পঞ্চম অধ্যায়: প্রত্যক্ষদর্শী সাক্ষী

ছুটি পাওয়া আসলে খুশির ব্যাপার হওয়া উচিত ছিল, অথচ আমার মন ভীষণ খারাপ। সব দোষ সেই জাও চেন নামের মোটা ছেলেটার, আমাকে ফুঁসিয়ে নিয়ে গিয়েছিল সেই অভিশপ্ত দাহকেন্দ্রে চাকরি করতে। মৃতদেহ পোড়ানোই যখন নিয়তি, তার ওপর আবার আমাকে পুলিশের ভূমিকায় গিয়ে তদন্ত করতে হয়েছে, না পারলে মরতে হবে—আমি কি তবে কোনো গোয়েন্দা? এসব করব কেন?

তবে জাও চেন একটা কথাই ঠিক বলেছিল, এই দাহকেন্দ্রের অপ্রকাশ্য আয় নেহাত কম নয়। ফু শাও ইয়িংয়ের বাবা-মা যে উপহারটা দিয়েছিলেন, খুলে গুনে দেখি, পুরো তিন হাজার টাকা! এত ‘ভালো’ সুযোগ যখন, স্বাভাবিকভাবেই আমার সেই ঘনিষ্ঠ বন্ধু জাও চেনকে বাদ দেওয়া চলে না। তাছাড়া, ফু শাও ইয়িংয়ের মৃত্যুর কারণ খুঁজতেও তো কাউকে লাগবে। ভালোই হয়েছে, জাও চেন পুলিশ একাডেমি থেকে পাশ করে শহরের পুলিশ বিভাগে চাকরি করছে। ওকে দিয়ে কিছু খোঁজ খবর নেওয়ানোই যায়, হয়তো কোনো কাজে আসবে।

ভাবলাম, সরাসরি ওকে ফোন করে ডেকে নেই শহরের সবচেয়ে বিলাসবহুল সীফুড রেস্তোরাঁয়। খাওয়ার কথা উঠলেই জাও চেনের চেহারায় প্রাণ ফিরে আসে। আমি পৌঁছাতেই দেখি, ও আগেই প্রাইভেট কেবিনে বসে নানারকম সামুদ্রিক খাবারে পুরো টেবিল সাজিয়ে হৈহৈ করে খাচ্ছে। সত্যিই, ওর একাশি কেজির দেহের সঙ্গে মানানসই!

আমাকে দেখে জাও চেন আধখাওয়া কাঁকড়া নামিয়ে রেখে ঠাট্টা করে বলল, “আজ এত বড়লোকি? আমাকে নিয়ে সীফুড খেতে এলি?”

আমি রীতিমতো বিপদে আছি, ছুরি ধারিয়ে রক্ত চাটা কাজ করছি, আর এই লোকটা কী দিব্যি খাচ্ছে... ওকে দেখে মেজাজটা আরও খারাপ হয়ে গেল। মুখ গোমড়া করে ওর সামনে বসলাম, বললাম, “একটা উপহার পেয়েছি, খাওয়া শেষ করেই তোকে কাজে নামতে হবে।”

উপহারের কথা শুনেই জাও চেনের চোখে লোভ ঝলসে উঠল। চেয়ার ছেড়ে আমার পাশে এসে ফিসফিস করে বলল, “উপহার তো ভালোই জিনিস, মুখটা এমন কেন? আমাকে বকছিসও, কত পেলি বল তো?”

আমি তিন আঙুল তুলে দেখালাম, “তিন হাজার।”

জাও চেন হঠাৎই আমার পিঠে চাঁটি মেরে উত্তেজিত গলায় বলল, “বাহ! তুই তো এখন ধনী! এমনি এমনি একটা উপহারেই আমার পুরো মাসের বেতনের কাছাকাছি পেয়ে গেলি। ধন্যবাদটা তবু আমাকে দে, আমি না থাকলে তুই এখানে আসতিই না...”

জীবনটা স্বর্গের পথ ছেড়ে নরকেই কেন জানি ছুটছে। এই লোকটা খাবার মুখে দিয়েও মুখ সামলাতে পারে না... ওর কথায় মনে পড়ল, ও না থাকলে আমি দাহকেন্দ্রে যেতাম না, এত ঝামেলা জুটত না।

তখন নিজেকে সামলাতে পারলাম না, ওর মাথায় একটা জোরে চাঁটি মেরে চেঁচালাম, “তোর জন্যই তো সব! এবার মরলে তোকে নিয়েই মরব।”

জাও চেন মাথা চুলকে, আবারও খেতে শুরু করল, বলল, “তুই না নাটক করিস! দাহকেন্দ্রে এত বছর ধরে কেউ আজবভাবে মরেছে শুনিনি তো।”

ওর হাত থেকে চপস্টিক কেড়ে নিয়ে বললাম, “তুই তো পুলিশ, একটু খোঁজ নিতে বলেছি।”

শুনেই ও আগ্রহ নিয়ে সামনে এসে বসে বলল, “তুই তো আজ বেশ ভালো খাওয়াচ্ছিস, একটু ভালো কথা বল। আমায় তো আর মারলি না, তাই না?”

