প্রথম খণ্ড, ষষ্ঠ অধ্যায়: প্রতিভাবান কর্মীদের ব্যাপকসংখ্যক গ্রহণ, শক্তির প্রাথমিক প্রতিষ্ঠা

“বিচ্ছিন্নভাবে লুকিয়ে থাকো, আমার আদেশ ছাড়া কেউ যেন অপ্রয়োজনীয় কোনো কাজ না করে!” লিউ শিয়ে গলায় নিচু করে বললেন, কণ্ঠস্বর দৃঢ় ও সংকল্পবদ্ধ। তাঁর চোখ সেভেনের মতো তীক্ষ্ণ, চারপাশে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকাচ্ছিলেন। তিনি গভীরভাবে বুঝতে পারছিলেন, শত্রু গোপনে রয়েছে আর আমরা প্রকাশ্যে, এমন পরিস্থিতিতে সামান্য একটা ভুলও ধ্বংসাত্মক হতে পারে।

দস্যুরা কোমর বাঁকিয়ে গাছপালা ও ঝোপঝাড়ের আড়ালে লুকিয়ে, নিঃশব্দে ঘন জঙ্গলে মিলিয়ে গেল। তাদের গতি চমৎকার, কয়েকটি লাফে তারা এক উঁচু পাইন গাছে উঠল, তার ঘন শাখার মাঝে লুকিয়ে আশেপাশের অবস্থা সতর্কভাবে পর্যবেক্ষণ করছিল। লিউ শিয়ে লি লাও সান এবং আরও দুইজন চতুর ভাইয়ের সঙ্গে কোমর গুঁজে, নরম পা চালিয়ে সেই ছায়ার দিকে অগ্রসর হলেন যেখান থেকে দস্যুরা অদৃশ্য হয়েছিল।

প্রত্যেক পদক্ষেপে তিনি অতিরিক্ত সতর্ক, আশেপাশের পরিবেশ মনোযোগ দিয়ে যাচাই করছিলেন, কান দিয়ে ছোট্ট আওয়াজও শোনার চেষ্টা করছিলেন। সূর্যাস্তের আলো গাছের পাতা ছিদ্র দিয়ে পড়ছিল, মাটিতে ছায়াচ্ছন্ন ছাপ ফেলে, যেন অন্ধকারে লুকানো কোনো বাঘ, যে কোনো সময় আক্রমণ করতে প্রস্তুত। বাতাসে মাটির আর্দ্র গন্ধ আর পাতার সুমিষ্ট সুবাস ভাসছিল, কিন্তু লিউ শিয়ে সেখানে একটা বিপদের সুর অনুভব করছিলেন।

ঝোপঝাড় সরিয়ে তারা একটি তুলনামূলক খোলা এলাকা পৌঁছালেন। ম্লান আলোয় তারা দেখতে পেলেন, দশেরও বেশি কালো পোশাক পরিহিত সৈন্য, হাতে ধারালো তরোয়াল, পালাক্রমে ছড়িয়ে পড়ে চারপাশের জঙ্গল খুঁজি খুঁজি করছে। “এরা কাও কাও-এর বাঘবাঘিনী রাইডার!” লি লাও সান হাওয়া ফেলে ধীর কণ্ঠে বলল। বাঘবাঘিনী রাইডার ছিল কাও কাও-এর সবচেয়ে দক্ষ ও সুসজ্জিত ঘোড়সওয়ার বাহিনী, যাদের যুদ্ধক্ষমতা অতি প্রবল।

লিউ শিয়ে কপালে ভাঁজ ফেললেন, মনে মনে বললেন, “কাও কাও হয়তো আমার পদক্ষেপ বুঝতে পেরেছে!” তিনি বিশাল একটি চাপ অনুভব করছিলেন, যেন এক পাহাড় তার হৃদয়ে চেপে বসেছে। “কি করব, বড় ভাই?” আরেক দস্যুর কণ্ঠ কেঁপে উঠল, “তারা সংখ্যায় অনেক, আমরা ঘিরে ফেলা হয়েছে…” লিউ শিয়ে কোনো উত্তর দিলেন না, শুধু বাঘবাঘিনী রাইডারদের দিকে দৃঢ় দৃষ্টিতে তাকিয়ে মস্তিষ্কে দ্রুত পন্থা ভাবছিলেন।

