নবম অধ্যায়: টেডের মৃতদেহ সংগ্রহের মানদণ্ড

আমি আগে জানতাম না, মৃতদেহে যা পোশাক থাকে, ভূতের শরীরেও ঠিক সেটাই থাকে। ফু শাও-ইং-এর পরিবার সত্যিই পোশাক কেনার ব্যাপারে দক্ষ; অত্যন্ত ইলাস্টিক, শরীর-চাপা, ফুলেল ছাপের একখানা জামা, যা ফোলা মৃতদেহে কষ্টেসৃষ্টে পরানো গেলেও, আসল চেহারায় ফিরে আসা ফু শাও-ইং-এর ভূতের গায়ে সেটি একেবারে উপযুক্ত দেখাচ্ছে। তার চেহারা ফ্যাকাশে ও কিছুটা অসুস্থ লাগলেও, সৌন্দর্যে বিন্দুমাত্র ঘাটতি নেই।

কিন্তু ফু শাও-ইং এতটুকুও কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল না, বরং ক্ষিপ্ত চোখে হুশে ঝ্যাং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “হুঁ, আসলে তুমি কী চাও?”

হুশে ঝ্যাং ফু শাও-ইং-এর হাতে জড়ানো লাল সুতো খুলে ফেলে কাঁধ উঁচিয়ে বলল, “বলেছি তো, আমি মেকআপ শিল্পী, তোমাকে শুধু একটু সুন্দর করে তুলতে চেয়েছি!”

বাহ, এ মেয়ে তো আমার দেবী বটেই, তার ব্যক্তিত্ব ফু শাও-ইং-এর চেয়ে অনেক বেশি দৃঢ় মনে হয়...

লাল সুতোর বাঁধন কেটে গেলে, ফু শাও-ইং আর হুশে ঝ্যাং-এর অধীনে থাকল না, সাবধানী ভঙ্গিতে দূরে সরে গেল, ঠোঁট আঁটসাঁট করে চেপে ধরে বিদ্বেষের দৃষ্টিতে বলল, “তোমাকে আমি ছেড়ে দেব না।” তারপর মুহূর্তেই অদৃশ্য হয়ে গেল।

“হেহে...” হুশে ঝ্যাং নির্বিকারভাবে নিজের যন্ত্রপাতি গুছিয়ে হাতে ইশারা করে আমাকে ডাকল, “দেখো দেখি, দেহটা কফিনে তুলো, দাহ করো!”

গতবার যখন ফু শাও-ইং-এর মৃতদেহ পোড়ানো হয়েছিল, আমি উপস্থিত ছিলাম। দেহটা দাহ্য চুল্লিতে তুলতেই কোনো প্রতিক্রিয়া হয়নি। অনেক কষ্টে দেহটা সেলাই করে আবার চুল্লিতে দিলে, কিছুতেই পুড়ছিল না, আবার কাটাছেঁড়া করতে হচ্ছিল।

হুশে ঝ্যাং যাতে আবার কষ্ট না পায় সে জন্য আমি তাড়াতাড়ি বললাম, “এটা তো পুড়ে না!”

হুশে ঝ্যাং এমন ভঙ্গিতে বলল যেন সব আগেভাগেই জানে, মৃতদেহের গায়ে আঁকা অদ্ভুত চিহ্নগুলো দেখিয়ে বলল, “এবার পারবে। তুমি কি ভেবেছিলে, আমি এত কষ্ট করে লাল সুতোয় এসব নকশা শুধু সৌন্দর্যের জন্য করেছি?”

হুশে ঝ্যাং একটু আগে বলছিল সে ভূতের মেকআপ আর্টিস্ট, তাহলে এই মন্ত্রগুলো কি ফু শাও-ইং-এর ভূতকে জীবিত অবস্থার চেহারায় ফেরানোর জন্য নয়? তবে কি অন্য কোনো কাজও আছে?

আমি সামনে দাঁড়ানো এই মেয়েটাকে ক্রমেই বুঝতে পারছিলাম না, “তাহলে এগুলো ফু শাও-ইং-এর আত্মাকে আগের মতো করার জন্য নয়?”

