প্রথম খণ্ড, অধ্যায় পঁচিশ: লোকটিকে আমার সামনে নিয়ে এসো

পৃষ্ঠা (১/৩)

সারথি এক ধাপ পিছিয়ে গিয়ে বাই-এর দিকে ইশারা করে তাকে ‘অনুগ্রহপূর্বক’ এগিয়ে যাওয়ার আমন্ত্রণ জানাল, যাতে সে নিজেই গং চেন-জি-র সাথে কথা বলতে পারে।

কৌতূহল মেটানো মানুষের স্বভাব। এত খেলোয়াড়কে একসাথে জড়ো হতে দেখে আশেপাশের মুক্ত খেলোয়াড়রাও ভিড় জমাল, ঘটনা কী তা জানার জন্য।

মিং ইউয়ে তার নিচের ঠোঁট কামড়ে ধরল, মনে মনে অসন্তোষ থাকলেও সম্রাটের কথা যেহেতু চূড়ান্ত হয়ে গেছে, তাই সেখানে আর কোনো তর্কের অবকাশ ছিল না।

“সুগন্ধ, কী দারুণ সুগন্ধ!” গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন শাংগুয়ান লিংলং ঘোরের মধ্যেই খাবারের ঘ্রাণ পেয়ে নিজের নাইটগাউন পরা অবস্থাতেই বেরিয়ে এল।

সেদিন সকাল থেকেই ইয়াং-এর কোনো সাড়া নেই, সে নিবিষ্ট মনে হিসাবের খাতা নিয়ে পড়ে আছে, কারো দিকে তাকানোরও সময় নেই। তার স্বভাব এমনিতেই শীতল, তাই অন্যরাও বিষয়টি তেমন গায়ে মাখল না।

বিশাল সব পাথর গড়িয়ে পড়তে দেখে পাহাড়ের আড়ালে লুকিয়ে থাকা ‘শুয়ে শা জং’-এর শিষ্যরা আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, কিন্তু পাথর পড়ার হাত থেকে বাঁচার কোনো উপায়ই তাদের জানা ছিল না।

মা এবার বাবার কঠিন কোনো নিয়ম ভেঙেছেন। সে যদি এখন গিয়ে ক্ষমাও চায়, তাতে কোনো লাভ হবে না, বরং উল্টো নিজেও শাস্তির মুখে পড়বে।

প্রাগৈতিহাসিক আধা-পরিপক্ক কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তা কতটা শক্তিশালী তা বলার অপেক্ষা রাখে না। ভূগর্ভস্থ প্রাণীরা মাটির কয়েক হাজার মিটার গভীরে থাকলেও, তারা যদি নজরদারি এলাকা থেকে বের হওয়ার চেষ্টা করত, তবে কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তা ঠিকই তা ধরে ফেলত।

রুই ওয়াং দেহরক্ষীর পোশাক পরে অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এল। আর সেই ‘হং-এর’ ছদ্মবেশধারী ব্যক্তিটি তার মুখের মুখোশ খুলে ফেলতেই এক পুরুষের মুখ বেরিয়ে এল।

হ্যাঁ, শাংগুয়ান আই সকালেই মুরুং চং-কে লোক নিয়ে মুরুং ইউ-দের সন্ধানে পাঠিয়েছিল। কিন্তু তারা চলে যাওয়ার কিছুক্ষণ পরেই বনের অন্য পাশে ইয়াং নিংঝি-র সাথে তার দেখা হয়ে গেল, যে কিনা আতঙ্কিত অবস্থায় সেখানে ঢুকে পড়েছিল, আর তার পিছু পিছু ধেয়ে আসছিল মুরুং ইউ।

সে এখনো আমার সাথে কোনো কথা বলছে না। তার চোখে এক ঝলক ঘৃণা ফুটে উঠল, তারপর সে অন্য দিকে মুখ ঘুরিয়ে নিল, যেন আমাকে তার ভীষণ বিরক্ত লাগছে।

