ষষ্ঠ অধ্যায়: ভয়ঙ্কর প্রেতযাত্রা

জাও চেন এতটাই ভয় পেয়ে গিয়েছিল যে, মনটা শান্ত হওয়ার পর সে আমাকে ধরে বসে রহিল, যেন আমি চাকরি ছেড়ে দিই। আমি অনেক বুঝিয়ে বললাম, এই ঘটনার সমাপ্তি ঘটিয়ে সঙ্গে সঙ্গেই চাকরি ছেড়ে দেব, তখন সে আমাকে ছাড়ল এবং আমি কর্মস্থলে ফিরে গেলাম।

শ্মশানে কাজ শুরু করার প্রায় এক সপ্তাহ হয়ে গেছে, আমি কখনও রাতে বের হইনি। অবাক হয়ে দেখলাম, ট্যাক্সি চালকরা যখন শুনল আমি কিয়াংশান শ্মশানে যেতে চাই, কোনো আলোচনা ছাড়াই গ্যাসে পা দিয়ে দ্রুত চলে গেল। আমার মনে প্রশ্ন জাগলো, রাত এখনও দশটাও হয়নি, এতটা ভয় কিসের? এগারোটার বেশি বাজে, এক ঘণ্টা ধরে গাড়ি ধরার চেষ্টা করলাম, কেউই আমাকে শ্মশানে নিয়ে যেতে রাজি হল না।

আজকের ভাগ্য এমনই, ঠাণ্ডা পানি খেলেও দাঁত ফাঁক হয়ে যায়। ভাবলাম, আরেকটা গাড়ি ধরি, যদি এইটাও না নেয়, তাহলে কোনো হোটেলে গিয়ে রাতটা কাটাব, কাল বাসের সময় হলে ফিরব।

কয়েক মিনিট অপেক্ষার পর দূরে একটা পুরনো ট্যাক্সি দেখতে পেলাম, আমি তাড়াতাড়ি হাত নেড়ে থামালাম। চালক গাড়ি স্থিরভাবে আমার সামনে থামাল, জানালা দিয়ে মাথা বের করে ঠান্ডা গলায় বলল, "কোথায় যাবেন?"

এতবার প্রত্যাখ্যাত হয়ে আশা ছেড়ে দিয়েছিলাম, অলসভাবে বললাম, "ভাই, কিয়াংশান শ্মশান।"

চালক অবাক করে কোনো প্রতিবাদ করল না, শুধু একবার চোখে তাকিয়ে বলল, "একশো টাকা!"

এখান থেকে কিয়াংশান শ্মশানে যেতে আধা ঘণ্টার বেশি লাগে না, মিটার অনুযায়ী ত্রিশ টাকার মতো হয়, অথচ চালক একশো চাইল, যেন আকাশ থেকে পড়ল।

"এই তো ডাকাতি!" সাধারণ দিনে এমন হলে হাত নেড়ে বিদায় দিতাম, কিন্তু আজ আলাদা—আমার কর্মস্থলে ফিরতে এই গাড়িটাই ভরসা। মনে ক্ষোভ থাকলেও মুখে হাসি এনে চালকের সঙ্গে দর কষলাম, "পঞ্চাশে হবে?"

চালক চুপচাপ বসে ছিলেন না, ধীরে ধীরে বললেন, "তরুণ, দাম বেশি হওয়ার কারণ আছে। কিয়াংশান শ্মশান খুবই অদ্ভুত জায়গা, সন্ধ্যার পর কেউ সেখানে যেতে চায় না। দেখ, বাস তো ছয়টার পর বন্ধ হয়ে যায়। এই সময়ে যেতে চাইলে কেউই যাবে না, শুধু আমি ছাড়া।"

আসলে ঠিকই বলছে, শ্মশান জায়গাটা অশুভ, বাইরে ভালো হোটেলেও একশো টাকার বেশি লাগে, তাছাড়া আমার সেখানে কাজ আছে, একশো টাকা মেনে নেওয়া যায়।

চালক ছিলেন চল্লিশের কাছাকাছি বয়সের এক ভদ্রলোক, মুখে সুমধুর হাসি, কিন্তু এক অদ্ভুত ব্যাপার, তার মুখ একেবারে অনুভূতিহীন, ফ্যাকাশে রঙ, নিস্তেজ চোখ, কৃত্রিম হাসি, কথাবার্তা বলার সময় ঠোঁটের নড়াচড়া পর্যন্ত যন্ত্রের মতো।

এ ক'দিনে অদ্ভুত সব ঘটনার মুখোমুখি হয়েছি, চালকের এই আচরণে মনে খারাপ চিন্তা ভর করল। গাড়ির দরজার সামনে দাঁড়িয়ে কিছুক্ষণ দ্বিধায় পড়েছিলাম, সময় কম থাকায় শেষ পর্যন্ত সাহস করে উঠে পড়লাম, "ঠিক আছে..."