হুশে ঝ্যাং মাস্ক খুলে আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে মাথা উঁচু করে বলল, “অস্বাভাবিক মৃত্যুর মানুষের গলায় একরকম বাতাস আটকে থাকে, বেরোতে পারে না, ফলে মৃতের আত্মা ও দেহের সংযোগ পুরোপুরি ছিন্ন হয় না, তারা মৃত্যুর সময়কার অবস্থা বজায় রাখে। দেহে খোঁচিত এই মন্ত্রের সাথে রূপার সুঁচ দিয়ে বিশেষ এক বিন্দুতে খোঁচালেই ওই বাতাস তাড়াতাড়ি বেরিয়ে যায়। বাতাস বেরিয়ে গেলে দেহ ও আত্মা পুরোপুরি আলাদা হয়ে যায়, তখন ফু শাও-ইং-এর বিদ্বেষও আর মৃতদেহে প্রভাব ফেলতে পারবে না, ফলে আমরা নির্বিঘ্নে দেহটা পুড়িয়ে ফেলতে পারি।”

আমি হুশে ঝ্যাং-এর কাঁধে টোকা দিয়ে প্রশংসা করলাম, “দারুণ! অসাধারণ!”

এই শ্মশান তো সত্যিই অসাধারণ, এখানে এমনকি সাধারণ চেহারার এক সুন্দরীও আত্মার বিদ্বেষ তাড়িয়ে দিতে পারে, ব্যাপারটা বেশ মজার।

হুশে ঝ্যাং সূক্ষ্ম ভ্রু তুলে ডান হাতটা উঁচিয়ে নিজের সরু তালু দেখে খুশি মনে বলল, “এই হাতের কাজ কিন্তু বংশ পরম্পরায় চলে এসেছে, শুধু মেয়েরাই শিখতে পারে, স্বাভাবিকভাবেই অসাধারণ!”

যদি ঝাও ছেন আমার সামনে এরকম আত্মতুষ্ট ভঙ্গি করত, আমি নিশ্চিত ওর মাথা টোকা দিতাম। কিন্তু জানি না কেন, হুশে ঝ্যাং-এর এই ভঙ্গি আমার কাছে বেশ আকর্ষণীয় লাগছিল।

স্বীকার করতেই হবে, হুশে ঝ্যাং-এর প্রতি আমার আকর্ষণ শুধু চেহারার জন্য নয়; তার মধ্যে অন্য মেয়েদের নেই এমন কিছু আছে—ছেলেদের মতো খোলামেলা ও নিরাবরণ মনোভাব, যার ফলে সহজেই মিশে যাওয়া যায়... আবার তাতে নারীর ছটফটে, দুষ্টুমিও আছে... যেন পৌরাণিক দেবী ও পাগলের বিরল মিশ্রণ—একেবারে 'দেবী-পাগল'!

“তাহলে আমি লিউ伯-কে ডেকে আনি।” যেহেতু হুশে ঝ্যাং মৃতদেহের সমস্যা মিটিয়েছে, এখন শুধু পোড়ানো বাকি, লিউ伯-ই পারে এটা সামলাতে।

হুশে ঝ্যাং সঙ্গে সঙ্গেই যন্ত্রপাতির বাক্স কাঁধে তুলে নিল, দুই হাতে ট্রলির আরেক পাশ ধরে ঠেলতে ঠেলতে বলল, “না না, দরকার নেই, একটা দেহ পোড়ানো এমন কিছু না, আমিও পারি। ব্যস্ত সময়ে এখানে সবাইকে সাত-আটজনের কাজ একা করতে হয়, দেহ পোড়ানো তো বাধ্যতামূলক দক্ষতা।”

“এত জরাজীর্ণ শ্মশানে আবার ব্যস্ত সময় আসে নাকি?” মনে মনে ওর কথায় একটু সন্দেহ জাগল, কারণ এখানে না যন্ত্রপাতি ঠিক আছে, না জনবল যথেষ্ট, ব্যস্ত হওয়ার প্রশ্নই ওঠে না।

হুশে ঝ্যাং মাথা নাড়ল, “হ্যাঁ, কিছু বড় দুর্ঘটনা ঘটলে তখন ব্যস্ত হয়ে পড়ে!”

“কিছু?” বড় দুর্ঘটনায় প্রচুর মৃত্যু হলে শ্মশান ব্যস্ত হবে, এটা স্বাভাবিক। কিন্তু ‘কিছু’ বলল কেন?

“আমাদের এখানে মৃতদেহ গ্রহণের নিজস্ব নিয়ম আছে, স্বাভাবিক মৃত্যুর দেহ এখানে নেওয়া হয় না। কোনো বড় দুর্ঘটনা যদি প্রাকৃতিক দুর্যোগ হয়, সেটা ভাগ্য, স্বাভাবিক মৃত্যু, আমাদের এখানে পাঠানো হয় না... আবার কিছু বড় দুর্ঘটনা হয় মানুষের অপকর্ম কিংবা অস্বাভাবিক আচরণের ফলে, এসব দুর্ঘটনা থেকে সৃষ্ট মৃতদেহে আত্মার বিদ্বেষ থাকে, তাই সেগুলো এখানে পাঠানো হয়।”

প্রাকৃতিক দুর্যোগ ও অন্যদের মধ্যে পার্থক্যটা স্পষ্ট, কিন্তু এই ‘অস্বাভাবিক আচরণ’ কী, এবং কেন এতে মৃতদের এখানে পাঠাতে হয়, বুঝে উঠতে পারলাম না।

অল্পস্বল্প বুঝতে পারলাম বটে, তবু আবার জিজ্ঞেস করলাম, “ও... ‘অস্বাভাবিক আচরণ’ বলতে কী বোঝায়?”

