প্রথম খণ্ড, চতুর্থ অধ্যায়: জনজীবনের প্রাথমিক অনুসন্ধান, শক্তির উৎপত্তি

“শুনো, সেই সিংহের ডাক! কাও চোরের তল্লাশি শুরু হয়ে গেছে!”
“কাও চোর কী খুঁজছে?”
লিউ শিয়ে গভীর স্বরে জিজ্ঞেস করল, তার আঙুলগুলো এখনও ছন্দময়ভাবে টেবিলের উপর দিয়ে ঠকঠক করছে।
একটা ঠক।
আরেকটা ঠক।
প্রতিটি ঠক যেন সৈন্যদের হৃদয়ে আঘাত হানে।
“ঠিক কী খুঁজছে তা এখনও জানা যায়নি, কিন্তু... মনে হচ্ছে কাউকে খুঁজছে।” সৈন্যের কণ্ঠ越来越 কম, প্রায় শুনতে পাওয়া যায় না।
লিউ শিয়ে হঠাৎ উঠে দাঁড়াল, বারবার হাঁটতে লাগল, কিছুক্ষণ চিন্তা করে তারপর দৃঢ় চোখে বলল, “লুয়াং শহরে আর থাকা যাবে না, আমি আগে কাছাকাছি গ্রামে গিয়ে পরিস্থিতি যাচাই করব।”
একটি মোটা তুলোর পোশাক পরে, লিউ শিয়ে তার চুল অনানুষ্ঠানিকভাবে বাঁধল, রাজসিক গর্ব লুকানোর জন্য, এককভাবে শহরের প্রান্তবর্তী গ্রামে গেল।
গ্রামের মুখে পা দেওয়ার সঙ্গে সঙ্গে সে লক্ষ্য করল কয়েকটি সতর্ক চোখ তার দিকে তাকিয়ে আছে।
গ্রামের মানুষরা বেশিরভাগই ছেঁড়া-ছেঁড়া কাপড় পরে, মুখ হলুদাভ ও পাতলা, তাদের প্রতিটি মুখে জীবনযাত্রার কষ্ট ও ক্লান্তির ছাপ স্পষ্ট।
লিউ শিয়ে নির্বিকার দৃষ্টিতে চারপাশে তাকাল।
ধ্বংসপ্রাপ্ত ঘরবাড়ি, কাদাযুক্ত পথ, বাতাসে মৃদু ঘাস ও কাঠের ধোঁয়ার গন্ধ মিশে আছে, মাঝে মাঝে মুরগির ডাক ও কুকুরের ভোঁকার শব্দ, যা একাকীত্বকে আরও বাড়িয়ে তোলে।
সে বুঝতে পারল, বিশৃঙ্খল সময়ে, সাধারণ মানুষ অপরিচিতদের প্রতি শত্রুতা প্রদর্শন করাটা স্বাভাবিক।
কিভাবে তাদের বিশ্বাস অর্জন করা যাবে?
লিউ শিয়ের ভ্রু কুঁচকে গেল, হাঁটতে হাঁটতে চিন্তা করল।
সে লক্ষ্য করল কাছাকাছি একটি পুরুষ কাঠ কাটা নিয়ে ব্যস্ত, তার পোশাক যদিও পুরানো, কিন্তু শরীরের গঠন শক্তিশালী।
হয়তো ও থেকেই শুরু করা যাবে।
“ভাই, দয়া করে,” লিউ শিয়ে পুরুষের পাশে গিয়ে দুই হাতে সম্মানসূচক ভঙ্গিতে হাত জোড় করল, “অস্বস্তি হলে ক্ষমা করবেন।”
সেই পুরুষটি, আসলেই জাং মাজি, হঠাৎ লিউ শিয়ের আচরণের কারণে আতঙ্কিত হয়ে কাঁপতে লাগল, হাতে থাকা কুড়াল প্রায় মাটিতে পড়ে যায়।
সে সতর্ক দৃষ্টিতে লিউ শিয়েকে পর্যবেক্ষণ করল, হকচকিয়ে জিজ্ঞাসা করল, “তুমি... তুমি কে? কী চাও?”
লিউ শিয়ে একটি সদয় হাসি দিল, নিজেকে যতটা সম্ভব সহজ-সরল দেখানোর চেষ্টা করল।
“আমি আসছি...”
“না, কাছে এসো না!” জাং মাজি আতঙ্কিত হয়ে পিছিয়ে গেল, হাতে থাকা কাঠগুলি পড়ে গেল, “আমি... আমি গ্রাম প্রধানকে বলব!”
লিউ শিয়ের মনে একপ্রকার আতঙ্ক জাগল, দ্রুত বলল, “আমি হান বংশের আত্মীয়, আমি...”
কিন্তু জাং মাজি কোনও কথা শুনল না, ঘুরে পালাল, দৌড়াতে দৌড়াতে চিৎকার করল, “অপরিচিত লোক! অপরিচিত লোক!”
