড়ি যাই। একটা ভাঙা পাথরের স্তম্ভ কী আর পরীক্ষা করবে? আমার ছেলের ভবিষ্যৎ কি এত নিচু হতে পারে?”
লিন ইউনফেং নিজেও একসময় পরীক্ষায় পাঁচটি ছিদ্র জ্বালিয়েছিলেন এবং গ্র্যান্ডমাস্টার হওয়ার সম্ভাবনা ছিল। কিন্তু একবার শহর থেকে দূরে ভেষজ সংগ্রহ করতে গিয়ে একদল লোক তার একটি হাত কেটে ফেলে। এরপর থেকে তার স্তর চতুর্থ স্তরেই আটকে থাকে। লিন ইউনফেং জানতেন পরিবারের ভেতরের লোকেরাই তার ওপর আক্রমণ করেছিল, কিন্তু ভয়ে কিছু বলতে পারেননি।

লিন জেতিয়ানের চোখের সামনে সব দৃশ্য ভেসে আসছিল। পুরোনো বন্ধুরা তাকে এড়িয়ে চলছে, যাদের সে মারত তারা তাকে পায়ের নিচে পিষছে, পরিবারের বয়োজ্যেষ্ঠরা তাকে ঘৃণা করছে। লিন জেতিয়ান আর ভাবতে পারল না। মানসিকভাবে বিপর্যস্ত ছেলেকে নিয়ে লিন ইউনফেং বাড়ি ফিরে গেলেন।

লিন পরিবারের প্রধান লিন কিউহেকে জিজ্ঞাসা করলেন, “লিন নগরপিতা, এটা কীভাবে সম্ভব? প্রতিভা যতই কম হোক, অন্তত একটি ছিদ্র তো জ্বলার কথা। এমন ঘটনা আমি আগে কখনো শুনিনি।”
লিন কিউহের চেহারা গম্ভীর হয়ে উঠল। তিনি বললেন, “এই ছেলেটি স্তম্ভ জ্বালাতে পারেনি, এ কথা আপনারা কাউকে বলবেন না। আমি ওকে শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করব।”
লিন পরিবারের প্রধান অবাক হয়ে বললেন, “কেন? চার ছিদ্র জ্বালানো লিন ফেংকে নিলেন না কেন?”
লিন কিউহে কঠোর স্বরে বললেন, “এ বিষয়ে আপনার মাথা ঘামানোর দরকার নেই। স্তম্ভ জ্বালাতে না পারার কথা যেন লিনফেং শহরের বাইরে না যায়!”

কথা শেষ করে লিন কিউহে চলে গেলেন। লিন পরিবারের প্রধান হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। লিন কিউহেকে এমন কঠোর আগে কখনো দেখেননি তিনি। এরপর থেকে লিন কিউহে প্রতিদিন জেতিয়ানের বাড়িতে যেতে লাগলেন। জেতিয়ান মানসিকভাবে ভেঙে পড়ে ঘরের দরজা বন্ধ করে থাকত। লিন কিউহে প্রতিবারই খালি হাতে ফিরতেন। দশম বার যাওয়ার পর লিন জেতিয়ান অবশেষে দেখা করতে রাজি হলো। সে লিন কিউহের কাছে ক্ষমা চাইল, “নগরপিতা, আপনার অনেক সময় নষ্ট হয়েছে।”