“ধরা যাক... ভূতের দ্বারা নিঃসঙ্গভাবে মানুষ মারা গেলে, সেটাও অস্বাভাবিক আচরণ।” হুশে ঝ্যাং মাথা কাত করে ভাবল, তারপর উত্তর দিল।

আচ্ছা, আগে কেউ আমাকে বললে ভূত মানুষ মারতে পারে, আমি নিশ্চিত দুটো শব্দেই গাল দিতাম। কিন্তু এখন আমার নিজের চোখে অনেক কিছু দেখা হয়েছে, কেউ যদি অকারণে ভূতের হাতে মারা যায়, নিজের মৃত্যুকে নিশ্চয়ই অবিচার মনে হবে।

দেখা যাচ্ছে, এই শ্মশান সত্যিই অন্যরকম, অতিথি বাছাইয়ের মানদণ্ডই আলাদা... মৃত পোড়ানোই তো কাজ, আবার মৃতদেরও এভাবে ভাগ করতে হয়!

আরও একটা কথা, ধরো প্রকৃতিক দুর্যোগে অনেক মৃত্যু হলে, অন্য সব শ্মশানও তো খুব ব্যস্ত হয়ে পড়ে, তখন এ শ্মশান সাহায্য করতে পারে না?

এমন সব প্রশ্নের উত্তর দিতে ইচ্ছুক সুন্দরী পেয়ে, আমি আরও প্রশ্ন জুড়লাম, “তাহলে এখানে স্বাভাবিক মৃত্যুর দেহ কেন নেবে না?”

“তুমি তো একদম বোকার মতো…” হুশে ঝ্যাং অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, “আমাদের কাছে আসা মৃতদেহে কমবেশি বিদ্বেষ থাকে, ভূতে পরিণত হলে সাধারণ ভূতের চেয়ে অনেক শক্তিশালী হয়। স্বাভাবিক মৃত্যুর ভূতদের ক্ষমতা কম, তারা শুধু নির্যাতিতই হয় না, যদি খুব ভয়ঙ্কর কারও পাল্লায় পড়ে যায়, একেবারে খেয়ে ফেলে, বিচার-আচার করারও জো নেই।”

বাহ! হুশে ঝ্যাং বলল, ভূতও ভুতকে খেয়ে ফেলতে পারে! এটা কেমন কথা? একই উৎসের, এতো নিষ্ঠুর কেন… আমি বিশ্বাস করতে পারছিলাম না, সবাই তো ভূত, এতটা নির্মম হওয়ার মানে কী!

এ মুহূর্তে আমার মনের অবস্থা ভেঙে পড়েছে, বিস্ময়ে কথাও জড়িয়ে গেল, “কি…কি…বলছ? খেয়ে ফেলে?”

হুশে ঝ্যাং গম্ভীর ভঙ্গিতে বলল, “হ্যাঁ, তুমি钟馗-এর কথা জানো না? সে জীবিত অবস্থায় ছিল এক জন মেধাবী, দেখতে কুৎসিত বলে সম্রাট তাকে পছন্দ করেনি, সে মাথা ঠুকে আত্মহত্যা করে, তারপর ভূত ধরার কাজে লেগে পড়ে, অবসরে দুটো ছোট ভূত ধরে নাস্তা করত।”

এটা তো জানা ছিল না—তাহলে ভূত হওয়াও খুব বিপজ্জনক, নিজের চেয়ে শক্তিশালী ভূত পেলে, মুহূর্তেই নাস্তা হয়ে যেতে পারে।

আমি যখন বিস্ময়ে স্তব্ধ, হুশে ঝ্যাং হঠাৎ হেসে উঠল, যোগ করল, “তবে এখন তো সভ্য সমাজ, ভূতও তো একসময় মানুষই ছিল, জন্মগত খাদ্যরসিক ছাড়া সাধারণত কেউ আর এমনটা করে না।”

“ফু, তাহলে钟馗 নিশ্চয়ই খাদ্যরসিক ছিল… নিজের জাতভাইকেও ছাড়েনি…” আমি বললাম, এতটা বাড়াবাড়ি না হলেও, নতুন কিছু শিখলাম—জেনে গেলাম钟馗 ছিল এক খাদ্যরসিক ভূত…