তিনি জানতেন, যদি বাঘবাঘিনী রাইডাররা তাঁকে চিনে ফেলে, ফলাফল ভয়ংকর হবে। লি লাও সান ও অন্যরাও আতঙ্কিত হয়ে অস্ত্র শক্ত করে ধরেছিল, তাদের মুখে চিন্তার ছাপ স্পষ্ট। “সবাই স্থির থাকো, এখন যদি আমরা সরে যাই, নিশ্চয়ই বাঘবাঘিনী রাইডাররা আমাদের শনাক্ত করবে!” কিছুক্ষণ পর লিউ শিয়ে মুখের কোণে হালকা একটি হাসি ফুটল, যা সহজে ধরা পড়ে না।

তিনি কোমর থেকে একটি নিজস্ব তৈরি শব্দ তীর বের করলেন… তারপর নিঃশ্বাস ধরে ধীরে ধীরে ধনুকের দড়ি টেনেও দিলেন, তীরের نوক দূরের দিকে নির্দেশ করল। সূর্যাস্তের আলোর নিচে তীরের দেহ শীতল দীপ্তিময় ঝলমল করছিল। গভীর শ্বাস নিয়ে লিউ শিয়ে আকস্মিকভাবে ধনুকের দড়ি ছাড়লেন।

শব্দ তীর ধারালো সিসির আওয়াজ নিয়ে নিরব জঙ্গলে ছুটে গেল, আকাশ ছুঁই ছুঁই করল। কিন্তু তীরের লক্ষ্য ছিল না বাঘবাঘিনী রাইডাররা, বরং তাদের পাশের খোলা একটি স্থান। তীর ল্যান্ড করেই বিস্ফোরিত হয়ে ঝলমলে আগুন আর কর্কশ শব্দ ছড়াল।

এই আকস্মিক ঘটনায় সব বাঘবাঘিনী রাইডারদের মনোযোগ এক মুহূর্তে আকৃষ্ট হল। তারা সবাই একসঙ্গে মাথা ঘুরিয়ে বিস্মিত এবং সন্দেহভাজন চোখে বিস্ফোরণের দিকে তাকাল। “খারাপ! ফাঁদ আছে!” একজন চিৎকার করল। “দ্রুত! দেখে আসো!” নেতৃত্বকারী রাইডার উচ্চস্বরে আদেশ দিল।

এই সুযোগে বাঘবাঘিনী রাইডাররা বিভ্রান্ত হয়ে যাওয়ার সময় লিউ শিয়ে ও তাঁর দল দ্রুত এবং নিঃশব্দে সরে পড়ল। তারা যেন রাতের ছায়ার মতো মিশে গেল গভীর জঙ্গলে, বাঘবাঘিনী রাইডাররা খালি মাঠে অকেজো তল্লাশি চালাচ্ছিল।

লিউ শিয়ের মুখে হালকা হাসি ফুটল, গর্বের ছাপ নিয়ে বললেন, “কাও কাও, তুমি অপেক্ষা করো, এই শব্দ তীর তোমার শিবিরে একদিন বিস্ফোরিত হবে!” “এই পাহাড়ে আর থাকতে পারি না, চল।”

শত্রু তাড়িয়ে লিউ শিয়ের দল আরও একটি গোপন, নিরাপদ শিবির পেল, চারপাশে গাছপালা ঘেরা, ভৌগোলিকভাবে প্রতিরক্ষামূলক, কঠিন আক্রমণকারীর জন্য।

পরদিন। লিউ শিয়ে গ্রাম মুখে আসতেই, এক যুবক যিনি নীল জামা পড়ে, মাথায় স্কয়ার টুপি, হাতে বইয়ের রোল ধরে, তাঁর সামনে এল। তিনি ছিলেন চেন শিউচাই। তিনি লিউ শিয়েকে উপরের নিচে দেখে ভ্রু কুঁচকে বললেন, “শুনেছি আপনি হান রাজবংশ পুনরুজ্জীবিত করতে চান, তাই আমি একবার দেখার জন্য এসেছি। কিন্তু আপনার কাজকর্ম দেখে মনে হয় প্রাচীন মুনি-মহাপুরুষদের পথ থেকে বিচ্যুত, আপনি কী বলবেন?”

