প্রথম খণ্ড, দশম অধ্যায়: আবার একটি সাক্ষাৎ

“이번 일은 비록 이부인이 계획한 것이 아니더라도 그녀와 무관하지 않다. 아버지께서 아무런 벌을 내리지 않으시면 익왕에게 어떻게 설명할 수 있겠는가.” 원청의가 입꼬리를 올리며 말했다.

원충의는 표정이 굳어졌다. 눈앞의 원청의를 바라볼수록 점점 더 충격을 받았다.

언제부터인가, 막 상서부에 들어왔을 때 소심하고 조용하던 소녀가 이렇게 침착하고 냉철해졌는가? 제대로 키우면 서란 못지않게 될 수도 있겠구나!

“이부인에 대해서는 내가 책임지고 벌하겠지만, 너는 아직 어리니 가사를 맡는 일에 끼어들 필요 없다.” 원충의가 무겁게 말했다.

“나는 가사를 차지하려는 생각이 없다. 다만 지금 이부인이 몸이 안 좋으니 편히 병을 돌보며 불경을 베끼게 하고, 삼이모와 사이모가 이부인을 도와 가사를 맡게 하자. 일정 시간이 지나면 가장 적합한 사람을 뽑으면 된다.” 원청의가 천천히 입을 열었다. 원부에 들어온 지 얼마 안 된 그녀는 그 사이 셋 사이에 끊임없는 다툼이 있음을 알고 있었다.

가사 권한을 셋에게 나누어 주면 분명 큰 소란이 일어날 것이고, 그녀로서는 시간을 벌어 여러 일을 준비할 수 있다.

원충의는 잠시 생각한 후 고개를 끄덕이며 허락했다.

“좋다, 네 말대로 하자. 당분간 셋이 함께 가사를 맡도록 하라!”

이번 이부인의 행동이 너무 뻔뻔했다. 이제 제대로 한 번 단단히 혼내줄 때다!

“하지만 한 가지 알려야 할 일이 있다.”

원충의가 어두운 표정으로 말했다. “네 여동생 서란은 곽씨 집안에 시집갔다. 나는 대외적으로 너희 둘이 쌍둥이라고 할 것이다. 이것이 너의 적녀 자격에는 영향을 미치지 않을 것이다.”

이것은 어제 곽씨 집안과 약속한 일이기도 하다. 결국 이것은 곽씨 집안의 체면과 직결된 문제이다.

원청의는 속으로 비웃었다. 원충의가 조건을 이렇게 쾌척한 것은 바로 이 일을 위해서였구나.

“아버지의 결정에 따르겠습니다. 딸은 먼저 물러나겠습니다.”

한 시간이 채 지나지 않아, 두 이모와 이부인이 함께 가사를 맡는 일이 시끄럽게 퍼졌다.

한때 한산했던 청풍원에는 귀중한 물건들이 대량으로 들어왔다.

평소에는 집안에서 장녀의 생활비를 깎지 않았지만, 이부인의 의도적인 배치로 좋은 물건은 그녀에게 돌아가지 않았다.

이 장면은 분명히 상서부가 변화를 맞이했음을 외부에 알리는 신호였다.

삼이모와 사이모는 이 소식을 듣고 기뻐 날뛰었다.

더욱이 원청의를 연이어 찾아가 인사를 드렸다. 그들은 이부인에게 눌려 지내온 지 오래라서 드디어 반전을 맞을 기회라 여겼다.

하지만 아무도 장녀를 만나지 못해 그녀의 태도를 알 수 없었다.

이부인은 다음 날 깨어나 이 나쁜 소식을 듣고 거의 기절할 뻔했다.

이년이 어떤 수단을 썼기에 아버지께서 자신의 가사 권한을 나누는 데 동의했단 말인가!

이부인은 상서부에서 수년간 자리를 굳혀 왔다. 원청의가 비열한 수단으로 자신을 상대할 수 있다고 생각하다니 너무 순진하다.

“원래는 이 여자를 남겨두려 했는데, 이제 보니 빨리 제거해야겠다!” 이부인이 차갑게 말했다.

그때 원청의는 이 며칠간 들어온 귀중한 물건들로 몸을 잘 돌보고 있었다.

또 익숙한 하인 두 명을 골라 친위 하인으로 임명했다. 이름은 동청과 하난이었다.

그리고 청풍원 안 사람들을 처음부터 끝까지 점검하며 쓸 만한 사람만 남겨 두어 뒤탈을 막았다.

“장녀님, 방하가 이미 집을 떠났습니다. 그녀는 크게 다쳤고, 저는 당신 명령에 따라 그녀와 동생을 잘 돌봐두었습니다.” 동청이 감사한 어조로 말했다.

