প্রথম খণ্ড, তৃতীয় অধ্যায়: শহরতলি অঞ্চলে সাহায্যের সাক্ষাৎ, মৃত্যুঞ্জয় জীবনের আলো

শুচাং শহরের বাইরে, সন্ধ্যার অন্ধকার গভীর হয়ে এসেছে। শ্মশানের মিছিল যেন এক কালো ড্রাগনের মতো স্নিগ্ধভাবে সরে চলে। কাফনের মধ্যে বসবাসরত হান রাজা লিউ জিয়ে শান্ত স্বরে শুয়ে আছেন, কিন্তু তাঁর মনোভাব ঢেউয়ের মতো উত্তাল। প্রাসাদে শোকের বাতাবরণ ছড়িয়ে থাকলেও এই শোক লিউ জিয়ের সাথে সম্পর্কিত নয়, তিনি পালানোর সুযোগের অপেক্ষায় রয়েছেন। পথের অর্ধেক পার হতেই রাত নেমে আসে, শ্মশানের দল একাকী পাহাড়ি পথে পৌঁছায়। চারপাশ শান্ত, কেবল চাকার আওয়াজ পাতা ভাঙার শব্দ শুনা যায়। হঠাৎ, দ্রুত গড়াগড়ি করা ঘোড়ার পায়ের ধ্বনি রাতের নিস্তব্ধতা ভেঙে দেয়। "হত্যা করো!" সাথে সাথে যুদ্ধের চিৎকার ও অস্ত্রের ধ্বনি উপত্যকা জুড়ে প্রতিধ্বনিত হয়। লিউ জিয়ে কাফনের মধ্যে বসে এই সব শুনে মন ভেঙে পড়ে। কী ঘটছে? সম্ভবত কাও ক্যাও তাঁর পরিকল্পনা জানতে পেরেছেন? নাকি অন্য কোনো বিপদ? তিনি কাফনের ভিতরের দেয়াল শক্তভাবে ধরে রাখেন, আঙুলের গোড়ালি সাদা হয়ে যায়, হাত থেকে ঠান্ডা ঘাম ঝরে পড়ে। কাফনের বাইরে যুদ্ধের শব্দ আরো কাছে আসছে। ছুরির আঘাত যেন হৃদয়কে বারবার আঘাত করে। "একটাও বাঁচবে না!" এক চিৎকার খুব কাছ থেকে শোনা যায়। হয়তো শ্মশানের দলকে আক্রমণ করা হয়েছে? লিউ জিয়ের হৃদয় গলায় উঠে এসেছে। তিনি বাইরে কী ঘটছে জানেন না, এবং নিজের জন্য কী অপেক্ষা করছে তা বুঝতে পারেন না। ভয়, অস্থিরতা, সন্দেহ—সব মিলিয়ে তাঁর শ্বাস বন্ধ হয়ে আসছে। কিছুক্ষণ পর কাফনের বাইরে পা চালানোর ও গালাগালির শব্দ শোনা যায়। "ভাইরা, দ্রুত কাজ করো! মূল্যবান জিনিসগুলি নিয়ে যাও!" একটি গম্ভীর কণ্ঠস্বর কাফনের বাইরে প্রতিধ্বনিত হয়। লিউ জিয়ের মন ভারী হয়ে ওঠে, হয়তো... ডাকাত? "দাদা, এই কাফনটা কী করব?" আরেকটি কণ্ঠ জিজ্ঞাসা করে। "অশুভ জিনিস! কাও ক্যাওয়ের কাফন, যিনি চান নিয়ে নিক! আমরা শুধু লুটপাট করব, মানুষ হত্যা করব না! এই কাফন এখানেই পুঁতে ফেলো!" সেই গম্ভীর কণ্ঠ আরেকবার শোনা যায়। লিউ জিয়ে কাফনের মধ্যে নড়াচড়া করতে সাহস পায় না। তিনি নিশ্চিত নন ডাকাতেরা তাঁকে ছেড়ে দেবে কি না। নিঃশ্বাস নিয়ন্ত্রণ করার চেষ্টা করেন, যাতে কোনো শব্দ বের না হয় এবং বাইরের ডাকাতদের কষ্ট না হয়। শ্মশানের দল তছনছ হয়ে ছড়িয়ে পড়ে।

