প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৭: তার পক্ষে সিদ্ধান্ত নেওয়া

আজকের ফুল উৎসবের অনুষ্ঠানে, তার প্রধান উদ্দেশ্য ছিল ঠোঁটের লিপস্টিক প্রচার করা এবং যুবা তায়ফেই-এর অসুস্থতা যাচাই করা, পাশাপাশি রাজপ্রাসাদে না যাওয়ার সুযোগ খোঁজা। শিয়া নুয়ান মাথা নিচু করে অব্যবস্থাপিত ঔষধের প্যাকেটগুলো দেখছিল। সে দ্রুত সাহায্য করে সবকিছু সঠিকভাবে গুছিয়ে সুন্দর কাপড়ের বস্তায় রাখল। বড় মেয়েটি প্রতিবার যখন গৃহিণীর জন্য ঔষধ তৈরি করে, তখন খুব মনোযোগ দিয়ে বেছে বেছে তৈরি করত। বৃদ্ধ গৃহিণীর ঔষধও তার মেজাজ অনুসারে সাজাতো, তাহলে এই মহৎ ব্যক্তিটা কেন মেয়েটির কাছে এতটাই দোষারোপের কারণ, যে সে এতটাই অবহেলা করছে? এই ঔষধের প্যাকেটটি কি সত্যিই কারো ক্ষতি করবে না?

দীর্ঘ রাজকুমারীর বাসভবনে, গুচ্ছ গুচ্ছ ফুল একে অপরের সঙ্গে প্রতিযোগিতা করে ফুটে উঠছে, কিন্তু মানুষ ফুলের চেয়েও বেশি কোমল, কারণ এই ফুল উৎসবটি আগের মতো ছিল না। সাধারণত এই উৎসবটি ছিল জমিদার বাড়ির ছেলেমেয়েদের একে অপরের সাথে পরিচিত হওয়ার সুযোগ, কিন্তু এবার যারা অসাধারণ তারা সম্ভবত প্রাসাদে গিয়ে রাণী হবার সুযোগ পাবে। তাই এইবার ছেলেদের উদ্দেশ্য ছিল সম্রাটের নজরে পড়ে নিজেদের যোগ্যতা প্রদর্শন করা, আর মেয়েরা রাণী নির্বাচনের জন্য এসেছিল, দুই পক্ষের লক্ষ্য একরকম।

ফুল উৎসবের মাঠ দুটি অংশে বিভক্ত ছিল, এক অংশে ছেলেরা চিত্রকর্ম উপভোগ করে কবিতা আলোচনা করত এবং ঘোড়সওয়ারী ও তীরন্দাজিতে তাদের দক্ষতা প্রদর্শন করত। অন্য অংশে অভিজাত পরিবারের মেয়েরা চিত্রকর্ম দেখত এবং সেতার বাজাত, আর বিভিন্ন পরিবারের গৃহিণীরা চারপাশে দাঁড়িয়ে উপযুক্ত বাগদত্তার সন্ধান করছিল।

দ্বিতীয় গৃহিণী ওয়ান শু লুয়ানকে নিয়ে এসে তার কানে কানে বলল, "সে যে শি সি চিং, উত্তর লিং থেকে এসেছে, যদিও পরিচয় সাধারণ, কিন্তু সম্রাট এক নজরে তার প্রতি মুগ্ধ হয়ে তাকে রাজধানীতে ডেকেছে।" ওয়ান শু লুয়ান দ্বিতীয় গৃহিণীর দিকে তাকিয়ে দেখতে পেল একটি মেয়েকে, যারা ভিড়ে একটু লাজুকভাবে দাঁড়িয়ে আছে। সে হালকা রঙের পোশাক পরা, কিন্তু তার ভ্রু ও চোখে স্বাভাবিক আকর্ষণীয়তা ছিল।

"সম্রাট অবশ্যই মানুষের মধ্যে সেরা, কিন্তু হু ল্যাংও খুবই বিশেষ, দ্বিতীয় গৃহিণী, আমার মনে কোনো অনুশোচনা নেই।" বাইরে শোনা যাচ্ছিল সম্রাট রাগী ও নিষ্ঠুর, তাই তার চেহারা কুৎসিত বলে মনে করা হয়, কিন্তু হু ল্যাং তো সুদর্শন ও আদর্শবান।

দ্বিতীয় গৃহিণী তার হাতের পিঠে স্নেহভরে হাত রেখে বলল, "তোমার প্রতি অন্যায় হয়েছে, কেউ তোমাকে জোর করে নিচু করে দিয়েছে, তবে তুমি এখনো元 পরিবারের প্রকৃত কন্যা, শু লুয়ান, আজ তুমি চেষ্টা করো শি মিসের সাথে ঘনিষ্ঠ হওয়ার, এটা তোমার জন্য ভবিষ্যতে উপকারে আসবে।"

