প্রথম খণ্ড, অষ্টাদশ অধ্যায়: বাজি

হও জেননান তার ফোলা লাল হাতটি চেপে ধরে রাগান্বিত স্বরে চিৎকার করে উঠল, "কার এত বড় সাহস যে আমার গায়ে হাত তোলার ধৃষ্টতা দেখাল!"

"আমি মেরেছি, তাতে কী হয়েছে?" এক শীতল নারী কণ্ঠস্বর ভেসে এল। ঠিক সেই মুহূর্তে বাইরে ভৃত্যদের ঘোষণা শোনা গেল: "শাঁশু প্রাসাদের জ্যেষ্ঠা কন্যা, ইউয়ান ছিং-ই উপস্থিত।"

ব্যাপারটা বেশ কৌতূহলোদ্দীপক। শাঁশু প্রাসাদের জ্যেষ্ঠ পুত্রের যখন ভরাডুবি হলো, ঠিক তখনই সেই গ্রাম থেকে আসা জ্যেষ্ঠা কন্যা এসে হাজির! ভিড় থেকে সবাই উৎসুক দৃষ্টিতে বাইরের দিকে তাকাল, কিন্তু তারা যা কল্পনা করেছিল, তেমন কোনো রুচিহীন নারী সেখানে ছিল না।

ইউয়ান ছিং-ইকে দেখা গেল এক জমকালো রেশমি পোশাকে, যেখানে সোনালী সুতোয় নিপুণভাবে পেওনি ফুল আর সোনালী প্রজাপতি ফুটিয়ে তোলা হয়েছে। তার রূপ 徐溪清-এর চেয়ে সম্পূর্ণ ভিন্ন। 徐溪清 যদিও দেখতে মায়াবী, কিন্তু তার স্বভাবগত ভীরুতার কারণে সেই সৌন্দর্য সবসময় চাপা পড়ে থাকে। অন্যদিকে ইউয়ান ছিং-ইয়ের মুখশ্রী প্রাকৃতিকভাবেই অপূর্ব, আর সেই জমকালো পোশাক তাকে আরও উজ্জ্বল ও মোহনীয় করে তুলেছে, ঠিক যেন ফুটন্ত পদ্মফুল। মুহূর্তের মধ্যে সবার দৃষ্টি তার দিকে আকৃষ্ট হলো। তার পাশে থাকা দ্বিতীয় উপপত্নীটিও দামী পোশাক পরেছিল, কিন্তু ইউয়ান ছিং-ইয়ের ব্যক্তিত্বের আড়ালে তিনি যেন ম্লান হয়ে গেলেন। ইউয়ান ছিং-ইয়ের হাঁটার ভঙ্গি ছিল মার্জিত আর নিখুঁত, একজন অভিজাত নারীর মতোই তার চালচলন ছিল।

প্যাভিলিয়নে রাজকুমারী ফুল প্রদর্শনী অনুষ্ঠানের সূচনা করতে আগেভাগেই চলে গিয়েছেন। শুধু লিং মচেন সেখানে বসে রইলেন। তিনি উদাসীনভাবে মাথা তুলে এক চুমুক চা খেলেন। এই নারী সত্যিই ধূর্ত, নিশ্চিতভাবেই তিনি শুনেছেন যে আজকের এই অনুষ্ঠানে ভবিষ্যৎ রানি নির্বাচন করা হবে, তাই তিনি এত জমকালো পোশাক পরে এসেছেন। কিন্তু আফসোস, তার হৃদয়ে কেবল আ-রৌ-এর জন্যই জায়গা আছে, সেখানে অন্য কারো স্থান নেই।

দে গংগং নিচু স্বরে বললেন, "মহারাজ, হো সেশি (যুবরাজ হো) জরুরি প্রয়োজনে আপনার সঙ্গে দেখা করতে চান।"

লিং মচেনের চোখে শীতলতা ফুটে উঠল, "তাকে ভেতরে আসতে বলো।"