ডাকাতেরা ধনসম্পদ লুটতে ব্যস্ত, এক সময় এই ভারী কাফনের দিকে কেউ মনোযোগ দেয় না। লিউ জিয়ে অন্ধকারে, চিন্তা-ভাবনা ঝড়ের মতো। কীভাবে পালাবেন? "হাত লাগাও!" একটি কণ্ঠস্বর নীরবতা ভেঙে দেয়। লিউ জিয়ে শব্দ শুনে অনিচ্ছায় কাফনের ঢাকনায় ঠেকিয়ে হালকা চিড় ধরিয়ে দেয়। কাফনের কাছে থাকা একটি ডাকাত সতর্ক হয়ে এক পদক্ষেপ পিছিয়ে যায়, "দাদা, মনে হচ্ছে কিছু শব্দ হচ্ছে!" সেই গম্ভীর কণ্ঠস্বর বন্ধ হয়ে যায়, তার পরিবর্তে এক ধরনের উত্তেজিত নীরবতা নেমে আসে। সব ডাকাত নিঃশ্বাস আটকে হাতের অস্ত্র শক্ত করে ধরে, চোখ কাফনের দিকে আঁকড়ে থাকে। "তুমি, গিয়ে খুলে দেখো!" ঢাকনা ধীরে ধীরে সরানো হয়, সামনে আসে এক ফ্যাকাশে কিন্তু শান্ত মুখ। লিউ জিয়ে কল্পনা করতে পারেন, একজন দাড়ি-মুণ্ডযুক্ত, চোখে ক্রুদ্ধতা জ্বলজ্বল করা ডাকাত নেতাকে যা অবাক ভাবেই তাঁর দিকে তাকিয়ে আছে। "তুমি... তুমি কে?" ডাকাত প্রধানের কণ্ঠ একটু কাঁপছে, হাতে থাকা ছুরি অজান্তেই ঢিলা হয়ে যায়। চাঁদের আলো লিউ জিয়ের মুখে পড়ে, তাঁর জন্মগত রাজকীয় গৌরব ফুটে ওঠে। বিপদে থাকা সত্ত্বেও তাঁর মহত্ত্ব লুকানো যায় না। "সাহসী! সম্রাটকে দেখে হাঁটু গেড়ে পড়ো না কেন?" হঠাৎ একটি কণ্ঠস্বর শুনা যায়, ভরপুর শ্রদ্ধা ও উত্তেজনা নিয়ে। সেই ভীষণ বড় ডাকাত প্রধান "ঠাক" শব্দ করে মাটিতে হাঁটু গেড়ে দেয়, চোখে অশ্রু ঝলমল করছে। অন্য ডাকাতরাও একে একে হাঁটু গেড়ে পড়ে উচ্চস্বরে বলে: "সম্রাট মহাশয়কে স্যালাম!" লিউ জিয়ে এই দৃশ্য দেখে বিস্মিত, যেন স্বপ্নের মাঝে। তিনি বিশ্বাস করতে পারছেন না! তারপর ধীরে ধীরে চোখ খুলে বসে পড়েন। সামনে হাঁটু গেড়ে থাকা ডাকাতদের দেখে তাঁর মনে সন্দেহ জাগে। "মহাশয়, আমরা সবাই হান শাসকের প্রতি বিশ্বস্ত প্রাক্তন সৈনিক!" "সেই সময় কাও ক্যাও ধোঁকাবাজের হাতে ফাঁসিয়ে পড়ে, আমরা ডাকাত হয়ে বেঁচে ছিলাম, শুধু আপনার প্রত্যাবর্তনের অপেক্ষায়!" ডাকাত প্রধান আবেগপূর্ণ কণ্ঠে বলে, আক্ষেপ ও প্রত্যাশা মিশ্রিত। এরপর হঠাৎ কোমর থেকে লম্বা ছুরি বার করে, ছুরির শব্দ ঝনঝন করে। আকাশের দিকে চিৎকার করে: "আজ আমরা আপনার সঙ্গে মিলেমিশে হান রাজ্য পুনরুজ্জীবিত করব, যিনি বাধা দিবেন, প্রথমে আমার মধ্য দিয়ে যেতে হবে!" লিউ জিয়ের অন্তর আনন্দে ভরে ওঠে। "বাঁচলাম!" সামনে হাঁটু গেড়ে থাকা প্রাক্তন সৈনিকদের দেখে হৃদয়ে আশা জ্বলে ওঠে। এরপর লিউ জিয়ে প্রাক্তন সৈনিকদের সঙ্গ নিয়ে লুয়োয়াং শহরের গড়পড়তায় গোপন আস্তানায় চলে যান। তিনি পেছনে তাকিয়ে শুচাং শহরের দিকে চোখ রাখেন। দৃষ্টিতে জটিলতা, মনের গভীরে প্রতিজ্ঞা করেন: শীঘ্রই ফিরে আসব!

...

