প্রথম খণ্ড, বিংশ অধ্যায়: নারী, শেষ পর্যন্ত তুমি আমারই হলে!

মাত্র এক পলকেই সে দৃষ্টি সরিয়ে নিল। এমনটাই ভালো, অন্তত লিং মোচেনের মনে তার পরিচয় নিয়ে আর কোনো সন্দেহ দানা বাঁধবে না।

"দিদি, তুমি সত্যিই খুব চমৎকার ছিলে। অকারণে আমি তোমার জন্য কতই না দুশ্চিন্তা করছিলাম।" ইউয়ান শু লুয়ান এগিয়ে এল ইউয়ান চিং ই-র পাশে, মুখে তার চাটুকার হাসি।

পূর্বজন্মেও এমনটাই ছিল। যখনই সে তার সাথে দেখা করত, নিজেকে বড়ই乖 আর বুদ্ধিমান হিসেবে তুলে ধরত। কিন্তু যখন সে নিজের তীক্ষ্ণ ছুরিটি তার পিঠে বিঁধিয়েছিল, তখন তার হাতে একটুও কাঁপুনি ছিল না।

"আজ তোমার পরনের পোশাকটিও বড্ড সুন্দর। এমন কাপড় তো আমি আগে কখনো দেখিনি।" ইউয়ান শু লুয়ান কাপড়ের ওপর হাত বুলিয়ে বিস্ময় প্রকাশ করল।

ইউয়ান চিং ই মৃদু হাসল: "দ্বিতীয় স্ত্রীর অশেষ কৃপা। তিনি সমস্ত নতুন কাপড় আমাকেই আগে বাছাই করতে দিয়েছেন।" সে ঘাড় ঘুরিয়ে তাকাল: "বোন যদি পছন্দ করে থাকে, তবে আমি লোক পাঠিয়ে কিছু আনিয়ে দিতে পারি। তবে এখন তো তুমি ইউয়ান পরিবারে বিয়ে করেছ, আশা করি এসব তুচ্ছ জিনিসের অভাব তোমার নেই।"

ইউয়ান শু লুয়ানের মনটা ডুবে গেল। অতীতে দ্বিতীয় স্ত্রী তাকে যতই আদর করুক না কেন, কখনো কাপড় বাছাইয়ের ক্ষেত্রে তাকে আগে সুযোগ দেননি। তবে কি দ্বিতীয় স্ত্রী কেবল লোক দেখানো আদর করেন, আসলে তার পরিচয়কে তিনিও অবজ্ঞার চোখে দেখেন?

"দ্বিতীয় স্ত্রী সত্যিই বড় দিদিকে খুব ভালোবাসেন।" ইউয়ান শু ই ঠোঁট কামড়ে ধরল, গলায় তার চরম আক্ষেপ: "ইউয়ান পরিবারে এত বছর কাটানোর পরও আমি কখনো কাপড় বাছাইয়ের প্রথম সুযোগ পাইনি। দিদি, তোমার জন্য বড় হিংসা হয়।"

ইউয়ান পরিবারে তো সে কোনো সুবিধাই পায়নি, এমনকি তার যৌতুকের সবটুকুও ইউয়ান মা হাতিয়ে নিয়েছেন। কে ভেবেছিল ইউয়ান চিং ই শুধু শাস্তি থেকে রেহাই পেয়েছে তা নয়, বরং সে এতখানি আদরেও রয়েছে!

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা শু নিং শিন ইউয়ান শু ই-র কষ্ট দেখে স্থির থাকতে পারল না: "তুমি কিসের অহংকার করছ? আমাদের শু লুয়ান এখন সেৎজি ফেই (রাজপুত্রের স্ত্রী)। তোমার মতো তো নয় যে চারদিকে দুর্নাম ছড়িয়েছে, হয়তো বিয়ের যোগ্যতাই হারিয়েছ!"

ইউয়ান চিং ই তাতে বিন্দুমাত্র বিচলিত না হয়ে হাসল: "শুনেছি শু মিস এমন এক উপপত্নীর কন্যাসন্তানকে মেরে বিছানায় ফেলে দিয়েছেন, এমনকি উপপত্নীর হাতের হাড়ও ভেঙে ফেলেছেন। এই খবর যদি সম্রাটের কান পর্যন্ত পৌঁছায়, তবে তোমার কপালে দুঃখ আছে।"

পূর্বজন্মে শু নিং শিন তার সাথেই প্রাসাদে প্রবেশ করেছিল। যদিও তাকে উপপত্নীর মর্যাদা দেওয়া হয়েছিল, কিন্তু সে সম্রাটের ভালোবাসা পায়নি। তাই বারবার সে অশান্তি সৃষ্টি করত। সে জানত না, শু নিং শিন আর ইউয়ান শু লুয়ানের সম্পর্ক এত গভীর।

শু নিং শিনের মুখটা কালো হয়ে এল। কোন সেই মূর্খ যে এই কথা বাইরে ছড়িয়েছে! সে রাগে গর্জে উঠল: "কোনো প্রমাণ ছাড়া তুমি এসব আজেবাজে কথা কীভাবে বলছ!"

