নবম অধ্যায়: সোনালী বৃত্তের বিষাক্ত পতঙ্গ

ওয়াং ইউয়ে ও অন্যান্য কিশোরদের জন্য ঘরের ব্যবস্থা করল কর্তব্যরত শিষ্যরা, ছেলে-মেয়েরা আলাদা, নিঃশব্দে এক রাত বিশ্রাম নেওয়া হলো। ভোর হলে, তারা দ্বিতীয় ধাপের পরীক্ষায় অংশ নেবে।

দ্বিতীয় ধাপের পরীক্ষা ছিল শারীরিক সক্ষমতা ও অধ্যবসায় যাচাইয়ের। ভোরের আলো ফোটার আগেই ওয়াং ইউয়ে ও বাকিদের ডেকে তুলল কর্তব্যরত শিষ্যরা, অর্ধপেট খেতে দিয়ে নিয়ে গেল তাদের ‘উন্নত সাধকের শিখর’-এর পাদদেশে, পরীক্ষার জন্য প্রস্তুত করতে।

ওয়াং ইউয়ে মাথা তুলে তাকাল। শিখরের চূড়া চোখে পড়ে না—এতটাই উঁচু পাহাড়, পথ এতটাই খাড়া, কিছু জায়গা তো প্রায় উল্লম্ব। আগুনরাঙা সূর্য তখন আধখানা উঠেছে, আর দ্বিতীয় ধাপের পরীক্ষার দায়িত্বপ্রাপ্ত কর্তব্যরত শিষ্য ঘোষণা করলেন, পরীক্ষা শুরু।

নিয়ম সবারই জানা ছিল: সূর্যাস্তের আগে শিখরের চূড়ায় উঠতে পারলেই সফল, না পারলে ব্যর্থ। ওয়াং ইউয়ে শারীরিক গঠনে সবচেয়ে দুর্বল বলে খ্যাত হলেও,修炼-এ সে সবচেয়ে পিছিয়ে নেই। কারণ কিছু সদ্য-ভর্তি কিশোরের মধ্যে কেউ কেউ কেবল আত্মিক মূলধন পেয়েছে, একদিনও修炼 করেনি; তারা কেউ ব্যবসায়ী পরিবারের, কেউ গ্রামবাসী, ওয়াং ইউয়ের মতো ছোট修仙 পরিবারের নয়, যারা শৈশব থেকেই মৌলিক修炼 বিদ্যায় নিজেকে শাণিয়েছে, দশ বছরেরও বেশি সাধনা করেছে, কিছুটা উন্নতিও হয়েছে।

ওয়াং ইউয়ে ছিল修炼ের দ্বিতীয় স্তরে, পরিবারের মধ্যে কিছু সাধারণ জাদুবিদ্যা ও সাধারণ যুদ্ধকলাও শিখেছে, তাই পাহাড়ে ওঠা তার জন্য খুব কঠিন ছিল না।

আদেশ মিলতেই পঞ্চাশ কিশোর দৌড়ে উঠল, সবাই চূড়া ছোঁয়ার প্রতিযোগিতায়। এদের মধ্যে ত্রিশ জনের মতো একদিনও修炼 করেনি; এক ঘণ্টা পার হতেই তারা বেশ পিছিয়ে পড়ল, তবুও দৃঢ়তার জোরে টিকে রইল।

ওয়াং ইউয়ে মনে করল, এই ধাপের পরীক্ষা ন্যায্য নয়, যারা সাধনা করেনি তাদের জন্য যেন এক দুর্যোগ। কিন্তু দুই ঘণ্টা ওঠার পর বুঝল,修炼ের দ্বিতীয় স্তরও তাকে বাড়তি সুবিধা দিচ্ছে না; যত ওপরে ওঠে, তত অদ্ভুত এক চাপ বাড়ে, চারপাশে যেন হাড়গোড় ভেদ করা বায়ু ঘুরে বেড়ায়। সবচেয়ে ওপরে থাকা চতুর্থ স্তরের এক মেয়ে তো আর নিতে পারছিল না—মুখ ফ্যাকাশে, চুলে ঘাম, জামা ভিজে গেছে, হাতের নরম চামড়া ভেঙে গেছে পাথরের খোঁচায়, কাঁদতে পারছে না; নিচের, অ-সাধনা করা কিশোরেরা উঠে আসছে দেখে সে দাঁত চেপে আবারও উঠে চলল।