লিউ শিয়ে ধৈর্য ধরে ব্যাখ্যা করলেন, “শিক্ষক, আপনি হয়তো জানেন না, এখনকার বিশ্ব অস্থির, নিয়ম-কানুন মেনে চললে হান রাজবংশ আর বাঁচানো যাবে না। আমি চাই…” “অসঙ্গত!” চেন শিউচাই লিউ শিয়ের কথা শেষ হতে দেয়নি, বিরক্তি প্রকাশ করে বললেন, “প্রাচীন মুনি…” তিনি অনেক প্রাচীন গ্রন্থ থেকে উদ্ধৃতি দিয়ে, যুক্তি দিয়ে লিউ শিয়ের পরিকল্পনাকে সম্পূর্ণ অযোগ্য বললেন।

পাশে দাঁড়ানো লোকেরা হতবুদ্ধি হয়ে একে অপরের দিকে তাকিয়ে ছিল। লি লাও সান মাথা খুঁচিয়ে ফিসফিস করে বলল, “এই শিক্ষক আমাদের পাহাড়ের রাজার চেয়েও বেশি বকবক করে।”

লিউ শিয়ে গভীর শ্বাস নিয়ে নিজের অভ্যাসের বিরক্তি চাপলেন। কথা বলতে যাওয়ার সময় চেন শিউচাই হঠাৎ লিউ শিয়ের কোমরে ঝুলতে থাকা ধনুক-তীরের দিকে আঙুল তাকিয়ে গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “তুমি হান রাজবংশের বংশধর হয়ে সাহিত্য চর্চা না করে অস্ত্র চালাও, এটা কি ঠিক?”

লিউ শিয়ে হালকা হাসি দিয়ে বললেন, “শিক্ষক, আপনি ঠিক বলছেন, সাহিত্য হলো দেশের শাসনের মূল। তবে…”

“কিন্তু আপনি কি জানেন, গুও ওউ সম্রাট লিউ শিউও ধনুক ও ঘোড়ায় পারদর্শী ছিলেন, ‘কুনইয়াং যুদ্ধ’ এ কম সংখ্যায় অধিক সংখ্যাকে পরাজিত করেছিলেন, তিনি কি সাহিত্য ও যুদ্ধকৌশলের পূর্ণাঙ্গ মূর্তি নন?”

“আর গাওজু সম্রাট তো ‘মিন মেরামতের পথ, গোপনে চেনকাং পারাপার’ কৌশল অবলম্বন করে জয়ী হয়েছিলেন।”

“আজকের অশান্ত যুগে আরও বেশি নমনীয়তা দরকার, তখনই শত্রুকে পরাস্ত করা সম্ভব।”

তিনি একটু থেমে গিয়ে কণ্ঠস্বরে স্পষ্টতা আনলেন, “আমি প্রাচীন মেধাবীজনদের অনুসরণ করতে চাই, অতীত ও বর্তমানের গুণাবলী একত্রিত করে আধুনিক পদ্ধতিতে শাসন প্রতিষ্ঠা করব, নতুন আইন তৈরি করব, জনগণের অধিকার রক্ষা করব, আর হান রাজবংশের গৌরব পুনঃস্থাপন করব!”

