প্রথম খণ্ড পঞ্চম অধ্যায়: দস্যুদের আনুগত্য ও শক্তির উত্থান

গুহার বাইরে পদশব্দ ক্রমশ নিকটবর্তী হচ্ছে, শুকনো ডালপালা মাড়িয়ে চলার ‘মড়মড়’ শব্দ আরও স্পষ্ট হয়ে উঠছে। লিউ শিয়ে শ্বাস আটকে ধীরে ধীরে গুহামুখের দিকে সরে এলেন এবং অত্যন্ত সতর্কতার সাথে মাথা বাড়িয়ে বাইরের পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করলেন।

গাছপালার ফাঁক দিয়ে আসা চাঁদের আলোয় মাটিতে ছায়াময় নকশা তৈরি হয়েছে। চোখের সামনে ভেসে উঠল একদল দুর্ধর্ষ দস্যু, যাদের পরনে জীর্ণ পোশাক এবং হাতে ধারালো অস্ত্র। তাদের মুখমণ্ডল ধুলোবালিমাখা ও হিংস্র, তারা পাহাড়ি পথ ধরে ওপরের দিকে এগিয়ে আসছে। লিউ শিয়ে-র হৃৎপিণ্ড যেন গলার কাছে উঠে এল, মেরুদণ্ড টানটান হয়ে রইল, পেশিগুলো ধনুকের ছিলার মতো উত্তেজনায় কাঁপছে। তিনি জানেন, বাঘের মুখ থেকে সবেমাত্র মুক্তি পেয়েছেন, এখন আর কোনোভাবেই অন্য কারো কবলে পড়া চলবে না। তবে তিনি আতঙ্কিত হলেন না; তিনি বুঝতে পারলেন, এই অরাজক সময়ে নিজের অবস্থান পাকাপোক্ত করতে হলে একা থাকা যথেষ্ট নয়। চোখের সামনে থাকা এই দস্যুদলটি হয়তো একটি সুযোগ হতে পারে।

তিনি দ্রুত চারপাশটা দেখে নিলেন এবং তাদের সাথে কীভাবে যোগাযোগ করে নিজের উদ্দেশ্য হাসিল করা যায়, তা নিয়ে ভাবতে শুরু করলেন। তার কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল, গুহার আশেপাশে এক চাপা উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল। লিউ শিয়ে গভীর একটি শ্বাস নিলেন, ছোরাটি গুজে রাখলেন এবং ধীর পায়ে বাইরে বেরিয়ে এলেন।

“থামো! তোমরা কারা?” লিউ শিয়ে বুক টানটান করে দাঁড়ালেন, যতটা সম্ভব শান্ত থাকার চেষ্টা করলেন।

দস্যুরা আওয়াজ শুনে থমকে দাঁড়াল এবং তাদের দৃষ্টি একযোগে লিউ শিয়ে-র ওপর নিবদ্ধ হলো। তাদের দলের নেতা ছিল ঝোপালো দাড়িওয়ালা এক বিশালদেহী ব্যক্তি। সে লিউ শিয়ে-কে ওপর-নিচ ভালো করে দেখে নিয়ে বাঁকা হাসি হাসল।

“ওহে বালক, তুমি কোথা থেকে এসেছ? আমার পথ আটকানোর সাহস হয় কী করে?” লি সান হাতের বড় তলোয়ারটি নেড়ে এক অদ্ভুত শব্দ তুলল এবং অবজ্ঞার সুরে কথা বলল। সে দেখল, লিউ শিয়ে-র পোশাক যদিও কিছুটা পুরনো, কিন্তু তা পরিচ্ছন্ন। সে ধরে নিল, এই ব্যক্তি কোনো সাধারণ পর্যটক নয়, বরং তার কাছ থেকে কিছু লুটে নেওয়া যাবে।

“আমি... আমি একজন সাধারণ পথচারী,” লিউ শিয়ে নিজের কণ্ঠস্বর যথাসম্ভব শান্ত রাখলেন। “আপনাদের মতো বীর পুরুষদের দেখে মনে হচ্ছে, আপনারা সাধারণ কেউ নন।”

“হা হা হা! তুমি তো বেশ গুছিয়ে কথা বলতে পারো!” লি সান অট্টহাসি দিয়ে উঠল, যা উপত্যকায় প্রতিধ্বনিত হয়ে কানে কর্কশ শোনাল। “যাই হোক, তাহলে পথের মাশুল দিয়ে যাও, তবেই তোমাকে ছেড়ে দেব!”

