প্রথম খণ্ড, দ্বাদশ অধ্যায়: নির্বাচন করো বা না করো, সবটাই তোমার নিজস্ব ইচ্ছার ওপর নির্ভর করে

তিনি জানতেন তার মায়ের জন্ম ছিল সাহিত্যধর্মী পরিবারে, তরুণ বয়সে থেকেই রাজধানীর প্রথম প্রতিভাবান মেয়ের খেতাব পেয়েছিলেন, কিন্তু কখনো ভাবেননি তার মায়ের সৌন্দর্য এমন অদ্ভুত মাত্রার হবে। তাই কেউ জোর দিয়েই জু গৃহকর্মীকে আগে থেকে আনইইউয়ানের গেটের বাইরে আটকিয়ে রাখে, সম্ভবত ভয় পেয়ে যে মা হাসপাতালে থেকে বের হওয়ার ইচ্ছে পোষণ করতে পারেন, এ জন্য এত সতর্কতা।

তবে জু গৃহকর্মীর বাহিরে ছবি ছিল পিতার লোক, কিন্তু তিনি জানতেন না তার পেছনে কার আদেশ আছে।

"আজ তোমাদের মায়ে-মেয়ের শেষ দেখা। তুমি যদি元府 তে থাকতে না চাও, আমি তোমাকে বাবাকে বোঝাতে সাহায্য করতে পারি। আর তোমাকে যথেষ্ট টাকা দেব যাতে তুমি নিজেকে স্থাপন করতে পারো।"

হো সুয়া কোমল কণ্ঠে বললেন, দীর্ঘদিন অসুস্থ থাকার কারণে তার কণ্ঠে খসখসে ভাব ছিল।

"কিউই দশ বছর আগে বাইরে বিচ্ছিন্ন জীবন কাটিয়েছিল, এখন অনেক কষ্টে বাড়ি ফেরত এসেছে, অথচ নিজের মা তাকে বাড়ি থেকে বের করে দিতে চায়, আমি কি সত্যিই থাকার জায়গা পাই না?"

ইয়ুয়ান কিউইর কণ্ঠ কেঁপে উঠল, সে চোখ তুলে মহিলার দিকে তাকাল।

দরজা খুলে তাকে গেটের সামনে দাঁড়িয়ে দেখার প্রথম মুহূর্তেই তার মনে সিদ্ধান্ত হয়ে গিয়েছিল, মা তার প্রতি একেবারেই অনুভূতিহীন নয়।

"আমার মন মরেছে, আর গুরুতর অসুস্থ, আমার জীবন দীর্ঘ নয়, তোমাকে রক্ষা করতে পারব না।"

হো সুয়া ঘুরে ইয়ুয়ান কিউইর দিকে তাকিয়ে অনুশোচনার স্বরে বললেন।

"তুমি元府 তে ফিরে আসা উচিত নয়।"

ইয়ুয়ান কিউই চোখ তুলে তার দৃষ্টির মুখোমুখি হল।

"তুমি রক্ষা করতে অক্ষম, না ইচ্ছুক নও? যদিও মা বাবার প্রতি আবেগ রাখেন, এখন সবকিছু বদলে গেছে, তুমি কেন নিজের জন্য একদিনও বাঁচবে না?"

হো সুয়ার দেহ একটু কড়া হয়ে গেল, ধীরে ধীরে চোখ নামিয়ে নিলেন।

"আর কিছু বলো না।"

বাহিরের গুজবের মতোই, ইয়ুয়ান কিউইর মনে স্পষ্ট ছিল।

কারণ মা গর্ভাবস্থায় বাবা অন্য কাউকে পছন্দ করায়, মা হতাশ হয়ে এখানেই দীর্ঘদিন থাকেন।

"তুমি কি মনে করো, বাবা আমার আর ভাইয়ের চেয়ে বেশি গুরুত্বপূর্ণ, যদি তুমি আমাদের প্রতি কোন ভালোবাসা না রাখো, তাহলে কেন আমাদের জন্ম দিয়েছ?"

হো সুয়া মাথা তুললেন, মহিলার ফ্যাকাশে গালে অশ্রু ঝরছিল।

"আর কিছু বলো না, আমি অসুস্থ, সময় খুব কম, আমি ফিরে গেলেও বাড়ির পিছনের অংশে, কী পরিবর্তন হবে!"

"আরও বরং সেই বাড়ির প্রতি আমার কোনো মমতা নেই, এখন বেঁচে থাকা শুধু সময় বर्बাদ করা।"

যখন জানা গেল কিউই元 পরিবারে ফিরেছে, তখনও হো সুয়া অনেকবার ভাবেন, কিন্তু তিনি এতটাই অসুস্থ হয়ে পড়েছেন।

পুরনো ভালোবাসার পাশে এখন অন্য কেউ আছে, তিনি কী দিয়ে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করবেন?

