ষষ্ঠ অধ্যায়: শত্রুকে গভীরে টেনে আনা

লি-এর কথামতো পাহাড়ের ডাকাতরা খুব ভোরেই রাজকন্যাকে অপহরণ করতে সরাইখানায় আসবে, এই আশঙ্কায় সারা রাত সরাইখানার সবাই অত্যন্ত সতর্ক ও ব্যস্ত ছিল। কিন্তু সকালে ডাকাতদের দেখা মিলল না। সবাই তখন边 সাহেবের পরিকল্পনা অনুযায়ী ফাঁদগুলো আরও সুনিপুণভাবে প্রস্তুত করতে লাগল। দিন পেরিয়ে সন্ধ্যা নামল, তবুও ডাকাতদের কোনো চিহ্ন পাওয়া গেল না।

সবাই যখন পরিশ্রান্ত ও ঝিমিয়ে পড়ছিল, ঠিক তখনই ফেং ইউয়ানঝেং সবাইকে চুপ থাকার ইশারা করলেন। তিনি কান খাড়া করে কিছুক্ষণ শোনার পর গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, "প্রস্তুত হও! কেউ আসছে!"

জীবনভর যুদ্ধের ময়দানে লড়াই করা একজন অভিজ্ঞ সেনাপতির পক্ষে বিপদের আঁচ পাওয়া খুব স্বাভাবিক। ঝাও ওয়ানশি মনে মনে ভাবল, গত জন্মে যদি সেই অপদার্থরা বিশ্বাসঘাতকতা না করত, তবে হয়তো ফেং জেনারেল সত্যিই ডাকাতদের পরাস্ত করে তাকে রক্ষা করতে পারতেন। নান-আন রাজ্য সম্পদশালী হলেও সামরিক শক্তি কম। রানী ও রাজকন্যাকে ফিরিয়ে আনার এই মিশনটি কোনো বিপজ্জনক কূটনৈতিক কাজ ছিল না, তাই প্রতিনিধি দলে একশোর কিছু বেশি লোক ছিল। ঝুয়াং শিরেন তাদের অর্ধেকের বেশি লোককে নিয়ে চলে গেছে, এখন সরাইখানার কর্মী এবং ইয়ান ও বিয়ান সাহেবের লোক মিলিয়ে ৬০ জনেরও কম মানুষ আছে। ইয়ান সাহেবের তথ্যমতে, ডাকাতদের সংখ্যা দুই শতাধিক। ষাটের বিপরীতে দুইশো—এই যুদ্ধে জয়লাভের ব্যাপারে ঝাও ওয়ানশি নিশ্চিত ছিলেন না। তবুও তিনি দাঁতে দাঁত চেপে হাতের খঞ্জরটি শক্ত করে ধরলেন। এই জন্মে তিনি আর অসহায় শিকার হতে চান না, তিনি এবার শিকারি হতে চান! প্রতিটি ডাকাতকে হত্যা করা মানেই প্রতিশোধের পথে এক ধাপ এগিয়ে যাওয়া।

দূরে মশালগুলোর আলো ক্রমশ এগিয়ে আসতে লাগল। ঘোড়ার খুরের শব্দ, পায়ের আওয়াজ আর অস্পষ্ট কথাবার্তা স্পষ্ট হয়ে উঠল। লড়াইয়ের পাশাপাশি রাজকন্যা ও রানীকে রক্ষার গুরুদায়িত্ব থাকায় ফেং ইউয়ানঝেং-এর কপালে চিন্তার ঘাম জমে উঠল।

"সর্দার, দেখুন! ওয়ানশি রাজকন্যা ওই সামনের সরাইখানাতেই আছে!" ঝুয়াং শিরেনের চাটুকার কথাবার্তা কানে আসতেই প্রতিনিধি দলের সদস্যরা ঘৃণায় মুখ ফিরিয়ে নিল।

ডাকাত সর্দার চেন তিয়ে ঝুয়াং শিরেনের ফোলা গালে মৃদু থাপ্পড় দিয়ে বলল, "সাবাশ, খুব ভালো কাজ করেছিস!" এরপর সে কামনার দৃষ্টিতে সরাইখানার দিকে তাকাল। "আজ আমরা রাজকন্যার স্বাদ নেব!"

