প্রথম খণ্ড, সপ্তম অধ্যায়: পরিকল্পিত হত্যাচেষ্টা

“বৌদী, আপনি কী হয়েছে?” দ্বিতীয় পত্নী অবিলম্বে এগিয়ে এসে উদ্বেগপূর্ণ স্বরে বললেন।

সে হালকা মাথা নীচু করে চোখের নিচের সন্তুষ্টির অভিব্যক্তি ঢাকলেন, “আমার মনে হচ্ছে বাতাসে কিছু অদ্ভুত গন্ধ আছে? লি মা, তুমি কি সেটা অনুভব করছ?”

পাশে থাকা লি মা বৃদ্ধা বৌদীকে ধরে দু’বার গভীর শ্বাস নিলেন এবং元清漪র সামনে এগিয়ে এলেন।

সে元清漪র কোমরে ঝুলন্ত সুগন্ধি থলি এক হাত দিয়ে টেনে নিয়ে দু’বার গন্ধ নিলেন, তারপর রাগের স্বরে বললেন, “এতে寒明子 আছে, বড় মেয়ে, আপনি কি জানেন না বৌদী এই বিষয়ে অতিসংবেদনশীল! আপনি কি বৌদীকে মেরে ফেলতে চাচ্ছেন?”

লি মা বৃদ্ধা বৌদীর পাশে একজন বয়স্ক মহিলা, ঔষধ খামার ও বৌদীর দৈনন্দিন ঔষধ ব্যবস্থাপনার দায়িত্বে, চিকিৎসা সম্পর্কে কিছুটা জ্ঞান রাখেন।

বৌদীর চোখের পাপড়ি ছিড়ে গেল, কাঁপতে কাঁপতে হাত তুলে元清漪র দিকে ইঙ্গিত করলেন।

“আমি নিজেকে তোমার প্রতি সদয় মনে করেছিলাম, তুমি কী সাহস করে আমাকে হত্যা করার চক্রান্ত করছ! কাশি কাশি! তাকে ধরে নিয়ে যাও!”

তার মুখ থেকে প্রচুর রক্ত ছিটকে পড়ল, বৌদী কাঁপতে কাঁপতে দাঁড়িয়ে ছিলেন।

দ্বিতীয় পত্নী দ্রুত বৌদীকে ধরে সাহায্য করলেন, চোখে ঘৃণা ফুটে উঠল, কান্না ঝরল।

“তুমি আমার প্রতি যতই অপ্রীতি পোষণ করো না কেন, তোমার উচিত ছিল না এই সুযোগ নিয়ে ঠাকুরমাকে হত্যা করার চেষ্টা করা!”

পাশের দাসী হাতের বাঁশি কেটে元清漪কে থামাতে এগিয়ে এল।

কিন্তু元清漪 ঠাণ্ডা স্বরে পাশের দিকে সরে গিয়ে দাসীকে এড়িয়ে গেলেন, দ্রুত এগিয়ে বৌদীর পাশে দাঁড়ালেন।

“আমাকে ছোঁও না—” বৌদী কাঁপতে কাঁপতে বললেন, চোখের পাতা নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে সাদা হয়ে উঠল।

দ্বিতীয় পত্নী দ্রুত元清漪কে টানতে চাইলেন।

কিন্তু元清漪 এক হাত ঘুরিয়ে দ্বিতীয় পত্নীর গালে একটি চমৎকার থাপ্পড় দিলেন।

দ্বিতীয় পত্নী চেঁচিয়ে উঠলেন, হাত মুখে দিয়ে元清漪কে অবিশ্বাসের চোখে দেখলেন।

“元清漪, তুমি কী সাহস করেছ—” বৌদীর শ্বাসকষ্ট কমে আসছিল।

“চুপ কর,”元清漪 ঠাণ্ডা স্বরে বললেন এবং আসা লি মা বৃদ্ধাকে আদেশ দিলেন।

“এখানে আর কী করছো? দ্রুত সুগন্ধি থলি বাইরে নিয়ে যাও, তারপর ডাক্তারকে ডেকো। খালি মুখে আমাকে ঠকানো আর ঠাকুরমাকে হত্যা করার অপবাদ দাও না। তিনি যদি সত্যিই অসুস্থ হোন, সবাই কেবল নাটক দেখবে? সত্যিই কি অপেক্ষা করছো তাকে শেষ বিদায় জানাতে?”

লি মা হঠাৎ পা থামালেন, “ফুয়া স্যু, দ্রুত ডাক্তারকে ডেকো!”

