প্রথম খণ্ড তৃতীয় অধ্যায়: সে তাকে চিনতে পারল না!

অতিথিরা সবাই হাসিমুখে হাত জোড় করে অভিনন্দন জানাচ্ছেন।

“元 পরিবারের জ্যেষ্ঠ কন্যা রূপবতী, নম্র ও গুণবতী। সংগীত, দাবা, ক্যালিগ্রাফি ও চিত্রকলায় তার জুড়ি মেলা ভার।霍世子 (হো সেৎসি) উচ্চপদস্থ এবং বর্তমানের পরাক্রমশালী সেনাপতি। এই জুটি সত্যিই বিধাতা প্রদত্ত এক মিলন!”

霍北东 (হো বেইদং) তার সরু চোখ দুটি নামিয়ে আনলেন, চোখের গভীরে একরাশ অন্ধকার।

元 (ইউয়ান) পরিবারের সাথে জোট বাঁধার জন্য তিনি কত কৌশলই না অবলম্বন করেছিলেন,元舒鸾 (ইউয়ান শুলুয়ান)-কে খুশি করার জন্য কত চেষ্টাই না করেছেন, শেষ পর্যন্ত বিয়ের দিনক্ষণ ঠিক হলো!

অথচ বিয়ের ঠিক আগমুহূর্তে এক বজ্রপাতের মতো খবর এল—元舒鸾 আসলে元 পরিবারের জ্যেষ্ঠ কন্যাই নন!

কিন্তু বিয়ের আয়োজন যেহেতু চূড়ান্ত হয়ে গেছে, তাড়াহুড়ো করে কনের জায়গায় বসানো হলো 元清漪 (ইউয়ান ছিং-ই)-কে, যার সাথে তার কখনোই গভীর পরিচয় ছিল না।

মনে পড়ে, প্রকৃত জ্যেষ্ঠ কন্যার সাথে প্রথম সাক্ষাতের কথা। মেয়েটি ছিল বাকপটুহীন, ভীতু এবং কবিতা বা বিদ্যায় একেবারেই অজ্ঞ। এক গ্রাম্য নারীর মতো তার চালচলন, বুদ্ধিদীপ্ত ও প্রাণবন্ত শুলুয়ানের তুলনায় সে যেন আকাশ-পাতাল তফাৎ।

যদি না তার বাবা-মা তাকে বুঝিয়ে রাজি করাতেন এবং পরবর্তীতে শুলুয়ানকে উপপত্নী হিসেবে মেনে নেওয়ার প্রতিশ্রুতি দিতেন, তবে তার জেদি স্বভাবের কারণে তিনি কিছুতেই রাজি হতেন না যে এই 元清漪霍 (ইউয়ান ছিং-ই) তার বাড়ির আঙিনায় পা রাখুক।

元忠毅 (ইউয়ান চং-ই)-এর পাশে দাঁড়িয়ে দ্বিতীয় স্ত্রী অতিথিদের অভ্যর্থনা জানাচ্ছেন, কিন্তু তার চেহারায় উদ্বেগের ছাপ। তিনি গৃহপরিচারককে নির্দেশ দিয়েছিলেন 元清漪-র বিষয়টি মিটিয়ে ফেলতে, অথচ এখনো কোনো খবর নেই। তবে কি কোনো গড়বড় হলো?

ঠিক সেই মুহূর্তে秋菊 (ছিউজু) তার পাশে এসে কানে কানে কিছু বলল, আর দ্বিতীয় স্ত্রীর মুখখানা ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

“স্বামীজি, আমার কিছু জরুরি কাজ মনে পড়েছে, আমি বরং একটু আগেভাগে যাই।”

তিনি দ্রুত কদম ফেলে বাইরের দিকে এগিয়ে গেলেন।

এই মুহূর্তে, 元清漪 এখনো সেই লাল পোশাক পরেই দাঁড়িয়ে আছেন, তার দেহ ঋজু, হাত দিয়ে শক্ত করে ধরে আছেন তামার ঢাক (ড্রাম), শান্ত হয়ে霍府 (হো ফুর)-এর লাল রঙের বিশাল ফটকের সামনে দাঁড়িয়ে আছেন।