ইউয়ান ছিং-ই অনেক আগেই পৌঁছেছিলেন, কিন্তু পথে ই-ওয়াং-এর নিযুক্ত লোকদের সঙ্গে দেখা হওয়ায় রাজমাতার চিকিৎসার বিষয়ে আলোচনা করতে দেরি হয়ে গিয়েছিল। তিনি ভাবেননি যে এসেই তার নিজের ভাইকে এমন লাঞ্ছিত হতে দেখবেন। পূর্বজন্মে ইউয়ান হ্যেন-ইয়ের সঙ্গে তার খুব একটা যোগাযোগ ছিল না, শুধু জানতেন ছেলেটি খুব কম কথা বলত কিন্তু গোপনে তাকে উপহার পাঠাত। দুর্ভাগ্যবশত, পূর্বজন্মে তাদের আর দেখা হয়নি, তার আগেই তিনি তার মৃত্যুর খবর পেয়েছিলেন। তিনি জানতেন না তার নিজের রক্তসম্পর্কীয়রা তাকে ভালোবাসে কি না, কিন্তু এই জন্মে তিনি অন্তত তাদের নিরাপদ ও নিশ্চিন্ত রাখবেন।

"তুমি..." হো জেননান মাথা তুলে তার সামনে এক উজ্জ্বল সুন্দর মুখশ্রী দেখতে পেল। সে ভেবেছিল তার বড় ভাবীই সবচেয়ে সুন্দরী, কিন্তু তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই নারী এতই মোহনীয় যে প্রথম দেখাতেই তার হৃদয় কেড়ে নিল। কিন্তু পরক্ষণেই যখন মনে পড়ল এই নারীই তাকে চাবুক মেরেছে, তখন সে বিরক্তি প্রকাশ করল।

"তুমি কি জানো না আমি হেং-ইয়ং হাউ প্রাসাদের দ্বিতীয় তরুণ মাস্টার? তুমি কী সাহসে আমাকে প্রকাশ্যে মারলে! যদি এখন আমার কাছে ক্ষমা চাও, তবেই তোমাকে মাফ করে দেব।"

ইউয়ান ছিং-ই ভ্রু কুঁচকে বলল, "আমি শুনেছি হেং-ইয়ং হাউ প্রাসাদের দ্বিতীয় তরুণ মাস্টার নাকি অত্যন্ত জ্ঞানী ও বীর, হেং-ইয়ং হাউ সেশির তুলনায় তিনি কোনো অংশেই কম নন।"

হো জেননানের গাল লজ্জায় লাল হয়ে উঠল, সে ভাবেনি এই নারী তাকে এত বড় প্রশংসা করবে।

"কিন্তু আমি এখনই তোমাকে আমার ভাইকে উত্ত্যক্ত করতে দেখলাম, তোমার এই নীচ আচরণ তো সাধারণ রাস্তার বখাটেদের মতো। এমন ব্যক্তি কি সত্যিই হেং-ইয়ং হাউ-এর দ্বিতীয় তরুণ মাস্টার হতে পারে?" ইউয়ান ছিং-ই অহংকারে চিবুক উঁচু করে শীতল স্বরে বলল।

পূর্বজন্মে, যদিও তার সঙ্গে এই লোকটির বিশেষ যোগাযোগ ছিল না, তবে শুনেছিল যে সে নিজের কৌলিন্যের দাপট দেখিয়ে অনেক তরুণীকে নির্যাতন করেছে। পরে সম্রাট বিষয়টি জানতে পেরে তদন্ত শুরু করলে বড় ধরনের আলোড়ন সৃষ্টি হয়েছিল। সে ভাবেনি আজ এখানেই তার মুখোমুখি হবে।

হো জেননান রাগে কালো হয়ে ইউয়ান হ্যেন-ইয়ের দিকে আঙুল তুলে বলল, "এটা তো ইউয়ান হ্যেন-ইয়ের নিজের অক্ষমতা, সে ঘোড়া থেকে পড়ে গেছে, এতে আমার দোষ কী?"

"ঠিক তাই, আমরা তো ঘোড়ায় চড়া আর তীরন্দাজি প্রতিযোগিতা করছিলাম। সে হেরেছে, তাই তাকে শাস্তি পেতেই হবে!"

ইউয়ান ছিং-ই মাথা ঘুরিয়ে মাটিতে পড়ে থাকা ইউয়ান হ্যেন-ইয়ের দিকে তাকাল। কিশোরটি অভিমানে মুখ ফিরিয়ে নিল।

"হারলে কী শাস্তি?"

হো জেননান তার পাখা নাড়াতে নাড়াতে বলল, "অবশ্যই আমাদের দেখলে অভিবাদন জানাতে হবে, তাই না, ইউয়ান দ্বিতীয় তরুণ মাস্টার?"

