প্রথম খণ্ড, চতুর্থ অধ্যায়: রাজপুত্রের আবির্ভাব

দ্বিতীয় স্ত্রী থমকে গেলেন। এতদিন তিনি কেবল জানতেন যে ইউয়ান ছিং-ই অত্যন্ত শান্ত ও বাধ্য। কিন্তু আজ এই মেয়েটি উন্মাদ কুকুরের মতো যাকে পাচ্ছে তাকেই কামড়াচ্ছে, তা তিনি কল্পনাও করতে পারেননি। সে কি একবারও ভাবছে না যে এই ঘটনা প্রকাশ্যে এলে দুই পরিবারের সম্মান ধুলোয় মিশে যাবে!

উপস্থিত সবাই এই গোপন কথা শুনে বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল। এর আগেও ইউয়ান পরিবারের কন্যা অদলবদলের গুজব শোনা গিয়েছিল, যা পরে ধামাচাপা পড়ে যায়। কিন্তু আজ ফের তা নতুন করে আলোচনার ঝড় তুলল।

"ইউয়ান ছিং-ই, তুমি..." রাগে ইউয়ান চং-ইয়ের বুক ধড়ফড় করছিল, তিনি গর্জে ওঠার উপক্রম করলেন। কিন্তু ইউয়ান ছিং-ই তাঁর কথা কেড়ে নিলেন।

"ছিং-ই জানে সে ইউয়ান পরিবারে থাকার যোগ্য নয়, আর হো পরিবারের বধূ হওয়ার তো প্রশ্নই ওঠে না। আজ সবার সামনে আমি এই সম্পর্ক ছিন্ন করছি!"

কথা শেষ করেই তিনি হাতের খঞ্জর দিয়ে নিজের বিয়ের পোশাকের একটি অংশ কেটে ফেললেন এবং কোনো মায়া না রেখে তা মাটিতে ছুঁড়ে ফেলে দিলেন। এরপর তিনি নতজানু হয়ে মাথা ঠুকলেন এবং সেখানেই স্থির হয়ে বসে রইলেন।

হো বেই-দং মেয়েটির দৃঢ়তা দেখে শঙ্কিত হয়ে উঠলেন। যেভাবেই হোক, শু লুয়ানের আসল পরিচয় ফাঁস হতে দেওয়া যাবে না, নাহলে হো পরিবারের সম্মান নষ্ট হওয়ার প্রবল সম্ভাবনা রয়েছে!

দ্বিতীয় স্ত্রী শীতল হাসি হাসলেন। কর্তা যেহেতু আগেই নিজের মনোভাব স্পষ্ট করেছেন, তাই ইউয়ান ছিং-ইকে আর কোনোভাবেই রাখা যাবে না।

"মুখ সামলে কথা বলো! আমাদের ইউয়ান পরিবারে কেবল শু লুয়ানই আমাদের কন্যা। তুমি তো কেবল দূর সম্পর্কের আত্মীয়, কর্তা দয়া করে আশ্রয় দিয়েছেন বলে তুমি আজ বিয়ের আসরে এমন কাণ্ড ঘটাচ্ছ? লজ্জা করে না? ধরো ওকে, বের করে দাও এখান থেকে!"

ভৃত্যরা তাকে চেপে ধরতে এগিয়ে এল, কিন্তু মেয়েটি পাথরের মতো অটল হয়ে বসে রইল। তার স্থির দৃষ্টি নিবদ্ধ ছিল ইউয়ান চং-ইয়ের দিকে। সেই দৃষ্টি যেন তলোয়ারের মতো তার হৃদয়ে বিঁধছিল।

ইউয়ান চং-ই ভেতরে ভেতরে কেঁপে উঠলেন। তাঁর মনে হলো, আজ যদি তিনি ওকে আটকাতে না পারেন, তবে চিরতরে মেয়েটিকে হারাবেন। তিনি তো কেবল পরিস্থিতির চাপে এখন তাকে সমর্থন করতে পারছেন না, সে কেন এত নিষ্ঠুরভাবে পরিবারের সাথে সম্পর্ক ছিন্ন করছে! তবে কি পিতৃ-কন্যার স্নেহ তার কাছে কিছুই নয়?