লিউ শিয়ে সামান্য ভ্রু কুঁচকালেন। তিনি জানতেন, তাদের বিশ্বাস অর্জন করা অত সহজ নয়। তাই তিনি সরাসরি নিজের উদ্দেশ্য ব্যক্ত করলেন: “হে বীরবৃন্দ, আমি কোনো সাধারণ পর্যটক নই, আমি মহান হান রাজবংশের সম্রাট লিউ শিয়ে! আমি এখানে এসেছি আপনাদের আহ্বান জানাতে, যাতে আমরা একসাথে বড় কোনো লক্ষ্য অর্জন করতে পারি!”

এই কথা শোনা মাত্রই লি সান হতভম্ব হয়ে গেল। পরক্ষণেই সে পেটে হাত দিয়ে অট্টহাসি শুরু করল, হাসতে হাসতে তার চোখ দিয়ে জল বেরিয়ে আসার উপক্রম হলো।

“হান সম্রাট? হা হা হা! বালক, তুমি নিশ্চয়ই পাগল হয়ে গেছ! তুমি নিজেকে কী মনে করো? সম্রাট সাজতে এসেছ?”

লি সানের হাসিতে উপহাস ঝরে পড়ছিল। অন্যান্য দস্যুরাও তাকে দেখে বিদ্রূপ করতে লাগল। লিউ শিয়ে তাদের হিংস্র চেহারাগুলো দেখে বুঝতে পারলেন, তাদের রাজি করানো মোটেও সহজ কাজ নয়। পরিস্থিতিটি বেশ বিব্রতকর ও হতাশাজনক।

লি সান হাসি থামিয়ে মুখ গম্ভীর করল এবং নিজের তলোয়ারটি লিউ শিয়ে-র দিকে তাক করে কঠোর স্বরে বলল, “সবাই, ওকে ধরে ফেলো! ওর যা কিছু আছে সব কেড়ে নাও!”

দস্যুরা হিংস্র ভঙ্গিতে চারদিক থেকে লিউ শিয়ে-কে ঘিরে ফেলল।

***

আক্রমণের ঠিক আগ মুহূর্তে লিউ শিয়ে বিন্দুমাত্র বিচলিত হলেন না, বরং তার ঠোঁটের কোণে এক রহস্যময় হাসির রেখা ফুটে উঠল। তিনি অত্যন্ত শান্ত ও অবিচল ছিলেন।

“তোমরা দস্যুবৃত্তি করে বেঁচে আছ, প্রতি মুহূর্তে মৃত্যুর ঝুঁকি নিয়ে দিন কাটাচ্ছ—কখনো কি ভবিষ্যতের কথা ভেবেছ?” তিনি চারপাশের সবাইকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখলেন এবং গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “বর্তমান অরাজক সময়ে বীরদের লড়াই চলছে, তোমাদের এই অল্প কিছু লোক নিয়ে তোমরা বেশিদিন টিকতে পারবে না। মৃত্যুর অপেক্ষায় বসে থাকার চেয়ে নতুন কোনো পথ খোঁজা কি ভালো নয়?”

তিনি একটু থামলেন এবং যখন দেখলেন সবার মধ্যে কিছুটা দ্বিধা কাজ করছে, তখন আবার বলতে শুরু করলেন: “আমি হান রাজবংশকে পুনরুজ্জীবিত করতে চাই, যার জন্য প্রয়োজন বিশ্বের বীরদের একত্রিত করা। তোমরা যদি আমার অনুগত হও, তবে আমি তোমাদের অন্ন-বস্ত্রের নিশ্চয়তা দেব এবং বীরত্বের গৌরব অর্জন করার সুযোগ করে দেব। এটা কি বর্তমানের চেয়ে শতগুণ ভালো নয়?”