চোখ তুলে দেখলেন, বাড়ির ভেতরে আলোর রোশনাই, মহাসমারোহে বিয়ের অনুষ্ঠান নিয়মমাফিক এগিয়ে চলছে।

যেমনটা তিনি ভেবেছিলেন, সবাই উৎসবের আমেজে মগ্ন, কেউ খেয়ালই করল না যে আজকের আসল কনে নিরুদ্দেশ।

আজকের এই জাঁকজমক শেষ হলে, 元 পরিবার হয়তো তাদের সমস্ত শক্তি দিয়ে তার অস্তিত্বের চিহ্নটুকুও মুছে ফেলার চেষ্টা করবে।

ঠিক তখনই, একটি তাড়াহুড়ো করা মূর্তি元清漪-র দৃষ্টিগোচর হলো। তার ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল, বেশ দ্রুতই তো এসেছেন!

“তুমি এখানে কী করছ!”

দূর থেকে元清漪-র কৃশ অবয়ব দেখে দ্বিতীয় স্ত্রীর বুক কেঁপে উঠল, তিনি নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে চিৎকার করে উঠলেন।

এই নির্বোধগুলো, তারা কি তবে元清漪-কে জীবিত ফিরিয়ে আনল!

元清漪 মনের ভেতরের ঘৃণা চেপে রাখলেন। তার নিজের মা দীর্ঘদিন অসুস্থ, বাড়ির সব ক্ষমতা এই দ্বিতীয় স্ত্রীর হাতে। আজ নিজের এই বিপদের পেছনে নিশ্চয়ই এই বিষাক্ত মহিলারই হাত ছিল!

তিনি ঠান্ডা হাসি হেসে বললেন, “দ্বিতীয় মা, কী মজার কথা বলছেন! বিয়ের দিনে আমি এখানে থাকব না তো কোথায় থাকব? বুনো প্রান্তরে?”

দ্বিতীয় স্ত্রীর হাসি জমে গেল, “ফালতু বকবে না! তোমরা কজন, এখনো দাঁড়িয়ে আছ কেন? যাও, মেয়েটিকে নিয়ে গিয়ে অন্দরমহলে পোশাক বদলে দাও!”

তিনি ইশারা করতেই পরিচারিকারা এগিয়ে এলো元清漪-কে জোর করে টেনে নিয়ে যাওয়ার জন্য।

元清漪 হালকা চালে দু’পা পিছিয়ে গিয়ে ভিড় এড়িয়ে গেলেন এবং উচ্চস্বরে বললেন, “দ্বিতীয় মা, আমি প্রাণপণ ছুটে এসেছি যাতে বিয়ের কোনো ক্ষতি না হয়। আগে আমাকে হবু বরের সাথে দেখা করতে দিন, তারপর পোশাক বদলাব।”

“元清漪!” দ্বিতীয় স্ত্রী রাগে ফুঁসছিলেন, দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, “বিয়ের দিনে রক্ত দেখা অশুভ, যাও, দ্রুত পোশাক বদলে এসো!”

এই মেয়েটি যদি একবার霍府 (হো ফুর)-এর গেট থেকে বেরিয়ে যায়, তবে তাকে চিরতরে নিশ্চিহ্ন করার উপায় তিনি জানেন!

元清漪 নড়লেন না, তার দৃষ্টি霍府-এর ওপর বুলিয়ে ব্যঙ্গ করে বললেন, “দেখুন,霍府-তে আলোর ঝলকানি, উৎসবের আমেজ! তবে কি কনে বদলে গেছে? তাই কেউ জানেই না যে আসল কনে আজ বিপদের সম্মুখীন হয়েছিল!”

দ্বিতীয় স্ত্রী এক পা পিছিয়ে গেলেন, অবাক হয়ে লক্ষ্য করলেন যে, যে 元清漪 একসময় ছিল নরম ও দুর্বল, তার চারপাশে আজ খুনের মতো তেজ অনুভূত হচ্ছে!

“তুমি কী আজেবাজে বকছ!”