সেই শব্দ গ্রামে প্রতিধ্বনিত হলো, ভয়ঙ্কর।
জাং মাজির আতঙ্কিত পিছু হটবার দৃশ্য দেখে লিউ শিয়ের মনে একধরনের দুর্বলতা অনুভূত হলো, যেন তার অন্তরের আগুনে হিম ঠাণ্ডা জল ঢালা হলো।
মনে হলো, হান বংশের পুনর্জীবন তার যতটা ভাবা ছিল তার চেয়ে অনেক কঠিন।
না, অন্য উপায় ভাবতে হবে।
লিউ শিয়ের দৃষ্টি পড়ল গ্রামের মুখ থেকে খুব দূরে নয় এমন এক ছোট মদ খাওয়ার দোকানে, হয়তো...
দোকানের কাঠের দরজা “চিড়” শব্দ করে খুলল, মদ, ঘাম, ও তৈলাক্ত গন্ধ মিশ্রিত একটি তীব্র গন্ধ মুখে এসে লাগল।
লিউ শিয়ে হালকা ভাবে ভ্রু তুলল, মুখ ও নাক ঢেকে ভিতরে প্রবেশ করল।
অন্ধকার ঘরে কয়েকটি খসখসে কাঠের টেবিল এলোমেলোভাবে রাখা, যার উপর তেল ও মদের দাগ লেগে আছে।

একজন মোটা গড়নের, উজ্জ্বল রঙের পোশাক পরা নারী কাউন্টার ধরে বসে অমনোযোগে গাণিতিক মণিগুলো ঘুরাচ্ছিল।
“মালিকনি, এক পাত্র মদ আনুন।” লিউ শিয়ে কাউন্টারের সামনে এসে জোরালো কণ্ঠে বলল।
মহিলা চোখের পলক তুলল, উপরে নিচে তাকিয়ে দেখল, চোখের কোণে ছোট ছোট রেখাগুলো আরও গভীর হলো।
“অতিথি, নতুন মুখ! কোথা থেকে এসেছেন?”
“পথচারী।” লিউ শিয়ে সংক্ষিপ্ত উত্তর দিল, কিন্তু চোখে চোখ রেখে মহিলার প্রতিক্রিয়া পর্যবেক্ষণ করল।
এই মহিলা হলেন ওয়াং বিধবা, তার আসল লক্ষ্য।
মদ দ্রুত টেবিলে এলো, লিউ শিয়ে এক চুমুক নিল, ঝাল মদের স্বাদ গলায় নামতেই কয়েকবার হাঁচি দিল।
“খুসখুস, এই মদ বেশ শক্তিশালী।”
ওয়াং বিধবা হেসে বলল, “অতিথি পছন্দ করলে তো ভাল।”
লিউ শিয়ে মদের পাত্র নিচে রাখল, চোখে গম্ভীরতা এলো।
“মালিকনি, আমি তোমার সাথে একটা ব্যবসা আলোচনা করতে চাই।” সে কণ্ঠস্বর নীচু করল।
তারপর সে তার পরিকল্পনা খোলাখুলিভাবে বলল, এবং পূর্বজন্ম থেকে শেখা বিপণন কৌশল ব্যবহার করে এই ভাড়াটে নিয়োগের বিজ্ঞাপনকে একটি “বিনিয়োগের সুযোগ” হিসেবে উপস্থাপন করল, উচ্চ মুনাফা ও কম ঝুঁকি জোর দিয়ে বলল, এবং প্রতিশ্রুতি দিল সফল হলে বড় পুরস্কার থাকবে।
শুরুতে,
ওয়াং বিধবা পুরোপুরি বুঝতে পারেনি, সন্দেহে ভরা মুখে ছিল।
কিন্তু লিউ শিয়ের বর্ণনার সাথে সাথে তার চোখে দীপ্তি এলো, শ্বাসপ্রশ্বাস দ্রুত হল।
সে যেন ধনী ও সম্মানের একটি পথ দেখে ফেলল, তার লোভ পূর্ণরূপে জ্বলে উঠল।
“ঠিক আছে! আমি তোমার সঙ্গে যাব!” ওয়াং বিধবা হাত দিয়ে টেবিলে থাপ্পর মেরে বলল।
লিউ শিয়ের ঠোঁটের কোণ হালকা হাসল, মনে মনে সন্তুষ্ট হল।
প্রথম ধাপ, সফল হলো!
খবর দ্রুত গ্রামে ছড়িয়ে পড়ল।
একদল গ্রামবাসী মদ দোকানের সামনে জমায়েত হল, গোপনে আলোচনা করল।
“শুনেছো? কেউ সৈন্য নিয়োগ করতে আসছে বলল...”
“শু! ছোট আওয়াজ করো! প্রশাসনের লোকেরা শুনে ফেললে সমস্যা!”