তাঁর ঠোঁট কাঁপছিল, শেষপর্যন্ত নিরুপায় হয়ে তিনি হাত নাড়লেন।

"নিয়ে যাও ওকে।"

ইউয়ান ছিং-ই বিদ্রূপের হাসি হাসলেন। অগত্যা ঘুরে দাঁড়ালেন তিনি। বাবা যখন এতই নির্দয়, তবে পরিবারের সম্মান নিয়ে তার আর মাথাব্যথা নেই! মনে মনে সময় গণনা করছিলেন তিনি, সময় হয়ে এসেছে।

চিন্তা করতে করতেই দূর থেকে ভৃত্যের উচ্চকণ্ঠ শোনা গেল: "ই ওয়াং রাজকুমার উপস্থিত!"

এই আওয়াজ যেন বজ্রপাতের মতো শোনাল। মুহূর্তের মধ্যে সবার দৃষ্টি সেদিকে ঘুরে গেল। হো বেই-দং স্তম্ভিত হয়ে গেলেন। বাবা ই ওয়াং-কে বিয়ের আমন্ত্রণ জানিয়েছিলেন, কিন্তু তিনি তো আসার কথা জানাননি। অথচ আজ তিনি বিনা আমন্ত্রণে চলে এসেছেন! এটি হো পরিবারের জন্য গৌরবের হলেও, বর্তমান বিশৃঙ্খল পরিস্থিতিতে কী হবে তা নিয়ে তিনি চিন্তিত হয়ে পড়লেন।

ইউয়ান ছিং-ই সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে দূরপানে তাকালেন।

এতক্ষণ যে কঠোর কথা তিনি বলেছিলেন, তা ছিল ইউয়ান চং-ইকে উসকে দেওয়ার জন্য। এখন তার কোনো সহায় নেই, তাই আপাতত ইউয়ান পরিবারের ওপর নির্ভর করা ছাড়া উপায় নেই। কিন্তু ইউয়ান পরিবারে নিজের জায়গা শক্ত করতে হলে অন্য কারো সাহায্য প্রয়োজন, আর সেই ব্যক্তিটি হলেন ই ওয়াং!

পূর্বজন্মে তিনি জানতেন ই ওয়াং এই অনুষ্ঠানে আসবেন, তাই ঝুঁকি এড়াতে তিনি আগেভাগেই একটি চিঠি ই ওয়াংয়ের মালিকানাধীন গোয়েন্দা দপ্তরে পাঠিয়েছিলেন, আর তারপর হং ইয়ং হাউয়ের প্রাসাদে অশান্তি শুরু করেছিলেন! ঠিক তাই হয়েছে, তিনি এসেছেন!

দেখা গেল, শত শত সৈন্য পথ তৈরি করছে, আর একটি বিলাসবহুল রথ ধীরে ধীরে এসে থামল। মৃদু বাতাসে রথের পর্দার এক কোণ সরে যেতেই ভেতরে থাকা পুরুষটির মুখচ্ছবি ফুটে উঠল। তিনি সাদা পোশাকে, যেন তুষারের মতো নির্মল। রথ থেকে নামার সময় তাঁর পোশাকের ভাঁজগুলো চাঁদের আলোর মতো ভেসে উঠছিল। তাঁর সুদর্শন মুখটি যেন স্বর্গের কোনো কারিগরের হাতে গড়া নিখুঁত মূর্তি। ভ্রুগুলো যেন পাহাড়ের কোল ঘেঁষে আসা কুয়াশার মতো শীতল, যেন মর্ত্যের পৃথিবীতে ভুল করে আসা কোনো স্বর্গীয় দেবতা।

লিং তিয়ান-ই চোখ তুলে তাকালেন। ভিড়ের মাঝেও তিনি এক পলকেই মাঝখানে দাঁড়িয়ে থাকা মেয়েটিকে দেখতে পেলেন। তার লাল বিয়ের পোশাকে রক্তের দাগ। মুখেও রক্ত লেগে আছে, কিন্তু সেই চোখের দৃঢ়তা আর অদম্য তেজ যেন জ্বলজ্বলে নক্ষত্রের মতো।

যদি ভুল না হয়, তবে এই মেয়েটিই তাকে চিঠি পাঠিয়েছিল। সাধারণ কোনো মেয়ে সে নয়!