“অনেক ধন্যবাদ!” এক বাটি জাউ খেয়ে কিছুটা শক্তি ফিরে পেল সে, তবে এর বেশি কথা বলার মতো অবস্থা তার নেই। বৃদ্ধ কৃষকটি দাঁত বের করে হেসে বলল, “হা হা, তোমার গায়ে শক্তি ফিরলে তবেই না ওষুধ লাগানো যাবে। তোমার শরীরের এই ক্ষতগুলো দেখো, ছি ছি!” এই বলে সে অন্য দিকে চলে গেল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

আন্তোনিও দেখল হান বাহিনী জেদ ধরে লড়াই করছে, তার পাঠানো দশ হাজার অশ্বারোহী বাহিনীর ব্যাপক ক্ষয়ক্ষতি হয়েছে। সে মনে মনে বলল: হান বাহিনীর連弩 (ধনুক) শক্তিশালী হলেও তীরের সংখ্যা সীমিত। আমি আরও দশ হাজার অশ্বারোহী পাঠাচ্ছি, দেখি কতক্ষণ তারা টিকে থাকে।

এই প্রতিষেধকটি ঝাও ইং-ইয়েন তৈরি করেছিল, মূলত ‘ব্ল্যাক উলফ’ সদস্যদের জন্য। নিরাপত্তার খাতিরে ঝাও ইং-ইয়েন ইউন হে-কে কিছু সাথে রাখতে বলেছিল, ভাবতেই পারেনি যে সত্যিই এর প্রয়োজন পড়বে।

ঝেং দে-কাই দাঁতে দাঁত চেপে মাথা নিচু করে বলল, “প্রভু, আমি শুধু অবাক হচ্ছি, এই তাইপিং দস্যুরা কীভাবে বন্যার তোড় সামলে রাতের অন্ধকারে জিজৌ প্রদেশে হানা দিল, আবার কীভাবে কোনো চিহ্ন না রেখেই অদৃশ্য হয়ে গেল...”

গুয়ান ইউ ভাবলেশহীন মুখে মাথা নাড়লেন এবং শান্ত স্বরে বললেন, “তুমি যা বলছ তা আমি আগেই জানি। ফিরে গিয়ে রু ইয়ানকে বলো, আমার এখন অনেক কাজের চাপ, তার সাথে দেখা করার সময় নেই। নিমন্ত্রণপত্রটিও তুমি ফেরত নিয়ে যাও।”

“আমি তাকে ঘৃণা করি না, কাউকে ঘৃণা করার ইচ্ছাও নেই। আমি বিধাতাকে ধন্যবাদ জানাই যে, অবশেষে আমি মাথা উঁচু করে তার সামনে দাঁড়াতে পারব এবং তাকে ‘দাদা’ বলে ডাকতে পারব!” শাও আন ধীরে ধীরে মাথা নাড়ল। এই মুহূর্তে তার মন মেঘমুক্ত আকাশের মতো হালকা, কোনো ঘৃণা নেই, কোনো আক্ষেপ নেই, আছে কেবল গভীর প্রশান্তি।

আলোকিত শহর, হাসি-ঠাট্টা আর কোলাহল যেন কোনোভাবেই থামার নয়। এখানে মনে হয় সব আনন্দ যেন অন্তহীন।

লি হং-হুই হাসি চেপে জিনিসগুলো গুছিয়ে রাখল। সে তার ভাইয়ের ওপর ভরসা করছে না, যে কিনা রাজপ্রাসাদে ঢুকতেই পথ হারিয়ে ফেলে, সে মানচিত্র দেখে কী আর বুঝবে!

“আর... দুঃখিত, গার্সিয়া কী হয়েছে?” ডক্টর ফ্যান ডিসপ্লে স্ক্রিনের তথ্যের দিকে তাকিয়েই ছিল, কিছু বুঝে ওঠার আগেই সে হতবাক হয়ে গেল।

মেং হান-ইউয়ে পাহাড়ের চূড়ায় দাঁড়িয়ে ঠিক কাছেই থাকা ওয়াং মেং-এর দিকে তাকিয়ে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল, কে জানে সে কী ভাবছে! ওয়াং মেং অবশ্য এসব নিয়ে মাথা ঘামাচ্ছে না, সেই অদ্ভুত জায়গা থেকে মুক্তি পেয়ে বিশুদ্ধ বাতাসে শ্বাস নিতে পারাটাই তার কাছে অনেক আনন্দের।