ঠিক সেই মুহূর্তে পেছন থেকে এক গম্ভীর কণ্ঠস্বর শোনা গেল: “দ্বিতীয় স্ত্রী, বাইরে এমন শোরগোল করছ কেন!”

元忠毅 হাত পেছনে রেখে লম্বা পায়ে বেরিয়ে এলেন, তার মুখ গম্ভীর। এই দ্বিতীয় স্ত্রী, বহু বছর তার সাথে আছে, সবসময়ই তো বিচক্ষণ, আজ কেন এমন কাণ্ডজ্ঞানহীন আচরণ করছেন!

霍北东元忠毅-র পাশে এসে দাঁড়ালেন, ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি।

“শ্বশুরমশাই, আজ আনন্দের দিন, রাগ করবেন না। মনে হয় দ্বিতীয় স্ত্রীর হয়তো জরুরি কিছু কাজ ছিল, তাই দেরি হয়েছে।”

কথা শেষ করে চোখ তুলতেই তিনি দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা元清漪-কে দেখতে পেলেন। মেয়েটির সারা শরীর রক্তে ভেজা, সাধারণত যে সাদা-মাটা, নম্র রূপ তিনি দেখেছিলেন, তার বদলে আজ এক অন্য রূপ ফুটে উঠেছে।

মুহূর্তের মধ্যে霍北东-এর হৃদয়ে কাঁপন ধরল! তিনি তো স্পষ্ট মনে করতে পারছেন, বিয়ের আচার পালনের সময় তিনি যার হাত ধরেছিলেন, তা ছিল দুধের মতো সাদা, মসৃণ! 元清漪-র হাত তো এমন রুক্ষ নয়। তবে কি শুরু থেকেই কনে বদলে দেওয়া হয়েছে?

এই চিন্তা আসতেই তিনি元忠毅-র দিকে তাকালেন এবং হাত নেড়ে দাস-দাসী ও রক্ষীদের দূরে থাকার ইশারা করলেন।

এই মুহূর্তে元清漪-র দৃষ্টি霍北东-এর ওপর নেই, তার কাছে এই লোকটি কেবলই একজন পথিক।

তরুণীর সুন্দর চোখগুলো স্থির হয়ে আছে元忠毅-র ওপর, তার শক্ত করে চেপে ধরা হাতটি তার ভেতরের স্নায়বিক চাপের কথা বলে দিচ্ছে।

পূর্বজন্মে তিনি বারবার元 পরিবারের ষড়যন্ত্রের শিকার হয়েছিলেন, তখন বাবা কখনোই তার পাশে দাঁড়াননি। তিনি জানতেন না বাবা এসব নোংরা খেলার কথা জানতেন কি না, তবু মনের কোণে কোথাও বাবার ভালোবাসার এক ক্ষীণ আশা ছিল।

“আজ বিয়ের পথে আমি হামলার শিকার হয়েছি, দয়া করে আমার বিচার করুন!” 元清漪-র কণ্ঠস্বর ছিল স্পষ্ট, কিন্তু তিনি সরাসরি বাবাকে সম্বোধন করলেন না।

元忠毅-র চেহারা মুহূর্তের জন্য শক্ত হয়ে গেল, তিনি দ্রুত ঘুরে দ্বিতীয় স্ত্রীর দিকে তাকালেন। সত্যিই, তার চোখেমুখে স্পষ্ট ভয়ের ছাপ! দ্বিতীয় স্ত্রীর সাথে তার বহু বছরের পরিচয়, দেখেই বুঝতে পারলেন তিনি অপরাধী।

মনে পড়ে, 元清漪 বাড়িতে আসার আগে থেকেই দ্বিতীয় স্ত্রী তার প্রতি ঘৃণা প্রকাশ করতেন, তিনি তাকে কড়া ভাষায় ধমকও দিয়েছিলেন। তারপর যখন দেখলেন দ্বিতীয় স্ত্রী 元清漪-র প্রতি খুব যত্নশীল, তখন তিনি নিশ্চিন্ত হয়েছিলেন! অথচ এখন বুঝতে পারছেন, এই বিষাক্ত মহিলাটি গোপনে元清漪-কে হত্যার ষড়যন্ত্র করেছে! যদি তার অনুমান ঠিক হয়, তবে বিয়ের ঘরে যে বসে আছে সে নিশ্চয়ই 元舒鸾, আর তিনি জানতেনই না যে তার নিজের মেয়ে বিপদে পড়েছে!