লিন কিউহে হেসে বললেন, “এখন কী ভাবছ? সারা জীবন কি ঘরেই লুকিয়ে থাকবে?”
“না, আমি ঠিক করেছি। যদি আমার প্রতিভা অন্যদের চেয়ে কম হয়, তবে আমি তাদের চেয়ে বেশি পরিশ্রম করব। আমি কিছুতেই তাদের পায়ের নিচে থাকতে চাই না!”
লিন কিউহে খুব খুশি হলেন। এই গুণটিই তিনি খুঁজছিলেন। তিনি হাসতে হাসতে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি সত্যিই মনে করো তোমার প্রতিভা কম?”
লিন জেতিয়ান মাথা চুলকে বলল, “তা নয় তো কী? সবাই স্তম্ভ জ্বালাতে পারছে, শুধু আমি পারছি না। এটা কি প্রতিভা কম হওয়া নয়?”
লিন কিউহে হাসতে শুরু করলেন, “হা হা! আমার চোখে তোমার প্রতিভাই সবচেয়ে সেরা। তাদের জীবন যেন কাগজের ওপর দাগ কাটা, কোথায় কী লিখতে হবে তা আগেই ঠিক করা আছে। কিন্তু তুমি অন্যরকম। তুমি একটা সাদা কাগজ। তুমি তোমার কল্পনা দিয়ে যা ইচ্ছা আঁকতে পারো, কোনো বিধিনিষেধ নেই। তোমার স্তর কত উপরে উঠবে তা কেবল তোমার পরিশ্রমের ওপর নির্ভর করবে।”
লিন জেতিয়ানও হাসল। লিন কিউহে আবার বললেন, “তুমি কি আমার শিষ্য হতে চাও?”

লিন জেতিয়ান অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “লিন কাকা, শুনেছি আপনি আমাদের পরিবারের প্রধানের চেয়েও শক্তিশালী। আপনি কি সত্যিই আমাকে শিষ্য হিসেবে নেবেন?”
লিন কিউহে বললেন, “হ্যাঁ, আমি তোমাদের প্রধানের চেয়ে কিছুটা শক্তিশালী। তোমাকে শিষ্য হিসেবে নেওয়াই আমার ইচ্ছা।”

এই কথা শুনে লিন জেতিয়ান সাথে সাথে হাঁটু গেড়ে সেজদা করল। লিন ইউনফেং এবং তার স্ত্রীও কৃতজ্ঞতায় নতজানু হলেন। তাদের ধন্যবাদ গ্রহণ করে লিন কিউহে জিজ্ঞেস করলেন, “লিন জেতিয়ান, তোমার মতে কোন অস্ত্র সবচেয়ে শক্তিশালী?”
লিন জেতিয়ান চটজলদি উত্তর দিল, “তলোয়ার! আপনার গল্পে শুনেছি তলোয়ারবাজদের কথা, তলোয়ার দেবতার কথা। আপনিই তো বলেছিলেন শানইয়াং গিরিপথের বাইরের পাহাড়টা তলোয়ার দেবতা এক কোপেই কেটেছিলেন। তাই তলোয়ারই সবচেয়ে শক্তিশালী!”
“তুমি আমাকে হতাশ করোনি।” লিন কিউহে খুব খুশি হলেন। তিনি নিশ্চিত হলেন যে এই ছেলেটিই সেই তলোয়ার দেবতার পুনর্জন্ম। পরীক্ষাটি মূলত ছিল পাঁচজন ঐশ্বরিক সত্তার পুনর্জন্ম খুঁজে বের করা। এই ছয়জন সত্তার প্রতিভা স্তম্ভে ধরা পড়ে না। এই গোপন কথা শুধু সম্রাট এবং কয়েকজন তিয়ানজুন জানতেন। সাধারণ মানুষের চোখে সে অপদার্থই ছিল।

লিন কিউহে জেতিয়ানকে নিজের বাসভবনে নিয়ে গেলেন। বাড়ির আসবাবপত্র খুবই সাধারণ। তিনি জেতিয়ানকে একটি বই দিলেন, যার নাম ‘মার্শাল আর্ট শাস্ত্র’। বইটিতে মার্শাল আর্টের দশটি স্তরের বর্ণনা ছিল। লিন কিউহে মনে মনে ভাবলেন, অতীতের সেই শক্তিশালীরা তার চোখের সামনেই মারা গিয়েছিল। সেদিনই তিনি প্রথম বুঝতে পেরেছিলেন যে নবম স্তরের শক্তি থাকা সত্ত্বেও তিনি অসহায়। তিনি শানইয়াং গিরিপথ রক্ষার দায়িত্ব নিয়েছিলেন, কিন্তু তা ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল। সেই যুদ্ধে তার হস্তক্ষেপ করার যোগ্যতা ছিল না। সেদিন তিনি নিজের সীমাবদ্ধতা বুঝতে পেরেছিলেন।