দুজনের চোখের দৃষ্টি মিলিত হওয়ার সাথে সাথে ইউয়ান ছিং-ই বুঝলেন, তিনি নিশ্চিতভাবেই তার চিঠি পেয়েছেন!

"ই ওয়াং-কে অভিবাদন!" হো বেই-দং এবং ইউয়ান চং-ই একে অপরের দিকে তাকিয়ে দ্রুত এগিয়ে এলেন, যাতে ইউয়ান ছিং-ইকে আড়াল করা যায়। ইউয়ান চং-ই গম্ভীর মুখে ইশারায় ভৃত্যদের নির্দেশ দিলেন তাকে নিয়ে যেতে।

"ই ওয়াং যে আমাদের এখানে পদধূলি দেবেন তা ভাবতে পারিনি, স্বাগত জানাই!" হো বেই-দং কৃত্রিম হাসি ফুটিয়ে দ্রুত এগিয়ে গেলেন। ই ওয়াংয়ের মা ছিলেন হো পরিবারেরই মেয়ে, বর্তমানে তিনি ইউ তাইফেই হিসেবে অত্যন্ত প্রভাবশালী। এই সম্পর্কের কারণে তিনি নিশ্চিত ছিলেন যে ই ওয়াং এই বিষয়ে নাক গলাবেন না, কারণ এটি হো পরিবারের সম্মানের প্রশ্ন।

লিং তিয়ান-ই মাথা নাড়লেন, কিন্তু ভেতরে ঢুকলেন না। বরং মৃদু স্বরে প্রশ্ন করলেন, "এখানে বেশ কোলাহল শুনছিলাম, কী ঘটেছে তা জানতে কৌতূহল হচ্ছে।"

হো বেই-দং তাড়াহুড়ো করে বললেন, "সামান্য কিছু নাটক মাত্র, রাজকুমারের কষ্ট করে জানার প্রয়োজন নেই।"

ঠিক তখনই পেছন থেকে এক আর্তনাদ শোনা গেল। যে ভৃত্যরা ইউয়ান ছিং-ইকে ধরে রেখেছিল, তাদের কবজি যেন কারোর আঘাতে সরে গেছে। ইউয়ান ছিং-ই হাততালি দিয়ে লিং তিয়ান-ইয়ের দিকে এগিয়ে এলেন।

"ছিং-ই! ফিরে চলো, আমি অবশ্যই তোমার বিচার করব—" ইউয়ান চং-ই দ্রুত তার হাত ধরে নিচু স্বরে বললেন। কিন্তু ইউয়ান ছিং-ই তাঁর দিকে ফিরেও তাকালেন না, বরং অবজ্ঞার সাথে হাত ছাড়িয়ে নিলেন। তিনি নিজের বিচার নিজেই করবেন!

তিনি এগিয়ে চললেন, আর ইউয়ান চং-ইয়ের মনে হলো মেয়েটি তার থেকে অনেক অনেক দূরে সরে যাচ্ছে।

ইউয়ান ছিং-ই সরাসরি লিং তিয়ান-ইয়ের সামনে গিয়ে শ্রদ্ধার সাথে মাথা নত করলেন।

"সাধারণ প্রজা ইউয়ান ছিং-ই ই ওয়াং-কে প্রণাম জানাচ্ছে। রাজকুমারের কাছে আমার বিনীত প্রার্থনা, আপনি আমার বিচার করুন!"