সত্যি বলতে, যদি বৌদী সত্যিই অসুস্থ হন, তাদের কেউই বাঁচবে না!

ফুয়া স্যু তৎক্ষণাৎ দৌড়ে বাইরে চলে গেল।

দ্বিতীয় পত্নী চোখ ঘুরিয়ে ভাবলেন, এই সময়ে স্বামী হয়তো ফিরে আসছেন।

সে লাল চুলকানো মুখটি ঢেকে বাইরে দৌড়াতে লাগল।

অবশেষে দূর থেকে元忠毅কে দেখতে পেলেন, যিনি বাইরে থেকে ফিরে আসছিলেন।

---

元忠毅 এখন ধুলো-মাটি মাখা, মুখে ক্লান্তির ছাপ।

গতকাল翊王কে সামলানোর পর ফিরে আসার কথা ছিল, কিন্তু কে জানত新婚রাতে元舒鸾 আর霍北东র মধ্যে বিবাদ হবে।

তার মেয়ে ছিল বাচ্চা থেকে আদর করে বড় করা, আর霍北东ও পরিবারের একমাত্র পুত্র হিসেবে সবসময় পছন্দের ছিল।

যদি বাগদান বিষয়টি বাইরে না ফাঁস হতো, তিনি হয়তো মেনে নিতে পারতেন।

কিন্তু元清漪 বিষয়টি এত বড় করে তুলেছেন, এটি সবাইকে জানিয়ে দিল।

একজন প্রভুত্বশালী世子 যে একটি পালিত মেয়েকে বিয়ে করেছে, তার সম্মান নষ্ট হলো।

তাদের বিয়ের কক্ষে ঝগড়া হলো,元舒鸾 রেগে বাড়ি ফিরে যেতে চাইলেন,元忠毅 সারারাত তাদের শান্ত করতে চেষ্টা করলেন।

元忠毅 কপালে হাত বুলিয়ে ক্লান্ত গলা দিয়ে বেগ পেতে উঠে দাঁড়ালেন, তখন দ্বিতীয় পত্নী দ্রুত তার দিকে দৌড়ে এলেন।

তার চোখের পাতা একবার ঝাপসা হয়ে উঠল, তিনি ফিরে যাওয়ার চেষ্টা করলেন।

“স্বামী—” দ্বিতীয় পত্নী কান্নায় ভেঙে পড়ে তার পায়ের কাপড় ধরে ধরলেন।

“ভদ্রভাবে কথা বলো, এটা কী আচরণ?”元忠毅 তাকে জোর করে সরিয়ে দিয়ে গর্জন করলেন।

দ্বিতীয় পত্নীর চোখ থেকে অশ্রু পড়তে শুরু করল, “元清漪 পাগল! সবাই সামনে আমাকে মারলো, তার উপরে故意母亲ের অতিসংবেদনশীল ঔষধ থাকা সুগন্ধি থলি পরেছিল, যার ফলে মা অসুস্থ হয়ে পড়লেন। আপনি যদি না ফিরে আসেন, পুরো বাড়ি হয়তো ধ্বংস হয়ে যাবে!”

নারীর লাল ও ফোলা মুখ দেখে元忠毅র হৃদয় ব্যাথা অনুভব করল।

“আমার সঙ্গে চলো!”元忠毅 গর্জন করে দ্রুত永宁苑এর দিকে এগিয়ে গেলেন।

元清漪 যতই মনে করুক সে অবিচার পেয়েছে, তবুও এভাবে বিয়লি করা ঠিক নয়।

---

ঘরে元清元 বৌদীর نبض পরীক্ষা করলেন, দেখলেন শুধু অ্যালার্জি নয়, পুরোনো অসুখের পুনরুত্থানের লক্ষণও আছে।

সে芳夏র দিকে তাকালেন,芳夏 চোখ ঝাপসা করে তার দৃষ্টিকে এড়িয়ে গেল।

সত্যিই,元府তে সবাই দ্বিতীয় পত্নীর গুপ্তচর।

元清漪永宁苑য়ে প্রবেশ করা মাত্রই সে মরণের ফাঁদে পড়েছে!

তবে সে ভাবেনি দ্বিতীয় পত্নী এত সাহসী হয়ে বৌদীর জীবন নিয়ে খেলবে!