লিউ শিয়ে তার মতবাদ উচ্ছ্বাসের সঙ্গে বললেন। টুনিয়ান ব্যবস্থা থেকে শুরু করে ছোটখাটো জমির বণ্টন, পরীক্ষার পদ্ধতি থেকে আধুনিক শিক্ষা ব্যবস্থা পর্যন্ত, তিনি প্রাচীন শাসননীতি ও আধুনিক ব্যবস্থাপনা কৌশল একত্রিত করছিলেন। চেন শিউচাইয়ের ভ্রু ধীরে ধীরে প্রশান্ত হল, চোখে প্রশংসার দীপ্তি জ্বলজ্বল করল।

অবশেষে চেন শিউচাই দীর্ঘশ্বাস দিয়ে হাত জোড় করে বললেন, “আপনার প্রতিভা সত্যিই আমাদের হান রাজবংশের সৌভাগ্য! আমি আপনার অনুসারী হতে চাই, আপনার সেবায় প্রাণপণ চেষ্টা করব।”

লিউ শিয়ে চেন শিউচাইয়ের সমর্থন পেয়ে আনন্দিত হলেন, মুখে হাসি ফুটল।

ঠিক তখন, একজন মজবুত দেহের, কালো ত্বকের, হাতেই লোহার হাতুড়ি বহনকারী পুরুষ এল; তিনি ছিলেন ঝাও লোহার কাজকারী। তিনি দুহাত বুকে জড়িয়ে সন্দেহের চোখে লিউ শিয়েকে দেখলেন, “শুনেছি তুমি হান রাজবংশ পুনর্গঠন করতে চাও, কিন্তু কাও কাও-এর শক্তি তো অনেক বেশি, তুমি কী দিয়ে তার মোকাবিলা করবে?”

ঝাও লোহার কাজকারী কড়া গলায় জিজ্ঞেস করলেন।

লিউ শিয়ে ধৈর্যের সঙ্গে তার পরিকল্পনা এবং সবার নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে নেওয়া প্রস্তুতি ব্যাখ্যা করলেন।

কিন্তু ঝাও লোহার কাজকারী এখনও দ্বিধাগ্রস্ত, ভ্রু কুঁচকে রেখেছিল।

এই দৃশ্য দেখে লিউ শিয়ে গভীর শ্বাস নিয়ে ধীরে ধীরে নিজের শক্তি জড়ো করলেন। এক অসাধারণ শক্তি তাঁর শরর থেকে ছড়িয়ে পড়ল, আশেপাশের বাতাস যেন স্থির হয়ে গেল। তিনি ‘বাওয়াং হৃদয়শক্তি’ ব্যবহার করলেন, তাঁর গঠন পাহাড়ের মতো শক্ত, চোখগুলি সেভেনের মতো তীক্ষ্ণ, এমন এক ভয়ংকর ভাবোদ্দীপনা সৃষ্টি হল যেন তিনি পুরো বিশ্বের ওপর আধিপত্য বিস্তার করছেন।

ঝাও লোহার কাজকারী এই শক্তির সম্মুখীন হয়ে ভুতবল হয়ে গেল। অবশেষে সে দৃঢ় সংকল্প নিয়ে এক হাঁটু গেড়ে বলল, “আমি ঝাও লোহার কাজকারী, প্রভুর অনুসারী হতে চাই, আগুন আর পানির মধ্যে যেকোনো ঝুঁকি নিতে প্রস্তুত!”

ঝাও লোহার কাজকারীর যোগদানের সঙ্গে লিউ শিয়ের দল এখন বিশেরও বেশি সদস্যের হয়ে গেল।

পরদিন।

গোপন শিবিরে লিউ শিয়ে শিবিরের মাঝখানে দাঁড়িয়ে, আশেপাশের দৃঢ়চেতা মুখগুলো দেখে, হৃদয় ভরে উঠল উচ্চাকাঙ্ক্ষায়। তিনি জানতেন, এটা শুধু শুরু, সামনে পথ এখনও অনেক দীর্ঘ।

কিন্তু তাঁর বিশ্বাস অটুট, এই দলকে নিয়ে তিনি হান রাজবংশকে পুনরুজ্জীবিত করবেন!

লিউ শিয়ে চারপাশে তাকিয়ে গভীর গলায় বললেন, “আগামীকাল থেকে প্রশিক্ষণ শুরু করব।”