এই সময় এক হাত তার হাত ধরল।

হো সুয়া কাঁপতে কাঁপতে মাথা তুললেন, ইয়ুয়ান কিউইর ঠাণ্ডা চোখের সঙ্গে চোখ পড়ল।

তার দৃঢ় কণ্ঠ কানে প্রবেশ করল।

"কেন কোনো মমতা নেই? মা, যদি আমি তোমার অসুস্থতা সারাতে পারি, তুমি কি তোমার সমস্ত আবেগ ত্যাগ করে নিজের জন্য একদিন বাঁচবে? আমি আর আমার ভাই তোমাকে প্রয়োজন।"

"আর দাদা, তাকে ক্ষমা করে বরখাস্ত করা হয়েছে, তুমি কি সত্যিই তা অগ্রাহ্য করবে?"

---

সে শুয়াংচিংকে বলে আনা সামগ্রীগুলো এক এক করে টেবিলের উপর রাখল।

"নেবো বা না নেবো, সব তোমার নিজের সিদ্ধান্ত।"

হো সুয়া জোরে কাশি দিলেন, কষ্টে পা সরালেন, মাথা নিচু করে টেবিলের উপর রাখা জিনিসগুলো দেখলেন।

এতো বছর, যদিও বাড়িতে পোশাক এসেছে, তিনি খুব কমই বদলান, পুরনো কাপড়ই পরতেন।

কিন্তু যখন তিনি নিচের দিকে রাখা পেটের কাপড়টি দেখলেন, সেটি ছিল সেই সময় তিনি এক সেলাই করে নিজের সন্তানের জন্য তৈরি করেছিলেন!

সেদিন元 পরিবারে কোনো বিশেষ ঘটনা ছিল না, তিনি元লাং-কে প্রথম দেখাতেই ভালোবেসেছিলেন, পরিবার থেকে বিরোধিতার মুখে পড়লেও তার সাথে বিয়ে করেছিলেন!

কিন্তু যখন জানলেন তিনি তখনও太傅 বাবার সাথে সম্পর্ক ছিন্ন করেছেন,元লাংর আচরণ ক্রমেই শীতল হলো, এবং যখন তিনি প্রাণপণ চেষ্টা করে সন্তান জন্ম দিলেন,元লাং ঠাণ্ডা কণ্ঠে বললেন,

"সু মেয়েটি,元 পরিবারের জন্য আমাকে একটি সহধর্মিণী নিতে হবে।"

তিনি আর সহ্য করতে পারলেন না, অশ্রু ধীরে ধীরে ঝরতে শুরু করল।

গাড়ি元 পরিবারের পিছনের গেট থেকে বেরিয়ে গেল,元 কিউই চোখ বন্ধ করলেন।

এখন সেরা উপায় হলো পরিবারের নিয়ন্ত্রণ নিজের হাতে নেওয়া।

মা যদি হাত না বাড়ান, তিনি অন্য উপায় খুঁজবেন।

এখন তার নামে দুইটি সম্পত্তি আছে, যা বাবা গতকাল গৃহকর্মীকে দিয়েছিলেন, তার হাতে ততটা নগদ টাকা নেই, তাই দ্রুত নিজের ব্যবসা বাড়াতে হবে।

"আমার মনে আছে একটি প্রসাধনী দোকান আছে, তাই না?"

শিয়া নুয়ান মাথা নাড়লেন, "হ্যাঁ, মিস, সেই প্রসাধনী দোকান মূলত দ্বিতীয় মহিলার নামে ছিল, কিন্তু ব্যবসা ভালো না হওয়ায় খুব ভালো চলছে না।"

元 কিউই ঠাণ্ডা হেসে বললেন, সম্ভবত শীঘ্রই বন্ধ হওয়ার উপক্রম, তাই দ্বিতীয় মহিলা সেই দোকান তার নামে ছেড়ে দিয়েছেন।

তবে তিনি যখন হাতে নিয়েছেন, নিশ্চয়ই ভালভাবে পরিচালনা করবেন।

তবে এখন সবচেয়ে জরুরি হলো মায়ের অসুস্থতার চিকিৎসা করা।

এবং কিছু ঔষধের উপকরণ সংগ্রহ করা,玉太妃 এর চিকিৎসার জন্য প্রস্তুতি নেয়া।

কারণ কিছু সময় পর ঔষধ পুনরায় মিশ্রণ করতে হবে, যাতে ভাল ফল পাওয়া যায়।

"শিয়া নুয়ান, গাড়ির চালককে আগে ঔষধের দোকানে পাঠাও।"元 কিউই বললেন।

কিন্তু হঠাৎ ঘোড়াটি নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে কূটকীর্ণ চিৎকার করতে লাগল, সামনে গিয়ে ধাক্কা দিল, শিয়া নুয়ান শরীর নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে গাড়ি থেকে পড়ে গেল।

সে চোখ মেলে দেখল গাড়ি নিয়ন্ত্রণ হারাচ্ছে, জনসমাগমের মধ্যে ধাক্কা দিচ্ছে, সে চিৎকার করল।

"ম্যাডাম!"