চেন তিয়ে-র পেছনে থাকা তরুণ ডাকাত এরহু ভয়ার্ত কণ্ঠে বলল, "সর্দার, জায়গাটা বড় অদ্ভুত আর অন্ধকার। গতকাল তো হ্য-এর দলের একশো জনেরও বেশি লোক মারা গেল, সরাইখানার এই লোকগুলোই কি তাদের মেরেছে?"

চেন তিয়ে চোখ রাঙিয়ে গালি দিয়ে বলল, "তুই একটা গাধা! কেউ কি দেখেনি যে যারা হ্য-কে মেরেছে তারা লম্বা ঘোড়ায় চড়ে এসেছিল? নান-আন-এর ওই কাপুরুষরা তো ঘোড়ায় চড়তেই পারে না, তাদের মারা আমার কাছে মুরগি মারার মতোই সহজ!"

ডাকাতদের বেশিরভাগই দালিয়াং রাজ্যের প্রাক্তন সৈনিক, যারা যুদ্ধের ভয়াবহতা দেখে এসেছে। এখন পুরস্কারের লোভে তারা এই সরাইখানার বাসিন্দাদের হাতের নাগালে পেয়ে গেছে। সরাইখানার উজ্জ্বল আলো তাদের কাছে সোনার মোহরের মতো মনে হচ্ছিল, তাই তারা লোভে অন্ধ হয়ে এরহুর সতর্কবার্তা কানেই তুলল না।

সকালে হ্য-এর দলের সবাই মারা গেলেও এরহুদের দল তখন বাইরে থাকায় বেঁচে গিয়েছিল। শুরুতে সবাই প্রতিশোধ নেওয়ার কথা বললেও, চেন তিয়ে যখন ঘোষণা করল যে বেঁচে থাকা ব্যক্তিরা পুরস্কারের টাকা ভাগ করে নেবে, তখন থেকেই দলের পরিবেশ বদলে গেল। প্রত্যেকেই একে অপরকে সন্দেহের চোখে দেখতে শুরু করল। এরহু সৈনিক ছিল না, তাই সে এই অভিজ্ঞ ডাকাতদের থেকে নিজেকে দূরে রাখত। এবারও সে অপমানিত হয়ে দলের পেছনে পড়ে রইল। তার সহজাত প্রবৃত্তি বলছিল, এই সরাইখানাটি বিপজ্জনক, যত দূরে থাকা যায় ততই ভালো।

সরাইখানাটি আলোয় ঝলমল করলেও সেখানে ছিল শ্মশানের নীরবতা। কেবল দোতলার জানালার কাছে এক নারীর ছায়া দেখা যাচ্ছিল। সাদা পোশাকে তাকে অপরূপ সুন্দর দেখাচ্ছিল, তার চুলগুলো ছিল জলপ্রপাতের মতো কালো। মোমবাতির আলোয় তার তুষারশুভ্র মুখটি উজ্জ্বল হয়ে উঠছিল, আর রক্তিম ঠোঁটে ছিল এক রহস্যময় হাসি।

ঝাও ওয়ানশি ওপর থেকে এই পশুগুলোর প্রতিটি পদক্ষেপ লক্ষ্য করছিলেন। শীঘ্রই ডাকাতরা সরাইখানার দরজায় পৌঁছাল।

চেন তিয়ে বিকৃত হেসে বলল, "ছোট রাজকন্যা, তুমি তো প্রজাদের খুব ভালোবাসতে, তাদের জন্য জিম্মি হতেও দ্বিধা করোনি? নিচে নেমে এসে আমাদের খুশি করলে হয়তো তোমার এই কুকুরদের ছেড়ে দেব!"