মার্শাল আর্টের দশটি স্তরের বিবরণ পড়ে লিন জেতিয়ানের মনে প্রবল উত্তেজনা জাগল। সে ভাবল, একদিন সেও এই সর্বোচ্চ শিখরে পৌঁছাবে। লিন কিউহে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কোন স্তরে পৌঁছাতে চাও?”
জেতিয়ান উত্তর দিল, “আমার বাবা চতুর্থ স্তরে আটকে গেছেন, আমাদের প্রধান পঞ্চম স্তরের। আমি বাবার চেয়ে এগিয়ে গিয়ে প্রধানের মতো পঞ্চম স্তরের গ্র্যান্ডমাস্টার হতে চাই। আপনার চেয়ে বড় হওয়া বোধহয় আমার পক্ষে কঠিন।”
লিন কিউহে বললেন, “পঞ্চম স্তর অবশ্যই শক্তিশালী, তবে তুমি যদি এই লিনফেং শহর ছেড়ে রাজধানীতে যাও, তবেই বুঝবে মানুষের উপরেও মানুষ আছে।”
জেতিয়ান দৃঢ়ভাবে বলল, “আমি পরিশ্রম করে তিয়ানজুন হব। তখন আপনিও গর্ববোধ করবেন।”

রাত গভীর হলে লিন কিউহে জেতিয়ানকে বাড়ি পাঠিয়ে দিলেন। কাল থেকে শুরু হবে আনুষ্ঠানিকভাবে মার্শাল আর্ট শেখা। রাতে ইন পরিবারের প্রধান ইন জি তার ছেলে ইন লিংকে নিয়ে লিন কিউহের বাড়িতে এলেন। তিনি উপহাস করে বললেন, “নগরপিতা, আপনার বাড়িটা তো বড্ড সাধারণ! আপনি তো একজন গ্র্যান্ডমাস্টার, এটা কি শোভা পায়?”
লিন কিউহে শান্তভাবে উত্তর দিলেন, “সাধারণ থাকতেই আমার ভালো লাগে।”
ইন জি নানাভাবে বিদ্রূপ করে বললেন, “তিন মাস পর তো তরুণদের মার্শাল আর্ট প্রতিযোগিতা। লিন পরিবার চার বছর ধরে সবার শেষে। তাদের মার্শাল আর্ট স্কুলগুলো আমাদের ইন এবং বাই পরিবারের হাতে তুলে দেওয়াই ভালো।”

লিন কিউহে নির্বিকার রইলেন। ইন লিং, যে ১২ বছরের ছেলে, সে ইতিমধ্যেই দ্বিতীয় স্তরে পৌঁছেছে। এটি দেখে লিন কিউহে বুঝলেন, লড়াইটা সহজ হবে না।

পরের দিন সকালে লিন জেতিয়ান খুব উৎসাহ নিয়ে লিন কিউহের কাছে গেল। লিন পরিবারের长老রা মার্শাল আর্ট স্কুল হস্তান্তরের বিরোধিতায় ব্যস্ত। লিন কিউহে লিন জেতিয়ানকে নিয়ে গেলেন শানইয়াং গিরিপথে, যেখানে关 তিয়ানহাই নামের এক将军 তাকে তলোয়ার চালানো শেখাবেন।关 তিয়ানহাই একজন পঞ্চম স্তরের গ্র্যান্ডমাস্টার। তিনি জেতিয়ানকে দেখে বললেন, “আমার এখানে কোনো নিয়ম নেই, কেবল মার খাওয়ার ক্ষমতা থাকতে হবে।” লিন জেতিয়ান অবাক হয়ে ভাবল, কী হতে যাচ্ছে!