দ্বিতীয় অধ্যায়: শত্রু দেশের সঙ্গে লেনদেন
ঝাও ওয়ানসি তার পূর্বের নম্র ও ভীতু স্বভাব সম্পূর্ণ ছেড়ে দিয়ে এবার মাঝে মাঝে গর্বিতভাবে আচরণ করছিল, যা ঝো চু-র কাছে তার প্রতি যথেষ্ট প্রশংসা এবং কৌতূহল বাড়িয়ে তোলে। আজকের দেশে ফেরার অনুষ্ঠানের জন্য সে যত্ন সহকারে সাজগোজ করেছে, কেশে মেঘলা মুকুট আর লাল রূপোর পিন, কপালে একটি সূক্ষ্ম ফুলের অলঙ্কার। হালকা মেকআপ করা তার সুশৃঙ্খল মুখে, একটি ঝকঝকে চাঁদের মতো বড় চকচকে চোখ, কালো রেশমি পোশাকে সে অতিরিক্ত উজ্জ্বল দেখাচ্ছিল। আগে সে কেবল দক্ষিণ আন রাজকুমারী হিসেবে তার পরিচয় দেখে তার সাথে নিজেকে সামঞ্জস্যপূর্ণ মনে করেছিল।
দক্ষিণ আন রাজ্য যদিও সামরিক শক্তিতে দুর্বল, কিন্তু জনসাধারণ সম্পদশালী, তাকে রাণী হিসেবে গ্রহণ করলে তার সিংহাসন দখলের পথে সহায়ক হবে। কিন্তু এখন, তার স্মৃতিতে থাকা সরল ও নির্মল মুখে এত উজ্জ্বল সৌন্দর্য ফুটে উঠেছে, যা তাকে অবাক করেছিল। ঝো চু গলার স্বর নরম হয়ে গিয়েছিল, মুখে স্বাভাবিক স্থিরতা বজায় রেখে বলল, “বিনিময়?”
“বস্ত্র ভবনের উত্তর পাশের ছোট ঘরগুলোর একটিতে আপনার জন্য আমার বড় উপহার রয়েছে।” সে বলল এবং দক্ষিণ মুক্তা তার হাতে রাখল।
ঝো চু সতর্ক দৃষ্টিতে বলল, “আমি সবসময় নিজের কর্তব্য পালন করি, ভাইকে ক্ষতি করার কোনও ইচ্ছা নেই।”
ঝাও ওয়ানসি হালকা হাসতে হাসতে বলল, “আপনার গোপনে রাখা সৈন্য সংখ্যা শতাধিক নয়, শীঘ্রই উত্তরের নদীতে বন্যার খবর রাজধানীতে পৌঁছাবে, তখন বিপন্ন মানুষ ছড়িয়ে পড়বে, যা আত্মত্যাগী সৈন্য বাছাই করার সেরা সুযোগ।”
ঝো চুর চোখে ঠাণ্ডা আগুন জ্বলছিল, সে মৃদু হাসল কিন্তু মনে মনে প্রশ্ন করল—সে কীভাবে গোপন সৈন্যের কথা জানতে পারল? উত্তরের নদীর বন্যা একটি গুপ্ত বার্তা ছিল যা তার গোয়েন্দা নেটওয়ার্ক থেকে দ্রুত পৌঁছেছিল, রাজধানীতে খুব কম লোকই এ বিষয়ে অবগত ছিল, তাহলে সে কীভাবে জানল?