সে অল্প বয়স থেকেই সম্রাটকে দেখেছে এবং তার প্রেমে মজেছে। তার পুরো পরিবার তাকে প্রাসাদে পাঠাতে সবটুকু শক্তি ব্যয় করেছে। যদি এই ঘটনার জন্য তার প্রাসাদে যাওয়ার পথ বন্ধ হয়ে যায়, তবে সে কাউকে ছাড়বে না।

ইউয়ান চিং ই দুই কদম এগিয়ে এল: "আমি শাংশু প্রাসাদে আসার পর থেকে সর্বদা সংযত থেকেছি, কখন আমার দুর্নাম করেছি? শু মিস কি প্রমাণ ছাড়া আমাকে অপবাদ দিচ্ছেন না?"

দুজনের মধ্যে উত্তেজনা তুঙ্গে। ইউয়ান শু ই আর দ্বিতীয় স্ত্রী একে অপরের দিকে তাকাল। সে হঠাৎ পিছিয়ে এসে চা নিয়ে আসা এক পরিচারিকার সাথে ধাক্কা খেল। পরিচারিকা ভারসাম্য হারিয়ে শু নিং শিনের ওপর গিয়ে পড়ল। সে সহজাত প্রবৃত্তিতে হাত নাড়ল আর চায়ের গরম পাত্রটি সরাসরি ইউয়ান চিং ই-র দিকে উড়ে এল।

ইউয়ান চিং ই চটজলদি তাকে নিজের দিকে টেনে নিল, ফলে চা দুজনেই গায়ে মাখল।

"ইউয়ান চিং ই!" শু নিং শিন রাগে অগ্নিশর্মা হয়ে ইউয়ান চিং ই-র গালে চড় বসাতে চাইল। ইউয়ান চিং ই ক্ষিপ্রতায় দুই কদম পিছিয়ে গিয়ে ইউয়ান শু লুয়ানের আড়ালে আশ্রয় নিল।

"শু দিদি!" ইউয়ান শু ই বাধ্য হয়ে ইউয়ান চিং ই-র সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়াল। "আমি বড় দিদির হয়ে ক্ষমা চাইছি, দয়া করে রাগ করবেন না!" এই কথাগুলো যেন বোনের প্রতি তার গভীর ভালোবাসারই বহিঃপ্রকাশ।

ইউয়ান চিং ই শীতল হাসি হাসল। এই অভিনয় আপাতদৃষ্টিতে তাকে বাঁচানোর মতো মনে হলেও, আসলে তা তার ওপরই অহেতুক ঝগড়া করার দায় চাপিয়ে দিল।

"যাক গে, ফুল উৎসব শুরু হওয়ার সময় হয়ে গেছে। শু মিস, আপনারা বরং গিয়ে পোশাক বদলে আসুন, পরে আমি নিজে গিয়ে ক্ষমা চেয়ে আসব।" দ্বিতীয় স্ত্রী পরিস্থিতি বুঝে দ্রুত এগিয়ে এল।

শু নিং শিন রাগে পা ঠুকল, কিন্তু তার কাছে কোনো বাড়তি পোশাক না থাকায় সে অসন্তোষ নিয়ে মাথা নাড়ল। "ঠিক আছে, দ্রুত করো, দেরি করো না।"

দ্বিতীয় স্ত্রী পরিচারিকাদের নির্দেশ দিল অতিথিদের কক্ষে নিয়ে যাওয়ার জন্য। ইউয়ান চিং ই-র চলে যাওয়া দেখে ইউয়ান শু লুয়ানের ঠোঁটে বাঁকা হাসি ফুটে উঠল। সে ভাবছিল কীভাবে সুযোগ পাওয়া যায়, কে জানত ইউয়ান চিং ই নিজেই বিপদে জড়িয়ে পড়বে। আজকের পর দেখা যাবে ইউয়ান চিং ই আর কত দাপট দেখাতে পারে!