যদিও তার মনে প্রচণ্ড ক্ষোভ, কিন্তু এখন এই ঘটনা ফাঁস করা যাবে না, অন্যথায় 元 পরিবার পুরো শহরের হাসির পাত্র হবে।

元忠毅 মুঠো শক্ত করলেন, তার হাতের শিরা ভেসে উঠল। তিনি চোখ বন্ধ করে আবার খুললেন, কণ্ঠস্বর এখন কঠোর।

“সবাই দাঁড়িয়ে কী দেখছ? এখনো ওকে এখান থেকে নিয়ে যাচ্ছ না কেন!”

দ্বিতীয় স্ত্রীর ঠোঁটের কোণে জয়ের হাসি ফুটে উঠল। তিনি বহু বছর ধরে এই স্বামীর সাথে আছেন, তিনি জানতেন না এমনটা হতে পারে না।元 পরিবারের সম্মানের চেয়ে বড় আর কিছুই নেই! তাই তিনি এখন নিশ্চিন্ত।

元忠毅 ঘুরে পাশে থাকা লোকজনকে ব্যাখ্যা করলেন: “সবাই কিছু মনে করবেন না, সে আমার দূর সম্পর্কের আত্মীয়, নিয়মকানুন জানে না।”

যদিও 元清漪-র জন্য তার মনে কষ্ট হচ্ছিল, তবুও 元 পরিবারের সম্মান অনেক বড়! তিনি মনে মনে প্রতিজ্ঞা করলেন, যদিও 元清漪-র জ্যেষ্ঠ কন্যার পরিচয় আর থাকছে না, তবুও তিনি তাকে বঞ্চিত করবেন না, বাড়ি ফিরে তাকে সহায়তা করবেন।

霍北东 ছোটবেলা থেকেই সামরিক পরিবেশে বড় হয়েছেন, তিনিও বুঝতে পারলেন 元清漪 এখন পরিত্যক্ত। ভালোই হলো, এখন তিনি অনায়াসেই 元舒鸾-কে বিয়ে করতে পারবেন, তাতে 元 পরিবারে তার মর্যাদা আরও বাড়বে!

“যেহেতু তিনি 元 পরিবারের দূর সম্পর্কের আত্মীয়, আমার霍府 অবশ্যই তাকে যথাযথ সম্মান দেখাবে,” 霍北东 উচ্চস্বরে বললেন।

元清漪 কনকনে ঠান্ডায় দাঁড়িয়ে কাঁপছিলেন, গলার কাছে রক্তের স্বাদ অনুভব করলেন, জোর করে তা গিলে ফেললেন।

সত্যিই, তিনি তাকে চেনেন না!

পূর্বজন্মের সেই ভয়ংকর স্মৃতিগুলো ভেসে উঠছে, তিনি আর কী আশা করতে পারেন? 元忠毅-র চোখে 元 পরিবারের স্বার্থই সব, রক্তের সম্পর্কের দাম সেখানে কতটুকু?

পুরানো প্রতিশ্রুতি সব বুদবুদের মতো মিলিয়ে গেল। ভালোই হয়েছে, এরপর আর কোনো মায়া রইল না।

“বাবা, আপনি যদি আমাকে নাই চান, তবে কেন আমাকে元 পরিবারে ফিরিয়ে এনেছিলেন!”

তার প্রতিটি কথা ছিল অমোঘ: “আমি কত কষ্ট সহ্য করে元 পরিবারে ফিরে এসেছি! জ্যেষ্ঠ কন্যা হয়েও বাইরের কেউ তা জানে না, আজ বিয়ের দিনে ষড়যন্ত্রের শিকার হয়েছি, মৃত্যুমুখ থেকে ফিরে এসেছি, তবুও বাবা এবং হবু বর আমাকে চিনতে অস্বীকার করছেন কেন?”