তৃতীয় অধ্যায়: আত্মবিশ্বাস কোথা থেকে এলো
তার ছোট ছেলে বাইরে সাতজন প্রেয়সী রেখেছে, নাতি দুজনও হয়েছে! যদি সে আমার নির্দেশ না মেনে, আমি সবকিছু রাজ্যের কর্মকর্তাদের জানাব। ঝাও ওয়ানসি একগুঁয়ে হাসি দিলেন, তারপর গুও গৃহরাজ্ঞীর কোলে মাথা রেখে একটু বিশ্রাম নিলেন।
গুও গৃহরাজ্ঞী অবাক চেহারা নিয়ে কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু মুখ খুলতে পারলেন না। আরও জানতে চাইলেন, কিন্তু লজ্জায় চুপ থাকলেন।
যখন দূতপদল সবচেয়ে কাছের ব্যক্তিগত বিশ্রামস্থলে পৌঁছালো, তখন গভীর রাতে।
“আর একটু এগোলেই সরকারি বিশ্রামস্থল, সে নাকি এই পরিত্যক্ত অযত্নিত বিশ্রামস্থলে থাকতে চায়, বুঝতে পারছি না কত টাকা বাঁচাবে।”
“চাকরি লোক মানে, রাজ্যের সামনে দাঁড়াতে পারবে না!”
দূতপদলের অনেক আধিকারিক যারা অভিজাত, কষ্ট সহ্য করতে পারে না, একে একে অভিযোগ করতে শুরু করল।
“আমার বাড়ির গোবরখোলা এই পরিত্যক্ত অতিথিশালার চেয়ে বড়, আমি তো এখানে থাকবো না।” কেউ নেতৃত্ব দিয়ে বলল, সামনে সরকারি বিশ্রামস্থলে যেতে চায়।
ঝাও ওয়ানসি গাড়ির ওপর দাঁড়িয়ে সেই ব্যক্তিকে চিনলেন, তিনি ছিলেন হংলুসি শাওচিং ঝুয়াং শি রেন।
পূর্বজন্মে, ডাকাতদের আক্রমণের সময় সে ঝাও ওয়ানসির অবস্থান ফাঁস করে, তারপরে বিশ্বস্তদের নিয়ে পালিয়ে গেল। পরে তিনি জানতে পারলেন, সে ওয়াননিং রাজকুমারীর চাচাতো ভাই।
“আর এগোলেই বিশাল সরকারি বিশ্রামস্থল আছে, সবাই রাজকুমারীরা কোমল এবং দামি, এখানে থাকা সত্যিই কষ্টকর, আসুন সরকারি বিশ্রামস্থলে যাই, স্যর চুই, অনুগ্রহ করে তাদের সঙ্গ দিন!”
চুই ঝি ইয়ং, ফং ইউয়ানঝেংের সহ-সেনানী, পূর্বজন্মে তিনি সেই সরকারি বিশ্রামস্থলে ছিলেন, যেখানে তিনি এবং ঝুয়াং শি রেনের অবৈধ সম্পর্ক খুঁজে পেয়েছিলেন।
তারা একসঙ্গে পালিয়ে গিয়েছিল, এবং পরে সমস্ত দোষ ফং ইউয়ানঝেংয়ের কাঁধে চাপিয়েছিল।
সহ-সেনানীর সাক্ষ্য থাকায় ফং ইউয়ানঝেং কিছু বলতে পারেনি।
তারা আরও বলেছিল যে ঝাও ওয়ানসি অতিরিক্ত মোহনীয় সাজসজ্জায় ছিল এবং তার পথচলা অসভ্য ছিল, তাই ডাকাতরা তাদের ওপর হামলা করেছিল।
সবার একমত হওয়ায়, সাম্রাজ্যপতি আরও বেশি তাকে ঘৃণায় ফেললেন।
“আমার শরীর খারাপ, আর বেশি হাঁটতে পারব না, যদি কেউ সরকারি বিশ্রামস্থলে যেতে চায়, তবে তাদের সঙ্গে যাও।”
ঝাও ওয়ানসির সম্মানবোধ দেখে, দূতপদলের অনেকেই রাজকুমারীর সেবা করতে ইচ্ছুক, এবং এখানে তার সঙ্গে থাকা যথেষ্ট।
কিন্তু দূতপদলের বেশিরভাগ সদস্য দক্ষিণ আনের অভিজাত দালাল, যারা ঝুয়াং শি রেনের মত। তারা নিজেদের সরকারি পরিচয় প্রদর্শনের জন্য, দক্ষিণ আনার পতাকা ও কর্মসূচি সরিয়ে দিয়ে জোরে জোরে সরকারি বিশ্রামস্থলের দিকে যাত্রা শুরু করল।