এই সময় ফুল উৎসবের অন্য পাশের হ্রদের ঘাটে একটি ছায়াময় প্যাভিলিয়ন, চারপাশে প্রহরীরা দাঁড়িয়ে আছে। দীর্ঘ রাজকুমারী লিং আন্সিয়ান পাশে বসে হাসতে হাসতে পাশের পুরুষকে বলল, "মহারাজা, আজকের ফুল উৎসব আপনার বড় বোন নিজে আপনার ও তৃতীয় ভাইয়ের জন্য আয়োজন করেছেন, আপনি কি কোনো সুন্দরী দেখেছেন?" সে চারপাশে তাকিয়ে হালকা ভ্রু ভাঁজ করল।

"এই সময়ে, তৃতীয় ভাই কোথায় গেছে?"

লিং মো চেন ঠাণ্ডা হেসে বলল, "বড় বোন, আপনার বয়স তো একটু বাড়ল, এখন বর নির্বাচনের কথা ভাবা উচিত, আজ যারা এসেছে তাদের বেশিরভাগই যুবক, আপনার পছন্দ এত নরম হয় কীভাবে?"

সে হাতে থাকা ঔষধের প্যাকেটটি খেলছিল, চোখে ঠাণ্ডা ভাব লুকিয়ে ছিল। আগে সে ঔষধটি হাসপাতালের ইতিহাসবিদকে দিয়েছিল, যিনি একমত হয়েছিলেন যে ঔষধটি পুরোপুরি আরোগ্য করতে না পারলেও বিষক্রিয়ার উপসর্গ হ্রাস করতে সক্ষম। তিনি তখনই ওই মহিলাকে দেখতে চেয়েছিলেন, বিষমুক্তির উপায় নিয়ে আলোচনা করতে।

কিন্তু সে তো শুধু শ্যাংশু পরিবারের বাইরে বড় হওয়া মেয়েটি, কীভাবে এত ক্ষমতা পেল? আর তার যে ঔষধের প্যাকেট নিজেকে দিয়েছে, তা যত্নসহকারে প্যাক করা, এটা দেখিয়ে দিচ্ছে তার পরিচয় রহস্যময়। যদি না সন্দেহ হতো সে আর আরোউ-এর সঙ্গে জড়িত, তবে সে তাকে বাঁচতে দিত না।

লিং আন্সিয়ানের মার্জিত হাসি ভেঙে পড়ছে, যদি নিজে তার ছোট ভাই না হতো, তাহলে সে সম্রাটকে হত্যা করার চিন্তাও করত।

"শুনেছি তুমি এবার একজন মেয়েকে ডেকেছো, নাম শি সি চিং, চেহারা সত্যিই অসাধারণ, কিন্তু তার স্বভাব খুবই নরম, প্রাসাদে বাঁচতে পারবে না।"

লিং মো চেন কিছু বলল না, চোখ ফুল উৎসবের দিকে তাকিয়ে ছিল।

সময় প্রায় হয়ে এসেছে, সেই বুদ্ধিমান মেয়েটি কোথায়?

লিং আন্সিয়ান বেকুব হয়ে গেল, সম্রাট এমন আচরণ করছে যেন থালা হাতে রেখে পাত্রের দিকে তাকাচ্ছে, সে আর তার সঙ্গে কথা বাড়াতে চায় না।

ওয়ান শু লুয়ান বাইরের চোখে কোমল স্বভাবের, চারদিকে কূটনীতিময়, এবং ঘরের গোপন বন্ধুদের সঙ্গে দ্রুত মিশে গেল।

"শু লুয়ান, শুনেছি তুমি元 পরিবারের প্রকৃত কন্যা নও, পরিচয় বদলে দেওয়া হয়েছে, এটা কি সত্য?"

ওয়ান শু ইয়াওর চোখ লাল হয়ে উঠল, কণ্ঠে দুঃখের ছাপ।

"আমার বোন প্রকৃত元 পরিবারের কন্যা, সাম্প্রতিক সময়ে ফিরে এসেছে, কিন্তু আমরা তো একভ্রূক্কা যমজ, সে হো পরিবারের বিয়ে নিয়ে অসন্তুষ্ট হয়ে পালিয়ে গেছে, আর দোষ আমার ওপর চাপিয়েছে..."

তার কণ্ঠ ধীরে ধীরে কমজোরি হলো, "কিন্তু বোন হিসেবে আমি তার জন্য সব চাপ নিতে প্রস্তুত, আমি অনুতপ্ত নই।"

"সে কী সাহস করেছে, শুনেছি元 চিং ই পাহাড়ি গ্রামের মত আচরণ করে, হো পরিবারের সঙ্গে যুক্ত হওয়াই সৌভাগ্যের কথা, তারপরও পালাতে সাহস পেয়েছে!" ইতিহাসবিজ্ঞানের মেয়েটি জু নিংশিন অবিচার সহ্য করতে পারল না।

"সম্ভবত বোনের মন অন্যত্র, তাই পালিয়েছে," ওয়ান শু ইয়াও কোমলভাবে বলল, "তাই তোমরা আর কথা বলো না।"

জু নিংশিন ঠাণ্ডা কণ্ঠে বলল, "শুনেছি সে রাস্তার মাঝখানে অন্য কারো ঘোড়ার গাড়িতে লাফিয়েছিল, সত্যিই নৈতিকতা হারিয়েছে!"