এই সময় রাস্তার অন্য পাশে একটি সাদামাটা বিলাসবহুল গাড়ি ধীরে ধীরে ঢুকল।

লিং মুচেন গাড়ির ভিতরে বসে ছিলেন, তাঁর মুখের কঠিন অভিব্যক্তি অচল, চোখ সেমে থাকা, শরর থেকে দূরে থাকো ইঙ্গিত ছড়াচ্ছিল।

তার পিঠ সোজা, হাতে লাল সূতা দেখা যাচ্ছিল।

দে গুং গুং গাড়ির বাইরে বসে ছিলেন, মাঝে মাঝে ভয় পেয়ে গাড়ির ভিতরে তাকিয়ে থাকেন।

---

আগে সম্রাট কাজের প্রতি এত মনোযোগী ছিলেন যে তার মেজাজ ঠিক ছিল না, এখন হঠাৎ নারীদের বাছাইয়ে আসক্ত হয়ে পড়েছেন।

আজ একদল মেয়েকে প্রাসাদে এনে বাছাই করা হয়েছিল, সম্রাট গিয়ে রেগে গেলেন, তারপর বাইরে বেরিয়ে ইয়ি রাজাকে কথা বললেন।

সম্রাট কি তার পছন্দের মেয়েকে পেয়েছেন না? কেন এত রেগে যাচ্ছেন? তিনি কি ধরনের মেয়ে পছন্দ করেন?

তিনি এবং পাশের ঝাং চি একে অপরকে দেখলেন, একসাথে দীর্ঘ শ্বাস ফেললেন।

এই সময় হঠাৎ একটি ঝাঁঝালো ঘোড়ার পায়ের আওয়াজ শোনা গেল, দে গুং গুং মাথা তুলে দেখলেন একটি ঘোড়া উলটো-পালটো হয়ে যাচ্ছে।

এক তরুণীর কোমল হাত শক্তি দিয়ে লাগাম ধরে রেখেছিল, তার ঠাণ্ডা সুন্দর মুখ শান্ত ছিল।

আর পাশে গাড়ির চালক কাঁপছিল, গাড়ির ধারের কাছে চেপে বসে ছিল।

দে গুং গুংর মুখের রং বদলে গেল, চিৎকার করে বললেন,

"সুরক্ষা করো... প্রিন্সকে রক্ষা করো!"

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই元 কিউই অনুভব করলেন ঘোড়াটি সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণ হারিয়েছে, আর তাকে নিয়ন্ত্রণ করা যাচ্ছে না।

মহিলা কোমর থেকে ছুরি বের করে ঘোড়ার পিঠে জোরে ঠুকলেন।

তিনি ছোট শরীর নিয়ে লাফিয়ে সামনে ঝাঁপ দিলেন।

ঘোড়াটি পাশের বুথে ধাক্কা দিল, চালক পড়ে গেল, কষ্টের আওয়াজ করল।

元 কিউইর ছায়া গাড়ির দিকে ছুটছিল, পাশে থাকা রক্ষীরা দ্বিধাহীন হয়ে তার দিকে লাঠি তুলে তার ওপর আক্রমণ করল।

元 কিউইর মুখে সামান্য পরিবর্তন এল, ছোট শরীর অদ্ভুত ভঙ্গিতে লাঠির আক্রমণ এড়িয়ে গেল।

তরুণীর হাত মাটিতে ঠেকিয়ে গাড়ির ভিতরে ঢুকল।

"সাম্রাজ্ঞী..." দে গুং গুং উত্তেজিত হয়ে বললেন, প্রায় মাটির খরগোশের মতো চিৎকার করার জন্য।

এই মেয়ে কি পাগল, সম্রাটের গাড়িতে ঢুকার সাহস কিভাবে পেল?

এই সময় পাশে থাকা ঝাং চি দ্রুত তার মুখ চেপে ধরলেন, মাথা নেড়ে তাকে চুপ থাকতে বললেন।

যদি আগে ভুল না দেখে থাকেন, ওই মেয়েটি হয়তো আগেরবার সম্রাট যে মেয়েকে বাঁচিয়েছিলেন তিনি।

তিনি হাত তুলে রক্ষীদের থামতে ইঙ্গিত দিলেন।

দে গুং গুংর চোখ বড় হয়ে গেল, এই মেয়েটি কি আবার সম্রাটের সাথে সম্পর্কিত?

তাঁর পবিত্র সম্রাট পিছনে কত মেয়ের সঙ্গে সম্পর্ক গড়ে তুলেছেন!

元 কিউইর গাড়ির ভিতরে ঢুকতেই তার শরীর পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে পড়ে গেল, শক্ত এক বুকে পড়ে গেল।