আস্তানায় পৌঁছে লিউ জিয়ে দীর্ঘদিনের নিরাপত্তা অনুভব করেন। তিনি শয্যায় আরাম করে শুয়ে শান্তির এই মুহূর্ত উপভোগ করেন। গরম গরম খাবার তাঁর সামনে সাজানো, যেন দীর্ঘদিনের ক্ষুধা মেটাচ্ছেন। তিনি পালানোর পুরো প্রক্রিয়া স্মরণ করেন, মনের মধ্যে গর্ব ও আনন্দে ভরে ওঠেন। চারপাশে নজর দেন। খসখসে কাঠের বিছানা চিড়-চিড় করছে, সরু ঘাসের ছাদ থেকে মলিন হলুদ আলো এসে পড়ছে। এটি তাঁর লুয়োয়াং শহরের গড়পড়তার আস্তানা, এতই সরল যে একটি পুরনো মন্দির থেকেও কম। দেয়াল মাটি ও ধানের খড় দিয়ে তৈরি, অগোছালো এবং সামান্য ফাঙ্গাসের গন্ধ ছড়াচ্ছে। কিছু টলমলানো কাঠের টেবিল, কয়েকটি বেঞ্চ, এটিই এখানে থাকা আসবাবপত্র। বাতাসে ভেজা মাটি ও আর্দ্রতার গন্ধ, মাঝে মাঝে ইঁদুরের চুপচাপ শব্দ শোনা যায়। লিউ জিয়ে কপালে ভাঁজ ফেলেন, মনে ভারি ভাব জাগে। সম্পদ কম, মানুষ হারিয়ে যাচ্ছে। এটাই তাঁর বর্তমান সংকট। দ্রুত এখানে নিজের শক্তি গড়ে তুলতে হবে। কিন্তু চোখে যা পড়ছে, এই ছেঁড়া জামাকাপড় পরা প্রাক্তন সৈনিকদের ছাড়া আর কিছু নেই। লিউ জিয়ে দুহাত শক্ত করে মুঠো বানান, নখ গুঁড়িয়ে হাতের তালুতে, ভারী চাপ কাঁধে অনুভব করেন, শ্বাস নিতে কষ্ট হয়। গভীর শ্বাস নিয়ে হাজারো চিন্তা মনের গভীরে লুকিয়ে রাখেন। মাথা তুলে চোখে আত্মবিশ্বাস ও দৃঢ়তার দীপ্তি ঝলমল করে। পূর্বজীবনে শেখা ‘বাদশাহর হৃদয়মন্ত্র’ তাঁকে অসাধারণ সাহস দিয়েছে, ‘হোয়ু ইয়ি তীরন্দাজি’ তাঁকে শীতল ও দৃঢ় করে তুলেছে, ‘গাও জু মুষ্টিযুদ্ধ’ শক্তিশালী শরীর দিয়েছে, আর ‘কুই শি কৌশল’ জীবন রক্ষার চাবিকাঠি। তিনি বিশ্বাস করেন, এই ক্ষমতাগুলো যুক্তিযুক্তভাবে ব্যবহার করলে এই বিশৃঙ্খল যুগে তিনি নতুন এক পৃথিবী গড়ে তুলবেন। ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি ফুটে ওঠে, আশা পূর্ণ এক রেখা আঁকা হয়। এত সরল পরিবেশে থেকেও তাঁর চোখ স্থির, যেন একটি ঝকঝকে তারা, অন্ধকারে আলোকিত। হান শাসনের পুনর্জীবনের স্বপ্ন তাঁর অন্তরে জ্বলছে, তিনি এই নষ্ট রাজবংশকে নতুন প্রাণ দিতে চান। হঠাৎ এক সৈনিক দ্রুত এসে প্রবেশ করে, এই শান্তি ভেঙে দেয়, "মহাশয়! খারাপ খবর!" লিউ জিয়ের হৃদয় কাঁপে, মুখের হাসি মুহূর্তেই জমাট বাঁধে। তিনি সোজা হয়ে দাঁড়ান, চোখ তীক্ষ্ণ করে সৈনিকের দিকে তাকান, পরবর্তী কথার জন্য অপেক্ষা করেন। "গোপনদাতা জানিয়েছে, কাও ক্যাও ইতিমধ্যে লুয়োয়াং শহরের চারপাশ ব্যাপক তল্লাশি চালাচ্ছে..." সৈনিকের কণ্ঠ কিছুটা কাঁপছে। লিউ জিয়ে চোখ আঁচড়ে টেবিল ঠোকেন, চোখে গভীর উদ্বেগ দেখা যায়। তিনি জানেন বড় বিপদ আসছে, অবহেলা করা যাবে না। ঠিক তখনই দূরের পাহাড়ের চূড়ায়, দূর থেকে গম্ভীর সিগন্যাল বাজতে শুরু করে...