방하는 장녀를 배신했지만, 그녀에게는 목숨 하나를 남겨 두었다.

원청의는 고개를 끄덕였다. 전생에 방하의 동생이 병중에 사망했다는 소식을 듣고, 이부인이 동생을 협박 수단으로 썼을 가능성이 크다고 생각했다. 영녕원에서 동생 이름을 꺼냈을 때, 방하는 공개적으로 이부인을 폭로하기도 했다.

이번 일로 이부인에게 큰 타격을 주지는 못했지만, 할머니와의 신뢰를 깨뜨렸다.

동청이 다시 물었다. “삼이모와 사이모가 잇따라 찾아왔는데, 장녀님은 누구를 지지하려 하십니까?”

“서두르지 않는다.” 원청의가 고개를 가볍게 저었다.

그때 밖에서 노크 소리가 들렸다.

“장녀님, 원하신 물건이 준비되었습니다.”

동청이 돌아보니, 하난이 손에 가지런히 접힌 옷 더미와 좋은 약가루, 홍분을 들고 있었다.

뒤에는 작은 여자 하인이 나무 상자를 들고 따라왔다.

하지만 이 옷 스타일은 장녀 나이에 맞지 않았다.

“장녀님, 이게...?”

원청의는 일어나서 천천히 밖으로 나섰다.

“가자, 안예원으로.”

이 안예원은 상서부에서 가장 외진 곳에 있었다.

전생에 이이모가 들어온 후, 어머니가 이곳으로 이사해 살기로 결심했다. 하지만 그녀가 상서부에 들어와 어머니를 만난 뒤로 다시는 만나지 못했다.

전생에 그녀가 사라진 지 얼마 안 되어, 같은 어머니 사이의 남동생이 사고로 죽었다는 소식과, 어머니가 두 눈을 잃고 병들어 돌아가셨다는 이야기를 들었다.

모든 일이 우연이 아니라고 느꼈다. 이번 생에는 어떤 일이 있어도 어머니를 다시 만나야 했다.

동청은 깜짝 놀랐다. 장녀가 부인을 만나러 간다니, 그동안 매일 월공을 안예원 문 앞에 보낼 뿐, 아무도 그곳에 들어가는 것이 허락되지 않았다. 심지어 아버지와 큰형도 들어가 본 적이 없었다.

자갈길을 따라 걸으며 멀리 가장자리에 있는 안예원이 보였다.

현판 주위에 감긴 덩굴은 모두 시들고, 주변은 쓸쓸하고 적막했다.

원청의가 앞으로 걸어가려 할 때, 뒤에서 목소리가 들렸다.

“장녀님, 어디 가시려고요? 제가 도와드릴까요?”

돌아서자 한 남자가 어두운 곳에서 걸어나왔다.

그의 입가에는 미소가 있었지만, 마치 치명적인 독사 같았다.

바로 상서부 현 관장인 서항으로, 주관가의 사촌 형이었다.

전생에 그와 주성천이 그녀의 목숨길을 막아섰고, 그녀가 참혹하게 죽는 모습을 지켜보았다. 그때 아직 낫지 않은 상처가 찌릿하게 아팠다.

원청의는 차갑게 말했다. “도움은 필요 없다. 비켜라.”

서관장은 웃음을 띠며 말했다. “장녀님, 부인을 만나러 가시나요? 주인이 명령했으니 외부인은 부인을 방해할 수 없습니다. 돌아가십시오!”

이 여자가 아니었다면, 그의 사촌과 조카가 이렇게 비참하게 죽지 않았을 것이다.

그녀가 감히 상서부에 돌아왔다면 그만한 대가를 치르게 될 것이다!

원청의가 붉은 입술을 차갑게 구부렸다. “외부인? 나는 상서부의 적녀이며, 어머니의 친딸이다. 어떻게 외부인이 될 수 있겠는가?”

역시 이미 어머니의 거처에 누군가가 자리를 잡고 있어 그녀를 막으려는 것이다.

그런데 어머니는 오랜 세월 조용히 지내고 있는데, 이 사람들이 무엇을 두려워하는가!

서관장은 고개를 숙이고 평온한 어조로 말했다.

“주인의 명령이라 어길 수 없습니다. 장녀님, 제발 돌아가십시오.”

원청의는 얼굴을 약간 차갑게 하며 말했다. “이 일은 아버지가 돌아오시면 내가 직접 설명하겠다. 비켜라!”

동청이 재빨리 다가가 서관장을 막았다.

서관장은 무표정한 목소리로 비웃었다.

“건방진 하인, 감히 장녀님을 꼬드겨 가사 규칙을 어기게 하다니, 내가 가만두지 않겠다!”

그가 손을 들어 옆에 있던 하인이 달려와 동청의 얼굴에 세게 뺨을 내리쳤다.