“আমি মনে করি ওরা প্রতারক! এই যুগে কোথায় আছে হান বংশ?”
লিউ শিয়ে জনতার মাঝে দাঁড়িয়ে এই কথাগুলো শুনল, মুখাভিব্যক্তি ক্রমে অন্ধকার হলো।
সে অনুভব করল চারপাশের সন্দেহপূর্ণ দৃষ্টি যেন বরফের শলাকা হয়ে তার প্রতি আঘাত করছে।
চেষ্টা করেও, তাদের মধ্যে হান বংশের প্রতি বিশ্বাস জাগাতে না পেরে, আরও সন্দেহ ও উপহাস পেয়েছে।
মানুষজন ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ল, লিউ শিয়ে একাকী গ্রাম মুখে দাঁড়িয়ে বেদনার অনুভূতি নিয়ে দাঁড়াল।
বাতাসের শোরগোল যেন তার ব্যর্থতাকে উপহাস করছে।
তিনি মুঠি শক্ত করে ধরল, নখ মাংসে গেঁথে গেল।
“মনে হয়, অন্য কোনো উপায় ভাবতে হবে...” সে স্বল্পস্বরেই বলল।
ওয়াং বিধবা ভেবেছিল লিউ শিয়ে গ্রামে আরও প্রচার চালাবে,
এমনকি কঠোর পদ্ধতিও অবলম্বন করবে।
কারণ একজন পতিত “রাজবংশীয়” কী ভালো উপায় পেতে পারে?
কিন্তু সে ভাবেনি,
সে এত সহজে হাল ছেড়ে দেবে।
ওয়াং বিধবা অবাক হয়ে লিউ শিয়েকে তাকাল।
তার মুখে ভরানো মিথ্যা হাসি বিস্ময়ে ভরে গেল।
লিউ শিয়ে বেশি কিছু বলল না, কেবল গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে ফিরে গেল।
সূর্যাস্তের শেষ আলো তার পেছনে পড়ে, দীর্ঘ ও দৃঢ় ছায়া ফেলে, যেন অন্তহীন শক্তি ধারণ করে।
তার মনের মধ্যে নতুন পরিকল্পনা গড়ে উঠল।
এই ছোট গ্রামটি তার মহান পরিকল্পনার শুরু মাত্র, সব নয়।
গ্রাম ছেড়ে, লিউ শিয়ে নির্জন পথ বেছে নিল।
হঠাৎ করে সে একটি গোপন পাহাড় গুহা আবিষ্কার করল।
গুহার মুখটি ঘন ঘন লতায় ঢাকা।
সাবধানে না দেখলেই তা বোঝা কঠিন।
লতাগুলো সরিয়ে একটি আর্দ্র, ফাঙ্গাসযুক্ত গন্ধ তার মুখোমুখি হয়ে এল, সঙ্গে অজানা বন্যপ্রাণীর দুর্গন্ধ মিশ্রিত।
লিউ শিয়ে নিঃশ্বাস ধরে রাখল।
পূর্বজন্মের গাও জু মার্শাল আর্ট এখন কাজে লাগল।
সে চোখে তীক্ষ্ণতা নিয়ে, চিতাবাঘের মতো দ্রুত, বায়ুং বায়ুং করে, গুহার ভিতরের বিষাক্ত সাপ ও বন্যপ্রাণী একে একে নির্মূল করল।
পরিষ্কার করে
সে চারপাশে তাকিয়ে সন্তুষ্ট হল।
এটি একটি চমৎকার আশ্রয়স্থল, রক্ষা করা সহজ, আক্রমণ কঠিন।
এই নিরাপদ ঘাঁটি পেয়ে সে তার পরিকল্পনা আরও স্বাচ্ছন্দ্যে বাস্তবায়ন করতে পারবে।
একটি হালকা হাসি তার ঠোঁটে ফুটে উঠল, হান বংশের পুনর্জীবনের আশা ধীরে ধীরে কাছে আসছে।
রাত নামলো, গুহার ভিতর একদম নীরবতা।
লিউ শিয়ে পায়চারি করে বসে, শ্বাস নিয়ন্ত্রণ করল।
হঠাৎ বাইরে হালকা পায়ের আওয়াজ শুনতে পেল, সঙ্গে গাছের ডাল ভাঙার “ক্র্যাশ” শব্দ।
বন্যপ্রাণী, নাকি...
কাও চাওয়ের গুপ্তচর?
লিউ শিয়ে হঠাৎ চোখ বড় করল, এক শীতল অনুভূতি পায়ের তলা থেকে মাথার শীর্ষে ছড়িয়ে পড়ল।
সে মুঠি শক্ত করল, নিঃশ্বাস থামিয়ে পাশে কানে মনোযোগ দিল।
গুহার বাইরে শব্দ ক্রমশ স্পষ্ট হচ্ছে।
একসঙ্গে হাতে থাকা ছুরি সাবধানে বের করল...