তার কথাগুলো ছিল আত্মবিশ্বাসী, যেন তিনি কোনো সম্রাটের মতো দেশ পরিচালনা করছেন। লি সান, যে আগে অবজ্ঞাভরে তাকিয়েছিল, তার দৃষ্টি এখন কিছুটা গম্ভীর হয়ে উঠল। সে এই আপাতদৃষ্টিতে দুর্বল যুবকটিকে ভালো করে পর্যবেক্ষণ করল এবং মনে মনে অবাক হলো। এমন কথা একজন সাধারণ মানুষের পক্ষে বলা সম্ভব নয়, আর একজন পথের ভিখারি বা পর্যটকের তো প্রশ্নই ওঠে না। সে তার দাড়ি চুলকাতে চুলকাতে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল।

লিউ শিয়ে লি সানের মানসিক পরিবর্তন দেখে মনে মনে খুশি হলেন। তিনি জানলেন, তার প্রথম ধাপ সফল হয়েছে। কিন্তু বাকি দস্যুরা তখনো ইতস্তত করছিল এবং নিজেদের মধ্যে ফিসফাস করছিল।

“সর্দার, ওর কথা কি বিশ্বাস করা যায়?” একজন রোগা দস্যু লি সানের কানে কানে বলল। “চাও চাও-এর শক্তি অনেক বেশি, আমরা ওর পক্ষ নিলে তো আমাদের নিশ্চিহ্ন করে দেবে!”

লি সানের কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল। সে নিজেও বিষয়টি বোঝে। কিন্তু লিউ শিয়ে-র কথাগুলো তাকে প্রলুব্ধ করছিল। সে লিউ শিয়ে-র দিকে তাকাল, আবার নিজের অনুসারীদের দিকে তাকাল; সে সিদ্ধান্ত নিতে পারছিল না।

লিউ শিয়ে পরিস্থিতি বুঝতে পেরে কিছুটা উদ্বিগ্ন হলেন। ঠিক তখনই এক কর্কশ কণ্ঠে বাধা এল।

“সর্দার, ওর বাজে কথায় কান দেবেন না! আমরা স্বাধীনভাবে থাকতে অভ্যস্ত, রাজদরবারের নিয়মকানুন আমাদের পোষাবে না!” এক দস্যু বেরিয়ে এসে লিউ শিয়ে-র দিকে রাগান্বিত দৃষ্টিতে তাকাল।

লি সান দ্বিধায় পড়ে গেল। সে লিউ শিয়ে-র দিকে তাকিয়ে শেষমেশ মাথা নাড়ল। “হে কুমার, আপনার সদয় প্রস্তাবের জন্য ধন্যবাদ। কিন্তু...”

লিউ শিয়ে বুঝলেন, এখন আর কথা বলে লাভ নেই। তিনি গভীর শ্বাস নিলেন এবং সবার ওপর চোখ বুলিয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন, “যদি তাই হয়, তবে আমাকে ক্ষমা করবেন।”

লিউ শিয়ে আর কোনো কথা না বলে দ্রুত নড়াচড়া শুরু করলেন। তিনি মুষ্টিবদ্ধ হাত নিয়ে পা চালনা করলেন, প্রতিটি চাল ছিল অত্যন্ত ক্ষিপ্র—এটি ছিল তার পূর্বজন্মে শেখা ‘গাওজু’ মার্শাল আর্ট। তার ঘুষির বাতাসে ঝরাপাতা উড়তে লাগল, যেন পাহাড় থেকে নেমে আসা এক বাঘের গর্জন, যার শক্তি ছিল চমকে দেওয়ার মতো।

দস্যুরা অবাক হয়ে চেয়ে রইল এবং তাদের হাতের অস্ত্রগুলো মাটিতে পড়ে গেল। তারা কখনো এমন নিখুঁত লড়াই দেখেনি, আর ভাবতেই পারেনি যে এই আপাতদৃষ্টিতে দুর্বল যুবকটি এত শক্তিশালী হতে পারে।