“আপনি যদি আমার ক্ষমতার প্রতি সন্দিহান হন, তবে আমার উপহার গ্রহণের পর উত্তর দিন,” সে ধীরে ধীরে বলল।
সে মুক্তা নিয়ে চিন্তায় ডুবে গেল, “যদি বিনিময় হয়, আমার লোকেরা তোমার পক্ষ থেকে কাজ করতে পারবে না।”
ঝাও ওয়ানসির চোখে অন্ধকার নেমে এলো, কিন্তু সে দ্রুত তার আবেগ লুকিয়ে দিল। আগের জীবনে ওয়ান নিং রাজকুমারী পাহাড়ি ডাকাতদের সাথে যোগসাজশ করেছিল, যারা বহু সংখ্যায় এবং দক্ষ ছিলেন, এমনকি দক্ষিণ আন দূতাবাসের সুরক্ষাকর্মীরাও প্রায় সবাই ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল। সে মূলত ঝেং রাজকুমারের গোপন সৈন্যদের সাহায্য নিতে চেয়েছিল, কিন্তু ঝেং রাজকুমার তার সৈন্যদের গোপনীয়তা রক্ষা করতে চায়, তাই এটা সম্ভব নয়।
সে তাড়াতাড়ি আরেকটি পরিকল্পনা করল, “আমি চাই আপনি আমার সঙ্গে বড় লিয়াং রাজ্যের সম্পর্কের সব প্রমাণ মুছে ফেলবেন, এমনকি আমাকে বড় লিয়াং-এর প্রকাশ্য শত্রু করে তুলবেন।”
ঝাও ওয়ানসি পুনর্জন্মের পর গোপনে শপথ করেছিল: আগের জীবনে তোমরা আমাকে দোষী সাব্যস্ত করেছিলে এবং আমার মাথা কাটা দেখিয়েছিলে, এবার আমি তোমাদের দেখাবো সত্যিকারের শত্রুতা কী।
“এতটুকুই?” ঝো চু এখনও সন্দেহভাজন।
“তারপরও, রাজকুমারের ‘পুরস্কার’ হিসেবে আমার কিছু ঔষধ সঙ্গে নিতে হবে।” সে বলল এবং কপালে থাকা ক্ষত খুলে দেখাল, যা যেন একটি সুন্দর মুক্তার উপর অনেক ছিদ্র কাটা হয়েছে, দেখে ঝো চু শীতল শ্বাস নিল।
ঝো চুর সন্দেহ মুছে গেল, তার চোখে দুঃখের ছায়া দেখা দিল। তার এবং ঝাও ওয়ানসির শত্রু একই, তাই তাদের মধ্যে বিনিময় সম্ভব।
“অপেক্ষা কর।”
কিছুক্ষণ পর, কয়েকজন ঔষধী ছোট পাগল, তিনটি বাক্স ঔষধ নিয়ে ঝাও ওয়ানসির পাশে অপেক্ষা করছিল।
তার উদ্দেশ্য সফল হলে, সে যথাযথ ভঙ্গিতে ঝো চুকে বিদায় জানিয়ে তার পেছনের দিকে তাকিয়ে থাকা তার গরম দৃষ্টি উপেক্ষা করল।
লিয়াং রাজ্যের প্রাসাদের গেটের সামনে, আট বছর আগে ঝাও ওয়ানসি ও তার মাকে বন্দি করা হয়েছিল, আট বছর পর দক্ষিণ আন দূতাবাস তাদের উপস্থাপন করল।
লিয়াং সম্রাট ঝো ইউয়ান প্রাসাদের প্রাচীরে উঠে বিদায় জানালেন, গুরুত্ব প্রদর্শন করতে।
হংলু সি-র মন্ত্রী লিয়াং সম্রাটের নির্দেশে পূর্বেই লেখা আদেশ পাঠ করল।
“রাজকুমার কোথায়?” ঝো ইউয়ান পাশে থাকা চেন রাজকুমারের কাছে ঘনস্বরে প্রশ্ন করল।
“আজ সকালে, রাজকুমার ছোট লিউজিকে বাইরে পাঠানোর পর আর ফিরে আসেননি,” চেন রাজকুমার বিনয়ী স্বরে বলল।
“ঝেং রাজকুমার কোথায়?”
“ঝেং রাজকুমারও অজানা।”
“সবেই আমি চিন্তিত!” ঝো ইউয়ানের মুখ মেঘলা।
হঠাৎ একজন প্রহরী দৌড়ে এসে বলল, “সম্রাট, বড় সমস্যা! রাজকুমার সে...”