ওয়ান শু লুয়ান মৃদু হাসল, "ঠিক আছে, আমার প্রিয় বোন রেগে যাও না, এটা আমার পরিবারের দোকানের নতুন লিপস্টিক, দামি, আমি মনে করি ভালো, তোমাদের জন্য এনেছি, কেমন?"

জু নিংশিন আগেই লক্ষ্য করেছিল শু লুয়ানের লিপস্টিকের রঙ ভালো, হাতে একটু পরীক্ষা করল।

"অবশ্যই ভালো, লুয়ান তোমার মনোভাব প্রশংসনীয়, নিশ্চয়ই আমি তোমার বোনের আসল চেহারা উন্মোচন করব!"

দ্বিতীয় গৃহিণীর মুখ সঙ্কুচিত হল,元 পরিবারের বেশ কয়েকটি প্রসাধনী দোকান আছে, নতুন লিপস্টিক এসেছে, অথচ সে প্রধান গৃহিণী হিসেবে কিছু জানতো না।

ঠিক তখন পাশে থেকে এক যন্ত্রণাদায়ক চিৎকার শুনাগেল, সবাই চিৎকারের দিকে তাকালো।

দেখতে পেল একটি যুবক ঘোড়ায় চড়ে ছিল, কিন্তু ঘোড়াটি নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে তাকে মাটিতে ফেলে দিয়েছে।

সে পায়ে হাত দিয়ে ব্যথা প্রকাশ করছিল।

"元 হেংইয়ান, এতো সামর্থ্য নিয়ে আর বেরোবে না, লজ্জা করাচ্ছ!"

অন্য একজন যুবক ঘোড়া থেকে লাফ দিয়ে নেমে এল, তার ত্বক একটু কালো, গম্ভীর চেহারা।

সে ছিল হেংইয়ং侯 পরিবারের অবৈধ ছেলে, হু ঝেননান।

"ঠিক তাই, এই ক্ষমতা খুবই নীরস, আমাদের হু দ্বিতীয় প্রভুর সঙ্গে তর্ক করল!"

ওয়ান শু লুয়ান এই দৃশ্য দেখে উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, "সে কি আমাদের দ্বিতীয় ভাই? কেন তাকে হয়রানি করছে? দ্বিতীয় গৃহিণী, আমরা দ্রুত তার সাহায্যে যাই।"

তার কথা শুনে সবাই ওই দিকেই তাকিয়ে অবজ্ঞার ছাপ ফেলে।

সবার জানা, শ্যাংশু পরিবারের বড় ছেলে জ্ঞানী ও সফল, খুব কম বয়সে উচ্চ শিক্ষা অর্জন করেছে।

কিন্তু দ্বিতীয় ছেলে元 হেংইয়ান তো একেবারেই অকাজ, পড়াশোনা ও ঘোড়াসওয়ারী কিছুই জানে না, তারপরেও হু পরিবারের দ্বিতীয় ছেলেকে চ্যালেঞ্জ করল।

দ্বিতীয় গৃহিণী ঠোঁট চেপে বলল, "এটা তো কেবল সাধারণ তর্ক, শু লুয়ান চিন্তা করো না, আমি বুঝে নিয়েছি।"

তার ঠোঁটের কোণায় বিদ্রুপের হাসি ছিল,元 হেংইয়ান তারই সন্তান, প্রোটজনক বলেও পরিচিত, কিন্তু সে শেষ পর্যন্ত অকাজই।

সে কখনো তার নিজের পুত্রের মতো হবে না।

元 হেংইয়ান মাটিতে পড়ে আছে, পায়ের গোড়ালিতে এত ব্যথা যে উঠে দাঁড়াতে পারছে না।

হু ঝেননান মাথা নিচু করে ঠাট্টা করে হাসল, "ছোট ছেলেটা, আমি বলছি বেশি অনুশীলন করো, তোমার গ্রাম্য বোনের মতই অকাজ!"

元 হেংইয়ান এই কথা শুনে রাগে ভরপুর গর্জন করল, "আমার বোন অকাজ নয়!"

কথা শেষ হতেই হু ঝেননান তাকে মাটিতে এক শক্ত লাথি মারল, সে পা তুলে আবার লাথি মারতে চাইল।

ঠিক তখন একটি ঘোড়ার চাবুক বাতাস কেটে এসে তার হাতে আঘাত করল।