বিশ কদম দৌড়ানোর পর লে জি-ইয়াংয়ের মাথা ঝিমঝিম করতে লাগল, শরীর দুর্বল হয়ে এল। বিষাক্ত হাতের তালুটা ফুলে উঠল, নিচু হয়ে দেখল চাঁদের আলোয় তার হাতের তালু কুচকুচে কালো হয়ে গেছে এবং আঙুলগুলো স্বাভাবিকের চেয়ে দ্বিগুণ ফুলে গেছে।

“কীভাবে সম্ভব!?” লং মো-জুন অবাক হয়ে বিস্ময়ের সাথে লিন ই-এর দিকে তাকিয়ে রইল।

“চিন্তা করো না, আমরা যেহেতু এখানে এসেছি, ভেতরের গুপ্তধন আমরা পাবই।” গু ইউয়ান হেসে বলল। আসলে গু ইউয়ানের নিজেরও তেমন ভরসা নেই, তবে阵法 (জাদুকরী বলয়)-এর যে আভা দেখা যাচ্ছে, তা বড়জোর তিন তারকা মানের। সময় পেলে এটি ভেঙে ফেলা খুব একটা কঠিন হবে না।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

এই কথা বলার সাথে সাথেই সরাইখানার কোলাহল মুহূর্তের মধ্যে থেমে গেল। সবাই কৌতূহলী হয়ে লিউ ফেং-এর দিকে তাকাল। আর ইয়াং ইয়ান চোখ উজ্জ্বল করে ভক্তির সাথে লিউ ফেং-এর দিকে তাকিয়ে রইল। সে জানে লিউ ফেং কেমন মানুষ।

দা ঝুয়াং নিচু স্বরে বলল, “সমস্যা নেই, বাথরুম থেকে বের হওয়ার সময় ওয়াং তৌজি আমাকে দেখে ফেলেছিল, সম্ভবত সে আমাকেই খুঁজছে।”

এটি এখনো পশুর রূপ ধারণের আগের অবস্থা, তাতেই পশুর বৈশিষ্ট্যগুলো এত স্পষ্ট। তবে স্বস্তির বিষয় হলো, এই আত্মাহীন জম্বিরা পশুর রূপ নিতে পারে না।

কিন্তু কিন ইয়াং দশ গজের বেশি উপরে উঠতেই চিৎকার করে উঠল, “বিপদ!” মুহূর্তের মধ্যে সে দ্রুত নিচে নামতে শুরু করল। পাঁচ-ছয় গজের দূরত্বে থাকতেই সে সরাসরি লাফ দিয়ে নিচে পড়ে গেল।

“হি হি, আমার তর সইছে না! বুড়ো পাহাড়ের পবিত্র সন্তানের কলিজা দিয়ে মদ খাব!” জি জু অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল।

খবরটি পাওয়ার পর, সময়ের পরিবর্তন নিয়ে কিছুটা অবাক হওয়া ছাড়া ই-শুই হান আর কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না।

“বাসস্থানের সংকট থাকায় তোমাকে অন্য কারো সাথে থাকতে হবে!” লিন ফেই এই কথা বলেই দরজার বেল বাজাল।

লিন তিয়ান আকাশের দিকে তাকিয়ে গর্জন করে উঠল। মানুষের উৎকণ্ঠিত দৃষ্টির সামনে সে এক বিস্ময়কর কাজ করল। সে পালানোর চেষ্টা করল না, এমনকি কোনো প্রতিরক্ষা ব্যবস্থাও নিল না, কাঁধে সেই ভারী কালো জলের তলোয়ার নিয়েই সে চোখ বন্ধ করে দুই হাত প্রসারিত করল, যেন সেই বিদ্যুতায়িত তলোয়ারের কম্পনগুলো সে অনুভব করতে চায়।

যাদের বাছাই করা হয়নি, তাদের মধ্যে কেউ কেউ হয়তো বেশিক্ষণ অপেক্ষা করতে চাইল না, তাই তারা তাদের শাখার হেলিকপ্টারে চড়ে চলে গেল।

লি সি ভ্রু কুঁচকাল। এই ঘটনা তাকে প্রচণ্ড অবাক করেছে, এমনটা সে কল্পনাও করতে পারেনি।