“অশোভনতা! সম্রাট দেশের কাজ করছেন, তুমি কীভাবে এমন চিৎকার করতে পারো?” চেন রাজকুমার চেঁচিয়ে বলল।
“রাজকুমার লিউজিকে হত্যা করেছে...”
চেন রাজকুমার শুনে প্রায় পড়ে গেল, ছোট লিউজি তার মতো ছেলে মনে করে বড় গুরুত্ব দিত, রাজকুমার কীভাবে তাকে হত্যা করল?
“সে তো শুধু একজন পাগল, মারা গেলেই গেল!” ঝো ইউয়ান ঠাণ্ডা কণ্ঠে বলল।
“লিউজি রাজকুমারের প্যান্ট ছিঁড়ে ফেলেছিল, রাজকুমারের প্রতি অন্যায় করার চেষ্টা করছিল...”
“কি?!” এবার ঝো ইউয়ানের চোখ ধোঁয়াটে হয়ে গেল, প্রায় পড়ে গেল, লোকদের অনুষ্ঠানের কাজ চালিয়ে যেতে বলল এবং উঠে গেল।
ঝাও ওয়ানসি প্রাসাদের প্রাচীরের দিকে একবার তাকিয়ে, শুধু তার দ্রুত চলে যাওয়ার পেছনের ছায়া দেখল।
সে হালকা হাসল, এখন লিয়াং রাজপরিবারকেও প্রাসাদের ব্যবস্থা ঠিক করতে হবে।
এরপর সে গুও রানীকে সমর্থন করে দক্ষিণ আন দূতাদের সামনে ধীরে ধীরে দেশে ফেরার গাড়িতে উঠল।
গাড়িতে গুও রানী ঝাও ওয়ানসিকে জড়িয়ে ধরে কাঁদছিল।
ঝাও ওয়ানসি একটি নিঃশ্বাস ফেলল, আগের জীবনে তার মা এতটাই কোমল ও বিনয়ী ছিল, কিন্তু বেশি দুর্বল ও ঠকু।
মুখোশের সেই অভিজ্ঞতা পার করে, ফেরার পথে আরও অনেক কঠিন বাঁধা ছিল।
যেমন দুই দিনের মধ্যে যন্ত্রণাদায়ক পাহাড়ি ডাকাতদের সম্মুখীন হওয়া, যারা তার শুদ্ধতা লাঞ্ছিত করেছিল।
আগের জীবনে ঝাও ওয়ানসি অপহৃত হওয়ার প্রায় এক ঘণ্টা পর দূতাবাসের অবশিষ্ট সৈন্যরা পাহাড়ের পাদদেশে তার ক্ষতবিক্ষত অচেতন দেহ খুঁজে পেয়েছিল।
সেই ডাকাতদের কথা চিন্তা করে ঝাও ওয়ানসির সমস্ত শরীর কাঁপছিল।
গুও রানী তখন শান্ত হয়ে গিয়েছিল, তার মেয়ের অদ্ভুত চেহারা দেখে জিজ্ঞাসা করল, “ওয়ানসি, তুমি কী হয়েছে?”