ঠিক তখনই তৃতীয় স্ত্রী ইউয়ান শু লুয়ানের কাছে এসে নিচু স্বরে বলল, "মিস, আপনি আজ উৎসবে যাচ্ছেন জেনে আমি বিশেষ মূল্যে সেরা লিপস্টিক আনিয়েছি, যাতে আপনি সবার নজর কাড়তে পারেন।"

ইউয়ান শু লুয়ানের হাসি আরও চওড়া হলো। সে তো ভাবছিল কীভাবে বেশি মানুষকে মজা দেখানোর জন্য জড়ো করা যায়, তৃতীয় স্ত্রী সত্যিই খুব বিচক্ষণ। "ধন্যবাদ তৃতীয় স্ত্রী।"

ইউয়ান চিং ই শান্তভাবে পরিচারিকার পিছু পিছু অতিথি কক্ষে পৌঁছাল। জায়গাটি বেশ নির্জন, লোকজন খুব কম।

"দুই মিস, কক্ষ প্রস্তুত আছে। আপনারা পোশাক বদলে নিন, আমি বাইরেই অপেক্ষা করছি।" পরিচারিকা ইউয়ান চিং ই-কে বলল, "ইউয়ান মিস, আপনি আমার সাথে আসুন।"

ইউয়ান চিং ই পাশাপাশি দুটি কক্ষের দিকে তাকিয়ে মুচকি হাসল। "শু মিস, মনে হয় বাইরের মানুষের চোখে আমার মর্যাদা আপনার চেয়ে বেশি, তাই আমাকে ভালো কক্ষটি দেওয়া হয়েছে।"

শু নিং শিন এক নজর তাকিয়ে দেখল বাম দিকের কক্ষটি সত্যিই তারটির চেয়ে বড় এবং সুন্দর। সে তৎক্ষণাৎ মুখ ভার করল: "আমি ওই বাম দিকের কক্ষেই থাকব!"

পরিচারিকার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে বলে ফেলল: "শু মিস, আপনি ওই কক্ষে যেতে পারবেন না!"

শু নিং শিন গর্বের সাথে হাসল: "আমার বাবা রাজসভার প্রধান সচিব, আর ইউয়ান চিং ই-র বাবা মাত্র তৃতীয় শ্রেণির সেনাপ্রধান। সে আমার সাথে তুলনা করবে কী দিয়ে!"

ইউয়ান চিং ই-র মুখে কোনো রাগ নেই, বরং শান্তভাবে এক কদম পিছিয়ে এল: "শু মিস যদি ওই কক্ষটিই পছন্দ করেন, তবে তা আপনারই থাক।"

"বুদ্ধিমতী মেয়ে।" শু নিং শিন বিদ্রূপের হাসি হেসে গর্বভরে বাম দিকের কক্ষের দিকে এগিয়ে গেল। ইউয়ান চিং ই চোখ পিটপিট করে অন্য কক্ষটিতে ঢুকে পড়ল।

পরিচারিকা ঘামছে। ইউয়ান মিসের জন্য যে কক্ষটি ঠিক করা ছিল, সেখানে শু মিস ঢুকে পড়েছে। এখন কী হবে! না, তাকে দ্রুত দ্বিতীয় মিস আর দ্বিতীয় স্ত্রীকে জানাতে হবে। সে দৌড় দিতেই পিছন থেকে মাথায় আঘাত পেয়ে জ্ঞান হারাল।

ঝোপের আড়াল থেকে দুটো মাথা বেরিয়ে এল। হো ঝেন নানের চোখ ইউয়ান চিং ই-র কক্ষের দিকে নিবদ্ধ, ঠোঁটে এক কুটিল হাসি।

"দ্বিতীয় মাস্টার, উনি তো শাংশু প্রাসাদের বড় মেয়ে, কোনো ঝামেলা হবে না তো?"

হো ঝেন নান বিদ্রূপ করল: "মূর্খ, ইউয়ান চিং ই যদি সত্যিই খুব উচ্চবংশীয় হতো, তবে কি তার বিয়ে ভেঙে যেত? সে তো কেবলই এক আদরহীন গ্রাম্য মেয়ে। আমি তাকে পছন্দ করেছি, এটাই তার ভাগ্য!"

সে দ্রুত কক্ষের দরজায় পৌঁছে ছোট চাকরকে জানালার ফাঁক দিয়ে ধোঁয়া দিতে বলল। ভেতরে পড়ে যাওয়ার শব্দ শোনা মাত্রই সে গর্জে উঠল: "তুমি বাইরে পাহারা দাও, সময়মতো লোকজনকে এখানে নিয়ে আসবে!"

হো ঝেন নানের চোখে শিকার ধরার তৃপ্তি। সে দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকল। মেঝেতে অচেতন মেয়েটিকে দেখে তার হাসি আর থামল না: "নারী, শেষ পর্যন্ত তুমি আমারই হলে!" সে নিজের কাপড় খুলে ইউয়ান চিং ই-র দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।