লি সান তো বিস্ময়ে হতবাক। সে নিজেও একজন যোদ্ধা, তাই এই লড়াইয়ের কৌশল যে কতটা উন্নত তা সে বুঝতে পারল। সে মনে মনে ভাবল, এমন লড়াইয়ের দক্ষতা এবং সেই তেজস্বী কথা—এই ব্যক্তি কোনো সাধারণ মানুষ হতে পারে না! সত্যিই কি তবে তিনি সম্রাট? লি সান শ্রদ্ধায় অবনত হয়ে লিউ শিয়ে-র দিকে তাকাল।

লিউ শিয়ে লড়াইয়ের ভঙ্গি গুটিয়ে নিলেন এবং দীর্ঘ শ্বাস ফেলে মৃদু হাসলেন। তিনি জানলেন, তিনি সফলভাবে এই দস্যুদের কাবু করতে পেরেছেন।

“আমরা আপনার আনুগত্য স্বীকার করছি!” লি সান এক হাঁটু গেড়ে বসে দুই হাত জোড় করে দৃঢ় কণ্ঠে বলল। অন্য দস্যুরাও তাকে অনুসরণ করে সমস্বরে চিৎকার করে উঠল, “আমরা আপনার অনুগত হতে প্রস্তুত!”

লিউ শিয়ে অত্যন্ত আনন্দিত হলেন। তিনি দ্রুত লি সানকে তুলে ধরে আবেগপ্রবণ হয়ে বললেন, “ভালো! তোমরা সবাই ওঠো! আজ থেকে আমরা ভাই!”

সামনের এই নতুন সঙ্গীদের দিকে তাকিয়ে তার মনে আশার সঞ্চার হলো, যেন তিনি হান রাজবংশের পুনরুত্থানের ভোরের আলো দেখতে পাচ্ছেন। লিউ শিয়ে নতুন নিয়োগপ্রাপ্ত দস্যুদের নিয়ে পাহাড়ি আঁকাবাঁকা পথ ধরে জঙ্গলের গভীরে এগিয়ে চললেন।

সূর্য অস্ত যাচ্ছে, গাছের ছায়াগুলো দীর্ঘ হচ্ছে, জঙ্গলজুড়ে এক রহস্যময় আবহ বিরাজ করছে। লিউ শিয়ে সবার সামনে হাঁটছেন, তার মনে উত্তেজনা ও প্রত্যাশা। হঠাৎ তিনি থামলেন এবং তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করলেন। তিনি অনুভব করলেন, কেউ যেন আড়াল থেকে তাদের ওপর নজর রাখছে।

“সর্দার, কী হয়েছে?” লিউ শিয়ে-র অস্বাভাবিক আচরণ দেখে লি সান উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল।

লিউ শিয়ে কোনো উত্তর দিলেন না, কেবল সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ দেখতে লাগলেন। জঙ্গলে নিস্তব্ধতা, কেবল বাতাসের ঝিরঝিরে শব্দ। ঠিক তখনই তিনি অদূরে একটি বড় গাছের আড়ালে কালো এক ছায়া নড়তে দেখলেন।

“সাবধান, কেউ আমাদের অনুসরণ করছে!” লিউ শিয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন। তিনি ছোরাটি শক্ত করে ধরলেন এবং সেই দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন। ছায়াটি দ্রুত সরে গিয়ে ঘন জঙ্গলে অদৃশ্য হয়ে গেল।

“কে? আমাদের অনুসরণ করার সাহস কার?” লি সান চিৎকার করে তলোয়ার বের করল। অন্য দস্যুরাও অস্ত্র বের করল, মুহূর্তের মধ্যে পরিবেশ উত্তপ্ত হয়ে উঠল।

লিউ শিয়ে চোখ সরু করে মনে মনে বললেন, “এটা কি তবে চাও চাও-এর কোনো চর?” তিনি অনুভব করলেন, এক বিপদ ক্রমশ ঘনিয়ে আসছে... “গতি বাড়াও!”