আমার মনে হচ্ছিল, ওকে বাঁচিয়ে রাখলেই অনেক। বললাম, “শোন, কিছু জিজ্ঞেস করব, কয়েকদিন আগে ফু শাও ইয়িং নামের এক ছাত্রী নদীতে ডুবে মারা গেছে, জানিস?”

জাও চেন একটু থেমে বলল, “জানি তো, আমাদের এলাকায়ই পড়ত। লাশটা উদ্ধার করার সময় আমিও ছিলাম...可怜 মেয়ে।”

ঠিক লোককেই জিজ্ঞেস করেছি। একটা চিংড়ি তুলে ওর দিকে ছুড়ে দিয়ে বললাম, “ঠান্ডা মাথায় বল, ওর মৃত্যুর ঘটনা খুলে বল।”

জাও চেন চিংড়িটা মুখে দিয়ে গড়গড় করে বলল, “তুই হঠাৎ এসব জানতে চাইছিস কেন?”

আমি উত্তর দিতে যাব এমন সময় দেখি, ভেজা ফু শাও ইয়িং চুপচাপ ওর পাশে বসে তাকিয়ে আছে আমার দিকে। গলা শুকিয়ে এলো, “আপনি এখানে...”

“তুই কার সঙ্গে কথা বলছিস? আমি তো এসব মানি না...” জাও চেন আমায় দেখে হেসে পাশ ফিরে তাকাতেই চমকে উঠল, “এ কিরে! কে ওটা?”

ওর অবস্থা দেখে আমি হাসি চেপে বললাম, “তুই তো বলেছিলি, ভূত বলে কিছু নেই?”

এমন সময় ফু শাও ইয়িং আমার পাশে বসে শীতল গলায় বলল, “তুই হাসছিস কেন...”

আমি তাড়াতাড়ি মাথা নিচু করে বললাম, “না...কিছু না...”

ও এবার ঘাড় ঘুরিয়ে কাঁপতে থাকা জাও চেনের দিকে তাকাল, ঠোঁট নাড়ল না, কেবল গলা থেকে বের হওয়া গম্ভীর শব্দে বলল, “তুই...বল...”

আমি কাঁপতে কাঁপতে ইশারায় জাও চেনকে ইঙ্গিত করলাম, “চটপট বল!”

জাও চেন চেঁচিয়ে বলল, “আমি কী বলব? পালাবি না?”

ও দৌড়ে দরজার দিকে ছুটল, কিন্তু দরজা নড়ল না। একে একে আলো নিভে যেতে লাগল, টেবিল কাঁপতে থাকল, ঘুরে দেখি, ফু শাও ইয়িং আর পাশে নেই...

এরপর দরজা থেকে জাও চেনের গলা, “ছাড়ো! আমি কিছু করিনি!”

দেখলাম, ও দরজার সঙ্গে চেপে আছে, হাত-পা বাঁকানো, মুখে আতঙ্ক, কয়েকটা ছুরি-কাঁটা ওর মুখের দিকে এগিয়ে আসছে।

ফু শাও ইয়িং তো প্রতিশোধের ভূত। ও যদি সত্যিই জাও চেনকে কিছু করে ফেলে, আমি আজীবন অপরাধবোধে থাকব। চেঁচিয়ে বললাম, “তাড়াতাড়ি বল, কী হয়েছিল ওর মৃত্যুর দিন!”

জাও চেন জবুথবু হয়ে বলল, “সেদিন তুমি...তোমার প্রাক্তন প্রেমিকের স্মরণসভায় গিয়েছিলে, মন খারাপ ছিল, মদ খেয়েছিলে, বাড়ি ফেরার পথে নদীর ধারে পড়ে গিয়েছিলে...একজন ভিক্ষুক এই ঘটনা দেখেছিল...সে বলেছে, সেদিন রাতে একটা ছায়া সেতু থেকে পড়ে গেল...”

ফু শাও ইয়িং বলেছিল, ওকে কেউ ধাক্কা দিয়ে ফেলে দিয়েছে। অথচ পুলিশ বলছে, একজন প্রত্যক্ষদর্শী দেখেছে ও নিজেই পড়ে গেছে। স্পষ্টই এই সাক্ষী মিথ্যে বলেছে...

হঠাৎ ছুরি-কাঁটা সব মেঝেতে পড়ে গেল, আলো স্বাভাবিক, বাতাসে মৃদু গলায় ফু শাও ইয়িংয়ের কণ্ঠ, “তোর হাতে আছে ছ’দিন...”

জাও চেন অবশ হয়ে মেঝেতে বসে পড়ল।

ওকে অক্ষত দেখে আমি হাঁফ ছেড়ে ওর পাশে গিয়ে বললাম, “তুই ঠিক আছিস তো?”

জাও চেন বোবা গলায় বলল, তারপর হঠাৎ আমার কলার চেপে ধরল, চোখ লাল হয়ে চিৎকার করে উঠল, “গু ঝেংচি, আমি জানতামই! তুই এমনি এমনি আমায় খাওয়াতে ডাকিসনি। এতদিন এত ঝামেলায় আমাকেও টেনে নিয়েছিস, এবার তো প্রায় মেরেই ফেললি!”