লিং তিয়ান-ই তার দিকে তাকিয়ে রইলেন। প্রথম দেখাতেই তিনি বুঝেছিলেন যে এই মেয়েটিই চিঠি পাঠিয়েছে। তার গোয়েন্দা নেটওয়ার্ক অত্যন্ত গোপন, তার ঘনিষ্ঠ ছাড়া কেউ তা জানার কথা নয়। সে কীভাবে জানল? আর চিঠির বিষয়বস্তুগুলোই বা কী?

তিনি মনের ভেতরের তোলপাড় চেপে গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমিই ইউয়ান ছিং-ই? তোমার কী অভিযোগ, নিঃসঙ্কোচে বলো।"

ইউয়ান ছিং-ই বুক পকেট থেকে নিজের পরিচয়পত্র বের করে দুহাতে তুলে ধরলেন। বিয়ের দিন এই জিনিসটি বয়ে বেড়ানো ছিল তার আবেগের প্রকাশ, কিন্তু কে জানত এটিই পূর্বজন্মে তার মৃত্যুর কারণ হয়ে দাঁড়াবে!

ইউয়ান চং-ই এই দৃশ্য দেখে শিউরে উঠলেন। তিনি একসময় ছিং-ইকে কথা দিয়েছিলেন যে বিয়ের দিন তিনি জনসমক্ষে তাকে ইউয়ান পরিবারের嫡কন্যা হিসেবে পরিচয় করিয়ে দেবেন এবং এই পরিচয়পত্রটি দেবেন। তিনি ভাবেননি সে নিজেই এটি বের করে আনবে!

"তুমি ইউয়ান পরিবারের কন্যা? কিন্তু আমি জানি, আজ যে হো বেই-দংকে বিয়ে করছে, সে-ই ইউয়ান পরিবারের কন্যা! তুমি কেন এখানে?"

ইউয়ান ছিং-ই নতজানু হয়ে দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, "ই ওয়াং, জন্মের সময় আমাকে অদলবদল করা হয়েছিল, তাই আমি ইউয়ান প্রাসাদে বড় হইনি। আমার আসল পরিচয় গোপন রাখা হয়েছিল। আজ বিয়ের দিনে আমি মৃত্যুর মুখোমুখি হয়েছিলাম এবং আমার বরকে কেড়ে নেওয়া হয়েছে। আমি রাজকুমারের কাছে ন্যায়বিচার চাই!"

"এটা কি সত্যি? ইউয়ান শানশু?" লিং তিয়ান-ই ইউয়ান চং-ইয়ের দিকে তাকালেন। তিনি এসেছিলেন হো পরিবারের সম্মান রক্ষা করতে এবং চিঠির রহস্য জানতে। কিন্তু এমন খবর শুনবেন তা ভাবেননি! একজন সম্মানিত মন্ত্রীর প্রাসাদে নিজের嫡কন্যাকে এমন আচরণ করা হবে, তা অবিশ্বাস্য!

দ্বিতীয় স্ত্রী আতঙ্কিত হয়ে বলে উঠলেন, "ও মিথ্যা বলছে, ও তো আসলে..."

কথা শেষ হওয়ার আগেই ইউয়ান চং-ই দ্বিতীয় স্ত্রীর গালে সজোরে চড় মারলেন। যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে তিনি মাটিতে পড়ে গেলেন। তিনি বিশ্বাসই করতে পারছিলেন না ইউয়ান চং-ই এমন আচরণ করবেন!

ইউয়ান চং-ই ইউয়ান ছিং-ইয়ের দিকে তাকালেন। মেয়েটির এই নতুন রূপ তাকে এতটাই অচেনা লাগছিল যে তার ভেতরটা হিম হয়ে গেল। সে তো কেবল সম্পর্ক ছিন্ন করতে চায়নি, সে চাইছে তাকে বাধ্য করতে যাতে তিনি সবার সামনে তার পরিচয় স্বীকার করতে বাধ্য হন!