ঝাও ওয়ানসি তাদের পেছনে তাকিয়ে ভাবলেন, যখন বড় লিয়াং ছেড়ে যাচ্ছিলেন, তখন তিনি ঝোউ চুকে আরেকটি ‘ছোট কাজ’ করার জন্য অনুরোধ করেছিলেন।
“রাজ্যে ফেরার পথে সরকারি বিশ্রামস্থলগুলি বড় লিয়াং রাজপরিবারের সম্পত্তি, অনুগ্রহ করে প্রিন্স এখনই আমার নামে, ফংওয়ান বিশ্রামস্থলে সবচেয়ে বড় কক্ষটি ধরে রাখুন, এবং দক্ষিণ আনের রাজকুমারীর অবস্থানের খবর ছড়িয়ে দিন।”
***
অভিজাতরা চলে যাওয়ার পর, ঝাও ওয়ানসির নির্দেশে সবাই সাজগোজ বদলে, শান্তভাবে এই পুরনো তবে প্রশস্ত অতিথিশালায় থাকল, ব্যবসা বেশ ফাঁকা মনে হচ্ছিল।
দোকানের বাইরে খোলা মাঠে, একজন ছেঁড়া পোশাকের মধ্যবয়সী ব্যক্তি মাটিতে শুয়ে ছিলেন।
নতুন অতিথিদের দেখে তিনি তার বিছানাটি কয়েক পা দূরে সরিয়ে, ভীত হয়ে ঝাও ওয়ানসি ও অন্যদের দিকে মুখ না করে সঙ্কুচিত হলেন।
রাত গভীর, সবাই ক্লান্ত হয়ে ঘুমিয়ে পড়ার পর, অতিথিশালা নীরবতা ছেয়ে গেল।
ঝাও ওয়ানসি মাথা ঘোরানো অনুভব করলেন, কপালে জ্বরের তাপ।
জেনেছিলেন এটা পূর্বজন্মের মতোই গলার জখমের অবনতি।
তত্ক্ষণাৎ তিনি ঝোউ চু থেকে বিশেষভাবে মেডিকেল অফিস থেকে প্রাপ্ত গোলাগুলি খেয়ে, ধীরে ধীরে নিমজ্জিত হলেন।
কিন্তু স্বপ্নে আবারও তাকে প্রধানমন্ত্রীর সামনে রাস্তার ধারে অপমানিত হতে দেখা গেল, কেউ তার চামড়া ছিঁড়ে ফেলছিল।
দুঃখে ডুবে থাকা অবস্থায়, তার ভাইকে দুর্গের টাওয়ার থেকে ঠেলে ফেলা হলো, রক্ত ও মাংস দুর্গের দরজায় তিন ফুট উঁচু ছড়িয়ে পড়েছিল।
শেষে সে ঘোড়ার পায়ের ধ্বনি শুনল, মনে হলো ঠোঁটের কাছে একটি ঠান্ডা বড় হাত তার চোখের জল মুছছে।
মোটা আঙুলের স্পর্শ কোমল ছিল, যা তাকে স্বপ্ন না বাস্তব বিভ্রান্ত করল।
অজানা সময় ঘুম থেকে উঠে ঝাও ওয়ানসি তার লাল চোখের মা গৃহরাজ্ঞীকে দেখলেন।
সে অনুভব করল ঘাম ঝরছে এবং জ্বর কমেছে।
“মা, আমি কতক্ষণ ঘুমিয়েছি?” জানালা থেকে সন্ধ্যার অন্ধকার দেখা গেল, তার কণ্ঠস্বর কিছুটা খসখসে ছিল।
“প্রায় দশ ঘণ্টা!”
ঝাও ওয়ানসি গুও গৃহরাজ্ঞীর হাত থেকে পানি পান করছিলেন, হঠাৎ দরজায় কড়কড়ানি হল।
“গৃহরাজ্ঞী মা, রাজকুমারীর স্বাস্থ্য কেমন?” ফং ইউয়ানঝেং দ্রুত পা চালিয়ে এলেন।
“ভুলবেন না, আমরা এখন ব্যবসায়িক দলের নামে এখানে থাকা!” ঝাও ওয়ানসি নীরবে বললেন, কণ্ঠে এক ধরনের কঠোরতা ছিল।
ফং ইউয়ানঝেং তৎক্ষণাৎ চুপ হয়ে গেলেন এবং কব্জি থেকে অতিথিশালার মালিকের কাছ থেকে কেনা একটি মানচিত্র বের করলেন।
“আপনি এই মানচিত্রটি কী করবেন? আমি কি ব্যাখ্যা করে দিই?”