ইউয়ান হ্যেন-ই চোখ নামিয়ে নিল, তার চোখে ছিল তীব্র ক্ষোভ। "তুমি এখান থেকে যাও, আমার বিষয়ে তোমার হস্তক্ষেপের প্রয়োজন নেই!"

ইউয়ান ছিং-ই নিচু হয়ে ইউয়ান হ্যেন-ইয়ের মাথায় আলতো করে হাত রাখল। তার গা থেকে ভেসে আসা মৃদু সুগন্ধ খুব আরামদায়ক ছিল। তার স্পর্শ ছিল অত্যন্ত কোমল, যা ইউয়ান হ্যেন-ইয়ের মনকে বিচলিত করে তুলল। কিন্তু পরক্ষণেই সে নিজেকে সামলে নিয়ে ইউয়ান ছিং-ইকে সরিয়ে দিতে চাইল, তার একজন নারীর সুরক্ষার প্রয়োজন নেই!

ঠিক তখনই তার গোড়ালিতে এক ঝটকায় টান পড়ল। এক মৃদু শব্দ শোনা গেল, আর মুহূর্তেই সেই তীব্র ব্যথা অনেকটা কমে এল। ইউয়ান হ্যেন-ই আড়চোখে ইউয়ান ছিং-ইয়ের দিকে তাকাল, কিন্তু তার দৃষ্টি মিলতেই সে দ্রুত মাথা নিচু করে নিল।

"যাও, বিশ্রাম নাও," ইউয়ান ছিং-ই মৃদু স্বরে বলল। সে ঘুরে দাঁড়াল, তার শীতল সুন্দর চোখে ছিল অবাধ্যতার দীপ্তি। "কীসের প্রতিযোগিতা? আমি ওর বদলে অংশগ্রহণ করছি!"

হো জেননান অট্টহাসি হেসে উঠল। অনেকদিন পর এমন মজার কাউকে দেখে তার বেশ ভালো লাগল। "অবশ্যই তীরন্দাজির প্রতিযোগিতা। সামনের লক্ষ্যবস্তুগুলো দেখো, এগুলো বিশেষভাবে তৈরি, দড়ির সাহায্যে টানা হয়। প্রতিযোগী একশো কদম দূর থেকে ঘোড়ায় চড়ে তীর ছুড়বে। প্রত্যেকের জন্য দশটি তীর বরাদ্দ, যে বেশিবার লক্ষ্যভেদ করতে পারবে, সেই বিজয়ী।"

ইউয়ান ছিং-ই মৃদু হাসল, "হো দ্বিতীয় তরুণ মাস্টার, দয়া করে প্রথমে আপনি একটি উদাহরণ দেখান।"

হো জেননান অহংকারের সঙ্গে চিবুক উঁচু করে ঘোড়ায় লাফিয়ে উঠল এবং ধনুকে তীর জুড়ল। পরপর তিনটি তীর লক্ষ্যভেদে লাগতেই চারপাশ থেকে হাততালির শব্দ শোনা গেল।

ইউয়ান শু-লুয়ান মার্জিত ভঙ্গিতে ইউয়ান ছিং-ইয়ের পাশে এসে দাঁড়াল। "দিদি, আপনি রাজধানী থেকে নতুন এসেছেন, হয়তো জানেন না হো দ্বিতীয় তরুণ মাস্টার ছোটবেলা থেকেই মার্শাল আর্ট শিখছেন, আর তীরন্দাজি তাকে স্বয়ং চুং-ইয়ং হাউ শিখিয়েছেন। সাধারণ কারো পক্ষে তাকে হারানো অসম্ভব।" সে ঘুরে মিষ্টি হেসে বলল, "আমি পরামর্শ দেব আপনি প্রতিযোগিতা করবেন না, হেরে গেলে বাবার কাছে অসম্মানিত হতে হবে।"

সামনের এই নারীর কথাগুলো বেশ মিষ্টি এবং তার প্রতি যত্নশীল মনে হচ্ছে। পূর্বজন্মেও এমনটাই ছিল, সে যখনই তার সামনে আসত, খুব বাধ্য আর নম্র আচরণ করত। কিন্তু শেষ পর্যন্ত যখন সে তার বুকে ছুরি চালিয়েছিল, তখন সে বিন্দুমাত্র দয়া দেখায়নি।

ইউয়ান ছিং-ই পাশ ফিরে বলল, "বোন, তুমি হো পরিবারে নতুন ঢুকেছ, এখনই হো পরিবারের পক্ষে কথা বলছ? নিজের ভাইয়ের কথা কি একটুও ভাবছ না?"