“আমার জন্য রূপা সুই আনো, আমি দায়িত্ব নেব!”元清漪 লি মা বৃদ্ধাকে কঠোর স্বরে বললেন।

লি মা কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু元清漪র ঠাণ্ডা চোখ দেখে চুপ করে গেলেন।

সে দ্রুত রূপা সুই আনতে গেলেন, কারণ বৌদীর কথা না শোনা কঠোর শাস্তি পাবে।

কিন্তু বড় মেয়ের কথা না শোনায় তাদের এখন বিপদ হতে পারে।

“লি মা, তুমি কী করছ—”

বৌদী元清漪র দ্বারা চেয়ারে আটকে পড়ে কাঁপতে কাঁপতে তাকালেন।

---

কিন্তু元清漪 একটি রূপা সুই তুলে নিলেন, ঝকঝকে রূপা আলো প্রতিফলিত করছিল।

সে শক্ত হাতে নিজের দিকে সুই ঢুকিয়ে দিলেন, বৌদীর চোখের পাতা উল্টে গেল এবং সে বেহুশ হয়ে পড়ল।

元清漪 ভ্রু উচু করলেন, ভাবলেন বৌদী কত শক্তিশালী কিন্তু দেখতে পেলেন সে ভীতু প্রকৃতির, দুর্বলের উপর অত্যাচারী।

যদি এই বৃদ্ধার আর কাজ না থাকে, আজই ঠাকুরমাকে শেষ বিদায় দিতে পারতেন।

সে বৌদীর শরীরে বেশ কয়েকটি বিশেষ বিন্দুতে রূপা সুই ঢুকালেন, তারপর নরমভাবে তার নাক ছুঁলেন।

ঠিক তখন元忠毅 দরজা জোরে ঠেলে ঢুকলেন,元清漪কে বৌদীর উপর আধা বসে থাকতে দেখলেন।

মায়ের শরীরে সুই ঢুকানো অবস্থায়元清漪র হাতে রূপা সুই ছিল,元忠毅র হৃদয় কেঁপে উঠল।

“অপ্রীতি মেয়ে, আমার সামনে দাঁড়াও! তুমি ঠাকুরমার সঙ্গে কী করেছ?”

গু ডাক্তার ওষুধ বাক্স নিয়ে পিছনে এসে元清漪কে সাইডে ঠেলে বৌদীর পরীক্ষা করলেন।

元清漪 হাত তালি দিয়ে পাশে দাঁড়ালেন, তিনি আপাতত বৌদীর অবস্থা কিছুটা স্থিতিশীল করেছেন, এখনই বড় কিছু হবে না।

“বাবা, আমি জানি না আমার ভুল কোথায়?” তিনি স্বাভাবিক স্বরে বললেন।

元忠毅 এত রেগে গেলেন চোখের পাতা ঝাঁকুনি দিল, প্রায় একসাথে উঠে দাঁড়াতে পারছিলেন না।

বাহিরে বেড়ে ওঠা মেয়ের সঙ্গে তুলনা করলে পালিত মেয়েরা অনেক দুর্বল।

যদি舒鸾ই হতো, সে কখনো এভাবে কথা বলত না।

দ্বিতীয় পত্নী হাকে গলায় ধরে কাঁদতে কাঁদতে বললেন, “元清漪, তুমি আমার প্রতি যতই বিরক্ত থাকো না কেন, ঠাকুরমা পরিকল্পিতভাবে ক্ষতি করা উচিত নয়। তোমার মন এত কঠিন কিভাবে হতে পারে!”

元清漪 বিস্মিত হয়ে চোখ মটকালেন, “দ্বিতীয় পত্নী, তুমি আমাকে পছন্দ করো না, তবুও বেসরকারিভাবে আমাকে দোষারোপ করা উচিত নয়!”

লি মা বৃদ্ধা আর সহ্য করতে না পেরে সামনে এলেন।

“বড় মেয়ে, তোমার সঙ্গে থাকা সুগন্ধি থলিতে寒明子 ছিল, যা বৌদীর জন্য অ্যালার্জেন, এটি কি কোনও ষড়যন্ত্র নয়?”

এক নজরে দ্বিতীয় পত্নী তাকিয়ে দেখালেন芳夏 সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে পড়ে গিয়ে মাথা নিলেন।

“স্বামী, বড় মেয়ের বিয়ের কারণে মন খারাপ হয়েছে, তাই এভাবে কাজ করেছে, দয়া করে তাকে ক্ষমা করুন।”

রক্ত তার কপালে গড়িয়ে পড়ছিল, “ঔষধ আমি বড় মেয়ের জন্য এনেছি, শাস্তি চাইলে আমাকে দণ্ড দিন, বড় মেয়েকে নয়!”