মানচিত্র সাধারণত যুদ্ধে বা অভিযানে ব্যবহৃত হয়, তিনি বিশ্বাস করেন না যে একজন রাজকুমারী, যিনি শত্রু দেশে কষ্ট সহ্য করেছেন, এটি বুঝতে পারবে।
“এখানে দুই পাহাড়ের মাঝে একটি নদী বয়ে যায়, নদীর প্রবাহ দ্রুত, পাহাড় উঁচু হলেও সবচেয়ে মসৃণ স্থানে সরকারি রাস্তা তৈরি হয়েছে, সামনে ইয়ানচুয়াং গেট সরকারি রাস্তার সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ অংশ।”
ঝাও ওয়ানসির লম্বা আঙুল মানচিত্রে নির্দেশ করল, যেহেতু তিনি প্রায়ই কঠিন কাজ করেন, তাঁর নখ ছোট করে কাটা, যা রাজধানীর অভিজাত নারীদের মতো লম্বা নয়।
গুও গৃহরাজ্ঞী বিস্মিত, তিনি জানতেন না মেয়ের ভূগোল সম্পর্কে এত জ্ঞান।
ফং ইউয়ানঝেং তাঁর দিকে প্রশংসাসূচক দৃষ্টিতে তাকালেন, সত্যিই গুও জেনারেলের ভাগ্নি, দৃষ্টিভঙ্গি পুরুষদের মতো বিস্তৃত।
“এখন বসন্ত শুরু হয়েছে, বর্ষার জল প্রবাহ শুরু হয়নি, নদীর জলগতি নৌযান চলাচলের জন্য উপযুক্ত। দক্ষিণ আনের অবস্থান নিচের দিকে, স্রোত অনুসরণ করলে গতি বাড়বে।”
ফং ইউয়ানঝেং তার দৃষ্টি ঝাও ওয়ানসির আঙুলের দিকে নিয়ে গেল, যেখানে দক্ষিণ আনের রাজধানী চিহ্নিত।
তিনি মানচিত্রের শহর এবং গ্রামগুলোর অবস্থান দেখে প্রকৃত দূরত্ব অনুমান করলেন।
দূতপদলের গতি এবং নদীর স্রোত বিবেচনা করে, আগামীকাল যাত্রা শুরু করলে স্রোত অনুসরণ করে রাজ্যের নির্ধারিত সময়ের মধ্যে রাজধানীতে পৌঁছানো সম্ভব।
“কিন্তু আমরা কেন সরকারি রাস্তা ব্যবহার করছি না, নদীপথে যাচ্ছি?”
“কাল আমরা এখানে আসার পর, আমি মালিকের কাছে জিজ্ঞেস করেছিলাম, দরজার কাছে থাকা লোকটি পাহাড়ি ডাকাতদের শিকার হওয়া গ্রামবাসী। তারা টাকা চায় না, তবে এই বাড়ির মেয়েটিকে তুলে নিয়েছে, মনে হয় সামনে ডাকাতরা রাস্তা বন্ধ করেছে, আমরা জলপথ বেছে নিলাম সংঘর্ষ এড়াতে।”
ফং ইউয়ানঝেং মনে করলেন, দিনের বেলায় তিনি সেই লোককে দূতপদলের অন্য সদস্যদের সঙ্গে কথা বলতে দেখেছিলেন, “ডাকাত”, “মেয়ে” এই শব্দগুলো শুনতে পেয়েছিলেন।
“আমরা দক্ষিণ আনের দূতপদল, সৈন্যরা আছেন, আমরা কি এই সামান্য ডাকাতদের ভয় পাব?”
“সামান্য ডাকাত? আমি ফং জেনারেলকে প্রশ্ন করতে চাই, তারা ডাকাত হলে কেন সোনা-চাঁদা লুটে না, শুধু মেয়েদের কেন তুলে নেয়?”
“তারা...”
“আর কেন মেয়েদের তুলে নিয়ে তাদের পরিবারের সবাইকে হত্যা করে না?”
ঘরে নীরবতা নেমে এল, গুও গৃহরাজ্ঞী পরীক্ষা করে জিজ্ঞেস করলেন, “হয়তো তারা সাধারণ ডাকাত নয়, ছদ্মবেশে কিছু অন্য উদ্দেশ্য নিয়ে?”
ঝাও ওয়ানসি সম্মতিতে মাথা নাড়লেন, মনে হলো মা কোমল প্রকৃতির হলেও বুদ্ধিমত্তায় দুর্দান্ত।
ফং ইউয়ানঝেং হঠাৎ আত্মবিশ্বাসে বললেন, “রাজকুমারী চিন্তা করবেন না, আমরা নিয়মিত সেনাবাহিনী, এই ছোটখাটো দুর্বৃত্তদের ভয় নেই!”
???
ঝাও ওয়ানসি মনে করলেন যেন গরুদের সামনে বেহুদা কথা বলছেন, যদি না পূর্বজন্মে ফং ইউয়ানঝেং মাঝে মাঝে বই ধার দিতেন, তাঁর দৃষ্টি প্রসারিত করার জন্য, তখন হয়তো তিনি এখন জিজ্ঞেস করতেন, দক্ষিণ আনের সামরিক দল প্রায় কখনো বিজয়ী হয়নি, আপনার এত আত্মবিশ্বাস কোথা থেকে?
হঠাৎ দরজার কাছে পা ধাপের শব্দ এলো, সঙ্গে একটি রক্তাক্ত সৈন্য দরজার সামনে হুয়ে পড়ল।