একই সময়ে, হাত-পা বাঁধা অবস্থায় ঝুয়াং শিরেন ও উপ-সেনাপতি চুই-কে ময়লা বস্তার মতো মাটিতে ছুড়ে ফেলা হলো। ফেং জেনারেল রাগে ফেটে পড়ে চিৎকার করলেন, "কুলাঙ্গার! আমাদের রাজকন্যাকে অপমান করার সাহস করিস? আজ তোদের মৃত্যু নিশ্চিত!"

ঝাও ওয়ানশি অবজ্ঞার হাসি হেসে বললেন, "জেনারেল, এদের সাথে কথা বলে সময় নষ্ট করবেন না। এরা তো সেনাবাহিনী থেকে বিতাড়িত কিছু আবর্জনা, কেবল মুখেই আস্ফালন করতে জানে। এদের ভেতরে ঢোকার সাহস নেই!"

চেন তিয়ে গর্জে উঠল, "দুষ্টু মেয়ে, তুই আমাকে অবজ্ঞা করিস?" সে মশাল হাতে উপ-সেনাপতি চুই-কে ধাক্কা দিয়ে সামনের দিকে ঠেলে দিল। চুই অক্ষত থাকলেও চেন তিয়ে নিষ্ঠুরভাবে তাকে লাথি মেরে বাঁ দিকে ফেলে দিল। ভারসাম্য হারিয়ে চুই ফেং ইউয়ানঝেং-এর পাতা প্রথম ফাঁদে পড়ে গেল। ঝুয়াং শিরেনকে ডানদিকের দ্বিতীয় ফাঁদে ফেলে দেওয়া হলো।

ঝাও ওয়ানশি ঠোঁট কামড়ে ধরে রুমাল দিয়ে মুখ ঢেকে ভয়ার্ত কণ্ঠে বললেন, "ফেং জেনারেল, দুটো ফাঁদই ধরা পড়ে গেল, এখন কী হবে?" তার কণ্ঠ কাঁপছিল, চোখে জল, মুখে ছিল আতঙ্কের ছাপ।

ফেং জেনারেল অবিশ্বাসের সুরে চেন তিয়ে-র দিকে আঙুল তুলে বললেন, "তুমি... তুমি কি এক নিমেষেই আমাদের ফাঁদগুলো ধরে ফেললে?"

চেন তিয়ে গর্বের সাথে বলল, "ছোটখাটো খেলা! আমি ছোটবেলা থেকেই বুনো শুকর ধরার জন্য এমন গর্ত খুঁড়ি!" সে ডাকাতদের দিকে তাকিয়ে বলল, "দেখলে তো, এই কাপুরুষরা কিছুই না!"

একদল হিংস্র ডাকাত সরাইখানার দিকে ছুটে এল। ঝাও ওয়ানশি এদের পরিচিত মুখগুলো দেখে গত জন্মের ঘৃণা অনুভব করলেন। কয়েকজন ডাকাত দেয়াল বেয়ে দোতলায় ওঠার চেষ্টা করল।

"ছোট রাজকন্যা, ভয় পেও না, ভাইয়েরা তোমাকে স্বর্গে নিয়ে যাবে!"

ঝাও ওয়ানশি দ্রুত পেছনে সরে গেলেন, তার চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ছিল। ডাকাতরা জানালা দিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল। "দূর হও! আমি রাজপরিবারের কন্যা, আমার সাথে এমন ব্যবহারের পরিণাম খুব খারাপ হবে!"

কিন্তু তাদের চোখে রাজকন্যার এই কান্না ছিল আরও উত্তেজনার খোরাক। ডাকাতরা ক্ষুধার্ত পশুর মতো হাত ঘষতে ঘষতে এগিয়ে এল। "হ্য-এর কপাল খারাপ ছিল, এই আনন্দ সে আর পেল না!" তাদের চোখে ছিল বিকৃত লালসা।