কয়েকবার ডেকে সে তাকে স্মৃতির জগত থেকে ফিরিয়ে আনল।
ঝাও ওয়ানসি আসলে তার ক্ষত ঢাকতে চেয়েছিল কিন্তু গুও রানী তার ক্ষত দেখল।
“মা তোমার কোনো কাজ হয়নি, সবসময় তোমাকে রক্ষা করতে পারেনি। এবার আমরা দেশে ফিরে তোমার পিতাকে তোমাকে সঠিকভাবে প্রতিদান দিতে বলব!” গুও রানীর চোখে কষ্টের অশ্রু ঝলসঝলস করছিল।
ঝাও ওয়ানসি দেখল মা এখন পুরো মন দিয়ে দেশে ফেরার আনন্দে মগ্ন, সে তার আগের জীবনের প্রতিদ্বন্দ্বিতা গোপনে রেখে দিল।
কথা বললেও কেউ বিশ্বাস করবে না।
সৌভাগ্যক্রমে এবার মুখোশের দাগ রঙিন হয়নি, তার ক্ষত আগের জীবনের তুলনায় অনেক ভালো।
আগের জীবনে রাজ্যের সমস্ত মন্ত্রী ও সামরিক নেতারা তার বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করেছিল, তার পিতা তার গলায় একটি বড় চামড়ার টুকরো কেটে ফেলার আদেশ দিয়েছিল, যাতে হাড় দেখা যেত, তখন মুখোশ উঠানো যেত।
এই কথা স্মরণ করে সে গুও রানীকে আলতো করে থাপ্পড় দিল, “মা, আমি একটু ঘুমিয়েছিলাম, স্বপ্নে দেখলাম ফেরার পথে বিপদ আসবে, এটা শুভ লক্ষণ নয়।”
বলে সে হাত থেকে বাঁশের একটি টিউব বের করে তিনটি তামার মুদ্রা বের করল, মুখ গম্ভীর করে বলল।
অল্প সময়ে ছয়বার মুদ্রা নিক্ষেপ করে ঝাও ওয়ানসি অবাক হয়ে পড়ল।
‘সাদা ঘোড়া, ডাকাতের বিয়ে।’
কীভাবে... কোথায় সাদা ঘোড়া? বিয়ের কী প্রয়োজন?
কিন্তু তার সন্দেহ দ্রুত অদৃশ্য হয়ে গেল, সে দ্রুত ভয়ঙ্কর চেহারা নিয়ে তা লুকিয়ে দিল।
“আগুন... মা, সামনে ডাকাত আছে! এমন ডাকাত যারা আমাদের সৈন্যদের মোকাবেলা করতে পারবে না!”
দক্ষিণ আন রাজ্যের মানুষ ধর্মবিশ্বাসী, গুও রানীর মুখ সাদা হয়ে গেল।
ঝাও ওয়ানসি আঙুল মুড়ে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল, তারপর মাথা তুলে গুও রানীকে হঠাৎ হাসল, “মা চিন্তা কোরো না, আমি সমাধান খুঁজে পেয়েছি, তবে তোমাকে একটু কষ্ট দিতে হবে।”
সে গাড়ির পর্দা সরিয়ে দেখল বাইরে রাতের অন্ধকার, দূতাবাস লিয়াং রাজধানী থেকে বেরিয়ে গেছে, সময় হিসেব করে দেখল আর দশ দিন ঘোড়ার গতি ধরে চললেই দক্ষিণ আন রাজধানীতে পৌঁছাবে।
সে আদেশ দিল দূতাবাসের সুরক্ষার দায়িত্বে থাকা ফেং ইউয়ানজেং জেনারেলকে ডেকে আনতে।
“আপনি আমাকে ডেকেছেন?”
“আমি অসুস্থ, পরবর্তী স্টেশনে বিশ্রাম নিতে চাই।”
“কীভাবে? আমি সম্রাটকে সময়মতো ফেরানোর প্রতিশ্রুতি দিয়েছি!”
ঝাও ওয়ানসি গাড়ির বাইরে মাথা বের করে ফেং জেনারেলকে হালকা হাত নাড়ল।
সে তার কাছে কিছুভাবে ফিসফিস করল, ফেং হঠাৎ থেমে গেল, মুখ ফুলে উঠল এবং দ্রুত ঘোড়ায় চড়ে চলে গেল।
অল্প সময়ের মধ্যে বাইরে থেকে আদেশ এলো, “ফেং জেনারেলের আদেশ, পরবর্তী স্টেশনে বিশ্রাম! যাত্রার সময় অনির্ধারিত!”
গুও রানীর মুখে বিস্ময়, “তুমি তার কাছে কী বললে?”