গাড়িতে উঠেই চালকের প্রতি সতর্ক ছিলাম, বিশ মিনিটের মতো যেতেই কিছুই ঘটল না, মনে একটু শান্তি এল।

আর সাত-আট মিনিটের মধ্যে শ্মশানে পৌঁছে যাব, তখন হঠাৎ চালক কথা বলল, গলা আগের মতোই ঠান্ডা, "তরুণ, এই সময়ে সেখানে যাচ্ছ কেন?"

আমি জানালার বাইরে তাকিয়ে অন্যমনস্কভাবে বললাম, "আমি সেখানে কাজ করি..."

চালক আমার কথা ধরে বলল, "কিয়াংশান শ্মশানে কাজ করো, তাও ভাল আছো, তোমার সাহস আছে..."

এই কথা শুনে মনে প্রশ্ন জাগল, সাহস আছে মানে কি? আগের চালকরা তো জায়গার নাম শুনেই পালিয়েছিল, চালকের কথায় মনে হল সে জায়গাটার বিষয়ে কিছু জানে।

আমি মধ্যভাগের আয়নায় চালকের মুখের দিকে তাকিয়ে কৌতূহলী হয়ে বললাম, "ওহ? কেন বলছেন, আমি তো নতুন, এখনও সব বুঝতে পারিনি।"

চালকের নিস্তেজ চোখে হঠাৎ বিস্ময়ের ছায়া দেখা গেল, "তুমি কিছুই না জেনে সেখানে কাজ করতে গিয়েছো? সাধারণ মৃত্যুর কেউ কিয়াংশান শ্মশানে যায় না। সেখানে নেয়া হয় শুধু অকাল মৃত্যু, অন্যায় মৃত্যু, দুর্ঘটনাজনিত মৃত্যু, বড় অপরাধে মৃত্যুদণ্ড পাওয়া দুর্বৃত্তদের... কতোভাবে মৃত্যু হয়েছে। শ্মশানের পাশে বড় কবরস্থান আছে, তাই সেখানে অশুভ শক্তি বেশি, বিশেষ করে রাতে, গাড়ি চালিয়ে গেলে দুর্ঘটনা ঘটতে পারে।"

এগুলো আমি আগে জানতাম না, তার কথা অনুযায়ী, আমাকে নিয়ে সে তো বড় ঝুঁকি নিচ্ছে... একশো টাকায় কেউ ঝুঁকি নেবে, বিশ্বাস করা কঠিন।

আমি অবিশ্বাস নিয়ে বললাম, "আসলেই যদি এমন হয়, তুমি আমাকে কেন নিচ্ছ?"

এই সময় আমি আয়নায় দেখলাম চালকের ঠোঁট কাঁপছে, যেন হাসছে, চোখ নিস্তেজ, সামনে তাকিয়ে মলিন গলায় বলল, "কারণ... আমি ঠিক তখনই বাড়ি ফিরছি... তোমাদের নিয়ে যাচ্ছি, সঙ্গে একটু টাকা কামাই..."

যদি আমার স্মৃতি ঠিক থাকে, কিয়াংশান শ্মশান এলাকায় কোনো বাসস্থান নেই, আর সে বলল "তোমাদের"—গাড়ির মধ্যে আমি ছাড়া আর কেউ নেই... তাহলে কি আবার ভূত পেলাম?

এ গাড়িতে আর বসা যাবে না, ভাবলাম শ্মশানে পৌঁছাতে বেশি সময় লাগবে না, চালককে কোনো অজুহাতে থামাতে বলি, তারপর লুকিয়ে হেঁটে শ্মশানে যাই।

আমি মূত্র তাগিদে ভান করে, পেট চেপে চালককে বললাম, "ভাই, একটু থামান, প্রস্রাব লাগছে।"

"তুমি নামতে চাও?" চালক একটু থমকে গেল, তারপর ঠোঁটে অদ্ভুত হাসি, স্পষ্টভাবে বলল, "ঠিক আছে..."

"কিয়াংশান শ্মশান, চালিয়ে যান!" এই মুহূর্তে, ফু শাওইয়িং আচমকা আমার পাশে হাজির হয়ে চালককে এক টুকরো ভূতের টাকা দিল, তাকে থামতে বাধা দিল।

চালক টাকা নিল, আর কিছু বলল না, চুপচাপ গাড়ি চালাল...

মনে মনে ফু শাওইয়িংকে গাল দিলাম, একটু হলেই পালিয়ে যেতাম, সে এসে ঝামেলা করল, আমি মরলে কে তার মামলার তদন্ত করবে!

আমার চিন্তা বুঝে ফু শাওইয়িং নিস্তেজ মুখে সামনে তাকিয়ে স্থিরভাবে বলল, "তোমার সাহস কম না, ভূতের গাড়িতে উঠেছো? তুমি উঠতেই আমি সঙ্গে চলে এসেছি। এখন জানালার বাইরে তাকাও, এখানে থামা যাবে না, নামলে নিশ্চিত মৃত্যু। কিয়াংশান শ্মশানের লিউ伯কে ফোন দাও, যাতে সে তোমাকে নিতে আসে।"

আমি না বুঝে জানালার বাইরে তাকালাম, দেখলাম দিনের বেলায় যেখানে কোনো প্রাণের চিহ্ন নেই, সেখানে ভিড় করে অনেক লোক ভাসছে, সবার মুখ নিস্তেজ, ফ্যাকাশে। আমার ট্যাক্সি অদ্ভুতভাবে তাদের দেহের মধ্য দিয়ে চলে যাচ্ছে, ভীষণ ভয়ের...

ভাগ্য ভালো, আমি যদি একটু আগে গাড়ি থেকে নামতাম, তাহলে সত্যিই মরতাম।

“...ঠিক আছে...” আমি গলা শুকিয়ে কাপতে কাপতে পকেট থেকে ফোন বের করে লিউ伯কে ফোন দিলাম, “লিউ伯।”

আমার কণ্ঠ চিনে লিউবর বললেন, “কী হলো, কী ব্যাপার?”

ভূতের ভিড়ে থাকা অবস্থায় লিউবরের কণ্ঠ শুনে মনে হল স্বর্গের সুর বাজছে। আমি অস্থির হয়ে জানালার বাইরে তাকালাম, কাঁপা গলায় বললাম, “আমি এখন শ্মশানে পৌঁছাতে যাচ্ছি, আপনি একটু বেরিয়ে আমাকে নিতে আসবেন?”

“কি? এই সময়ে ফিরছো? আমি এখনই বের হচ্ছি!” লিউবর বিস্ময়ে চিৎকার করলেন।

মাত্র দু-তিন মিনিটের রাস্তা বাকি, মনে হল কয়েক শত বছর কেটে গেল... এর মাঝে আমি চরম উত্তেজনায় ছিলাম, যতক্ষণ না গাড়ির সামনের কাঁচ দিয়ে দেখি লিউবর শ্মশানের দরজায় পা ভাঁজ করে বসে হলুদ কাগজ জ্বালাচ্ছেন।

ট্যাক্সি স্থিরভাবে শ্মশানের দরজায় থামল, লিউবর উঠে দাঁড়ালেন, হাতে কাঠের তলোয়ার নিয়ে, উদ্বিগ্নভাবে গাড়ির দরজার সামনে দাঁড়ালেন। ফু শাওইয়িং কড়া গলায় বললেন, “নেমে যাও।”

নেমে গেলাম, এই গাড়ি থেকে মুক্তি পেতে চাইছিলাম। তাড়াহুড়ো করে দরজা খুলে লাফিয়ে নেমে গেলাম।

লিউবর আমাকে ধরে নিলেন, পকেট থেকে হলুদ কাগজ ছিটিয়ে, কাঠের তলোয়ার ঘুরিয়ে, মুখে ফিসফিস করে বললেন, “টাকা নিয়েছ, তাড়াতাড়ি চলে যাও…”

আমি ফিরে তাকালাম, কোথায় সেই ট্যাক্সি, কোথায় সেই ভূতের ভিড়, সব কিছু হলুদ কাগজ উড়ে যেতেই স্বাভাবিক হয়ে গেল।

আমার মনে হঠাৎ ভেসে উঠল সেই ভূতের চালকের কথা, “কিয়াংশান শ্মশানে কাজ করো, তাও ভাল আছো, তোমার সাহস আছে।” আবার লিউবরের সহজেই এত ভূতকে দূরে সরিয়ে দেওয়া দেখে মনে হল, কিয়াংশান শ্মশানকে আমি আগের চেয়ে আরও কম বুঝতে পারছি…

“লিউবর, আমি…” আমি উদ্বিগ্ন হয়ে কিয়াংশান শ্মশান সম্পর্কে সব জানতে চাইলাম, কিন্তু লিউবর হাত নেড়ে আমাকে থামিয়ে দিলেন, “কাল বলব, এখন গিয়ে ভালো করে বিশ্রাম নাও।”