"তবে হ্যাঁ, তুমি তো একসময় ইউয়ান পরিবারে আশ্রয় নিয়েছিলে, আর এখন হো পরিবারকে এত আগলে রাখছ, নিশ্চয়ই সেশি তোমাকে খুব ভালোবাসেন। কিন্তু কেন আমি সেশিকে তোমার সঙ্গে বাপের বাড়ি ফিরে আসতে দেখলাম না?"

ইউয়ান শু-লুয়ানের ঠোঁটের কোণে হাসিটা জমে গেল, সে অনিচ্ছাসত্ত্বেও হাত মুঠো করল। "সেশি সরকারি কাজে ব্যস্ত থাকেন, স্ত্রী হিসেবে আমাকে তো এসব বুঝতেই হবে।" যদিও সে অনেকবার হো-র সামনে নতি স্বীকার করেছে, তবুও সে বুঝতে পারে হো তার প্রতি কতটা শীতল।

"বোন, তুমি তোমার স্বামীর প্রতি এতই যখন যত্নশীল, তাহলে আমার এই বিয়েটা তোমার কাছে হস্তান্তর করা আমার সার্থক হয়েছে," ইউয়ান ছিং-ই ঠোঁটে বাঁকা হাসি ফুটিয়ে বলল।

ঠিক সেই মুহূর্তে পাশ থেকে উত্তেজনার শব্দ ভেসে এল। "বীর পিতার বীর সন্তান! হেং-ইয়ং হাউ-এর তরুণ মাস্টার, সত্যি অসাধারণ, দশটি তীরই লক্ষ্যভেদে লেগেছে!"

হো জেননান ঘোড়া থেকে নেমে গর্বের সঙ্গে চিবুক উঁচু করল। "ইউয়ান বড় দিদি, এবার হার মেনে নিন।" সে লঘু স্বরে বলল, "শুনেছি আমার বড় ভাইয়ের সঙ্গে আপনার বাগদান ভেঙে গেছে। আমার উপপত্নীর আসনটি এখনো খালি আছে, চাইলে আমার সঙ্গে হেং-ইয়ং হাউ প্রাসাদে চলে আসতে পারেন, আপনার বোনের সঙ্গও পাওয়া যাবে।"

এই কথা শোনার পর দ্বিতীয় স্ত্রী এগিয়ে এলেন ইউয়ান ছিং-ইয়ের হয়ে কথা বলতে। "আমাদের শাঁশু প্রাসাদ হেং-ইয়ং হাউ প্রাসাদের মতো এত দামী না হলেও, আমরা অন্তত আমাদের জ্যেষ্ঠা কন্যাকে কোনো উপপত্নীর পদে পাঠাব না।"

'উপপত্নী' শব্দটা হো জেননানের কান গরম করে দিল। যদি না তার বড় ভাই জন্মগতভাবে ভাগ্যবান হতো, তবে সেশির পদটি তারই হওয়ার কথা ছিল! এই ইউয়ান ছিং-ই, যে কিনা কেবলই একজন গ্রাম্য মেয়ে, তাকে নিজের উপপত্নী বানানোই তো তার জন্য বড় সম্মান।

ইউয়ান ছিং-ই মনে মনে হাসল। দ্বিতীয় স্ত্রী আপাতদৃষ্টিতে তাকে সাহায্য করার ভান করছেন, কিন্তু আসলে তিনি তার শত্রুতা বাড়িয়ে দিচ্ছেন!

"দ্বিতীয় স্ত্রী, আপনাকে আর কিছু বলতে হবে না। প্রতিযোগিতা শুরু হোক!" ইউয়ান ছিং-ই হাত বাড়িয়ে লম্বা ধনুকটি তুলে নিল এবং চটজলদি ঘোড়ায় চড়ে বসল। তার জমকালো পোশাক বাতাসে উড়ছিল, যেন এক সোনালী প্রজাপতি ডানা মেলছে। কিশোরীর শীতল ও অহংকারী মুখশ্রীতে ছিল দৃঢ়তা, ঘোড়ার পিঠে সে স্থির হয়ে বসল। কিন্তু দীর্ঘকাল অনুশীলন না থাকায় কিছুটা জড়তা ছিল, যার ফলে ঘোড়ার পিঠে তার শরীর কিছুটা কেঁপে উঠল, প্রায় পড়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল!