প্রথম খণ্ড, ত্রিশতম অধ্যায়: হেনস্তা

ফু জিউচেন যেন স্বর্গীয় সৌন্দর্যের অধিকারী, কালো বাঁশের নকশা করা কালো রেশমি পোশাকে তাকে আরও মোহনীয় ও অসামান্য দেখাচ্ছিল।

প্রেতাত্মা ইয়াং সু রাগে গর্জন করে উঠল, কিন্তু বাধ্য হয়েই তাকে একটি কুচকুচে কালো রঙের বাঘের চিহ্ন খোদাই করা ফলক বের করতে হলো, যাতে হালকা সোনালি নকশা ছিল।

এই কথা ভাবতে ভাবতে ঝাও রুওঝি উঠে বসল। সে গে ইয়াং-এর কাছে শুনেছিল যে মৌমাছিদের প্রাচীন সমাধি থেকে ভয়ঙ্কর কিছু বেরিয়ে এসেছে। তবে কি কেউ ইচ্ছা করেই এমনটা করেছে? কে হতে পারে সে?

তাতারিদের যুদ্ধক্ষেত্রে, নতুন শহরের ওপর মিং বাহিনীর এমন কঠোর ও দ্রুত পদক্ষেপ দেখে আবাতাই তার বৃদ্ধ চোখজোড়া কুঁচকে ফেলল।

হে ঝিওং মাথা তুলে পরিচয় করিয়ে দিলেন: "সাংহাই গ্র্যান্ড হোটেল একটি পুরনো তালিকাভুক্ত কোম্পানি। এর তিনটি প্রধান ব্যবসা রয়েছে—হোটেল শাখা, যার মধ্যে প্রধানত পেনিনসুলা হোটেল অন্তর্ভুক্ত, বাণিজ্যিক সম্পত্তি বিভাগ এবং পরিষেবা বিভাগ।"

ঠিক সেই মুহূর্তে ল্যান্সটার নিচু হয়ে বসল, উচ্চস্তরের অমর প্রাণিটির সরাসরি ঘুষি এড়িয়ে মাটির ওপর হাত রেখে দুই পা দিয়ে দানবীয় জম্বিটির হাঁটুতে সজোরে লাথি মারল।

দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধের সময় জাপান পারমাণবিক বোমার আঘাতে আত্মসমর্পণ করে পুরোপুরি পরাজিত হয়েছিল, কিন্তু এই পৃথিবীতে জাপানের রাজপরিবার ও আভিজাত্য ব্যবস্থা টিকে আছে, যা হাকুরা তোয়া-র জানা তথ্যের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা।

লু শুয়ি কঠোর প্রশিক্ষণ পেয়েছিল, তাই সে সহজাত প্রতিক্রিয়ায় রাইফেল তুলে কালো ছায়াকে লক্ষ্য করে গুলি চালাল। প্রবল বাতাসে গুলির গতিপথ কিছুটা পরিবর্তিত হলো।

একটি উজ্জ্বল তলোয়ারের ঝলকানি দেখা গেল। হাকুরা তোয়া দুই হাতে কাতানাটি ধরে ছিন্নভিন্ন জম্বিটির মাথার ওপর কোপ বসিয়ে দিল।

সময় গড়িয়ে চলল, বাইরের মানুষেরা একে অপরের কানে ফিসফিস করে কথা বলতে শুরু করল।

"ঠিক আছে, অর্ধেক অর্ধেক। বিশপ শক্তি অর্জন করবে, আর ইয়ান নেবে ধাতব স্ফটিক," ভক্ষণকারী উত্তর দিল। সবাই রাজি হবে না তা সে জানত, কিন্তু অর্ধেক পাওয়াও কম নয়। কারণ সে চতুর্থ স্তরের শক্তিশালী ব্যক্তি, তার শরীরের জীবনীশক্তি নিশ্চয়ই প্রচুর।

কি জুয়েশুই আঙুল দিয়ে আলোর একটি রেখা ছুড়ে দিল, যাতে সমুদ্রের ওপর একটি ভাসমান পানির মঞ্চ তৈরি হয়। সে সেটিকে নিয়ন্ত্রণ করে আকাশ থেকে পড়ে যাওয়া ইয়াও লিং-কে ধরে ফেলল। আরও কয়েকজন জলমানব পুতুল শ'ত জুই কুয়াংশু-কে বন্দী করে নিল এবং জলীয় শক্তির সাহায্যে তাদের গায়ের焚仙 আগুনের পোশাক নিভিয়ে দিল।

অল্প সময়ের মধ্যেই ডং ফাং শেন জেগে উঠল। শরীরের রক্তবর্ণ কিছুটা কমলেও বাকি সব স্বাভাবিক ছিল। সে উঠে বসে ডি চংজিয়াওয়ের দেওয়া রঙিন রক্তের স্ফটিকটি চিবিয়ে খেয়ে নিল, তাতে তার মুখে আবার রক্তাভ আভা ফিরে এল।

ইউ উলিয়াং বুঝতে পারল শা তিয়ান শিং-এর ভেতর থেকে প্রতিরোধ অনেক কমে গেছে। সে খুব খুশি হলো। বাইরের দিকে জড়ো হওয়া আলোক রেখাগুলোর দিকে তাকিয়ে ভাবল, বিপন্ন পশুর শেষ লড়াই সবচেয়ে বিপজ্জনক হয়। নিজের সুরক্ষার জন্য সে শা তিয়ান শিং থেকে কুড়ি শতাংশ আলোক শক্তি ফিরিয়ে আনল, যাতে বালুর বর্ম আরও শক্তিশালী হয়।

শি শিয়াংনান তীব্র মাথায় ব্যথায় ছটফট করছিল, তবুও সে বাম হাত তুলল। পরের মুহূর্তেই এক করুণ চিৎকার শোনা গেল—তার হাতটি বিচ্ছিন্ন হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু তবুও সে বায়ুর আঘাতটি প্রতিহত করতে পেরেছিল।

এদিকে বৃদ্ধ গু প্রচণ্ড রোদের নিচে মুখে কাপড় বেঁধে কোমর বাঁকিয়ে জমিতে আগাছা পরিষ্কার করছিলেন। ঘামে কাপড় ভিজে গিয়েছিল। তিনি সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে পিঠের ব্যথা কমাতে কোমরে চাপ দিলেন, তারপর আবার আগাছা পরিষ্কারে মন দিলেন।

তিন মহামান্য নি ইয়নিনিয়াংকে নিয়ে হং শিয়ান ও ই ফেং-এর কাছ থেকে বিদায় নিলেন। হং শিয়ান তাদের চলে যেতে দেখে ই ফেং-কে সঙ্গে নিয়ে বায়ুবিদ্যার সাহায্যে গিরিখাত থেকে বেরিয়ে এলেন। দুজনে নানঝাওয়ের দিকে উড়াল দিলেন। হং শিয়ান দেখলেন ই ফেং পুরোপুরি সুস্থ হয়ে উঠেছে, তাই তার মন খুব খুশি হলো।

কিন্তু তার শরীরের হিমশীতল ভাব আর তীক্ষ্ণ দৃষ্টি যেন সবাইকে জমিয়ে ফেলার ক্ষমতা রাখত।

গুহার মুখে ঢুকতেই এক মৃদু আধ্যাত্মিক আভা অনুভূত হলো। প্রবেশপথটি এতই সরু ছিল যে কেবল একজন মানুষই ঢুকতে পারত। তবে ভেতরে প্রায় সতেরো-আঠারো গজ যাওয়ার পর জায়গাটি বেশ প্রশস্ত হয়ে একটি বড় হলের রূপ নিয়েছিল, যা চারদিকে পাঁচ-ছয় গজ চওড়া ছিল।

"হ্যাঁ, দেখা হয়েছিল।" আমি কোনো কিছু না লুকিয়েই বাই জে লং-এর বিষয়টি ডাং জুনের কাছে বর্ণনা করলাম।

"এরা সবাই কি灭国大酋长-এর অনুসারী? সংখ্যাটা কি একটু বেশিই অদ্ভুত নয়?" অন্যরা মাথা নাড়ল, এমন বিশাল বাহিনীর সামনে তারা অসহায় বোধ করছিল।

আন গুয়াং এই বড় চালটি দেওয়ার পর বক্সের বাইরের হলরুমে প্রবল উল্লাসধ্বনি উঠল। চীনের দর্শকদের কাছে আন গুয়াংয়ের ভালো পারফরম্যান্স মানেই দেশের গর্ব।

এই সেনাদল সাজানো ছিল ইয়ান ডংজিনের প্রকৃত ইচ্ছা, তাই আগের বারের চেয়ে এবার আরও বিস্তারিত পরিকল্পনা করা হলো। সেনাপতিদের মন ধীরে ধীরে আসন্ন জীবন-মরণ যুদ্ধের দিকে ঝুঁকল, চু আন শিয়াংয়ের বিষয়টি নিয়ে আর কেউ ইয়ান ডংজিনের সঙ্গে কথা বলল না।

এমন নববর্ষের দিনে তারা সবাই প্রিয়জনদের সঙ্গে চেনা বাড়িতে刘嫂-এর তৈরি রাতের খাবার খাচ্ছিল, আনন্দে টিভি দেখছিল। ইভ কোথায়?

হুয়া মানজি এর আগে রুই ওয়াং-এর সঙ্গে দেখা করেনি। লিয়াওদং-এ রুই ওয়াংয়ের ব্যাপারে খুব একটা চর্চা ছিল না, বাইরের মানুষের কথা তো বাদই দিলাম। হুয়া মানজি শুধু এটুকু জানে যে এই রুই ওয়াং তার আত্মীয়ের খুব ভালো বন্ধু, এটুকুই।

আজ মূলত সৈন্য প্রশিক্ষণ ও বিভিন্ন ইউনিটের লড়াইয়ের মহড়া ছিল। সন্ধ্যায় প্রশিক্ষণ শেষে সেনাপতিরা তাঁবুতে ফিরে এলেন, ইউ ঝিলং-এর তাঁবুতে তারা জমা হলেন।

তবে লু বিনের কাছে অন্য কোনো পথ খোলা ছিল না। রুম কার্ড নিয়ে সে হান ইউয়ের সঙ্গে ঘরে ফিরে গেল।

যেহেতু তলোয়ারকন্যা অবশ হয়ে গিয়েছিল, তাই ঘোড়সওয়ারের বিশেষ আক্রমণ ও ই দক্ষতার ধাক্কায় সে পিছিয়ে পড়ল। জঙ্গল থেকে আসা ম্যান্টিস তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, কিন্তু আগুনমানব সরাসরি তার চূড়ান্ত ক্ষমতা প্রয়োগ করল।

মেং হে অট্টহাসি হেসে দুই হাতের শক্তিতে ওই সৈন্যের পেটে এক গভীর ক্ষত তৈরি করল, এমনকি তার একটি হাতও বিচ্ছিন্ন করে ফেলল। সৈন্যটির কয়েক কদম পেছনেই ছিল দখল করা রেজিমেন্ট পতাকা, যা মাটিতে পোঁতা ছিল। মেং হে কয়েক কদম এগোলেই তা উদ্ধার করতে পারত।

দর্শকদের মধ্যে আরও বিস্ময় ছড়িয়ে পড়ল, অ্যান্ডি আক্রমণ করতে যাওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে শেন নানের একটি কথা শুনেই সে হাঁটু গেড়ে বসে বাবাকে ডাকল।

আগে সে লড়াই করতে চাইত না, কেবল নিং ওয়াং প্রাসাদের সবাইকে রক্ষা করতে চেয়েছিল। কেউ তাকে বিরক্ত না করলে সে কোনো ঝামেলায় জড়াত না। যদিও সে আগের যুবরাজের অপরাধের প্রমাণ সংগ্রহ করেছিল, কিন্তু কোনোদিন সিংহাসন দখলের কথা ভাবেনি।

এই কথা শোনা মাত্রই পুরো সভায় হৈচৈ পড়ে গেল। এই কথা বলার অর্থ হলো, লিউ ইয়াং যদি তাদের হত্যাও করতে চায়, তবে কোনো যুক্তির প্রয়োজন নেই। তবুও কারো কিছু করার সাহস হলো না। লিউ ইয়াংয়ের উচ্চপদ ও সাম্রাজ্যের ক্ষমতার কথা বাদই দিলাম, তার নিজস্ব শক্তির মোকাবিলা করার ক্ষমতা কারো ছিল না।

শুই ইয়াওয়ের দল সামনে পৌঁছানোর আগেই লিউ বেইবে-কে নিয়ে আলোচনা তীব্রতর হলো, না শুনে উপায় ছিল না। উ উইলি সরাসরি থেমে গিয়ে শুই ইয়াওয়ের দিকে তাকাল। যেমনটা আশা করেছিল, দুজনের চোখেই চাপা হাসি ফুটে উঠল।