চারপাশে দশ-পনেরোজন কর্তব্যরত শিষ্য ঘিরে রেখেছে, কারও মুখে বিস্ময় দেখে এক মধ্যবয়সি শিষ্য বলল, ‘‘আমরা আত্মিক প্রাণী ধর্মে শিষ্য নিতে পরীক্ষায় ন্যায্যতা মানি। যারা আত্মিক শক্তি নিয়ে এসেছে, তাদের উপর চারপাশের নিষেধাজ্ঞার প্রভাব পড়ে—যত ওপরে উঠবে, তত বেশি; যার সাধনা যত গভীর, প্রভাব তত বেশি। কেন এমন, তা তো বুঝতেই পারো—তাহলে যারা একদিনও修炼 করেনি, তাদের প্রতি অবিচার হতো।’’

সাধক কিশোরেরা মনে মনে গাল দিলেও কেউ শক্তি নষ্ট করল না, মাথা নিচু করে উঠতে লাগল। আরও এক ঘণ্টা পেরোতেই, এক দুর্বল মেয়ে হাত ফসকে মাঝপথে পড়ে গেল; এক শিষ্য দ্রুত ওড়ার যন্ত্র চালিয়ে তাকে ধরল, নিচে নামিয়ে জানিয়ে দিল, সে পরীক্ষায় ব্যর্থ।

ওয়াং ইউয়ে মাঝামাঝি ছিল, না আগে, না পিছনে। সূর্যাস্তে তিন ঘণ্টা বাকি; শিখর কাছে মনে হলেও, আধঘণ্টা পরেও দূরত্ব বদলায়নি। ওয়াং ইউয়ে পিপাসায় ও ক্ষুধায় ঠোঁট ফেটে গেছে, ভাগ্যিস থলিতে লুকিয়ে রাখা এক চামড়ার পানি-পাত্র ছিল, খুলে কয়েক চুমুক খেল।

‘‘ভাই, একটু পানি দেবে? কেমন হয়?’’—বড় চোখ, ছোট মুখের এক মোটা ছেলে, বারো-তেরো বছরের, হাসিমুখে কাছে এসে বলল।

ওয়াং ইউয়ে দেখল, ছেলেটির জামা বেশ দামী, মনে হয় ভালো বাড়ির ছেলে। স্বভাবসিদ্ধ ভাবে বলল, ‘‘এক চুমুকে এক তোলা সোনা!’’

মোটার মুখ ঝাঁঝালো, চেঁচিয়ে উঠল, ‘‘আমরা সবাই একই শহর থেকে এসেছি, সামনে তো সবাই একই ধর্মে হব, সাহায্য না করে শোষণ করছ! ভুল করলাম তোকে ভালো ভেবেছিলাম!’’

ওয়াং ইউয়ে আর শুনল না, পানির পাত্র গুটিয়ে আরো ওপরে উঠতে লাগল।

‘‘ভাই, শুন, দামা দাও, বাজারে দরাদরি হয়, আমি তো কিছু বলতেই পারি নি!’’ মোটা নিচে দাঁড়িয়ে চেঁচাতে লাগল, হাত ফসকে পড়তে পড়তে বাঁচল।

‘‘আমি যা বলি তাই করি, দরাদরি করি না, এখন দাম বাড়ল—এক চুমুকে দুই তোলা সোনা।’’ ওয়াং ইউয়ে পেছনে না তাকিয়ে বলল।

‘‘ভাই, বলছিলে না কথা থেকে না ফিরবে? এখন তো দ্বিগুণ দাম! আমাদের ফ্যাং পরিবার পুরুষানুক্রমে ব্যবসা করে, এত কালো মনও দেখি নি!’’ মোটা হাহাকার করল।

‘‘আর কথা বাড়ালে তিন তোলা হবে! খেতে চাইলে খাও, নইলে যাও!’’ ওয়াং ইউয়ে ছোটবেলা থেকেই অবহেলিত, বাঁচতে গেলে বড়লোক ছেলেদের কাছ থেকে টাকা আদায় করতেই হতো, তবে এতটা নির্দয় আজই প্রথম। সুযোগের সদ্ব্যবহার না করলে নিজেকেই ঠকানো হবে। মোটা ছেলেটি যে টাকাওয়ালা, তাকে না শোষে ছাড়বে কেন?

‘‘ঠিক আছে, ধরো দশ তোলা!’’ মোটা আর দরাদরি করল না, কাঁপা হাতে সোনার নোট এগিয়ে দিল।

আসলে সোনা সাধকের জন্য খুব কাজে লাগে না; ওয়াং ইউয়ে স্থির করেছে আত্মিক প্রাণী ধর্মেই修炼 করবে, মোটা ছেলেকে কেবল অপছন্দের কারণেই শোষে। কেন তার শরীর মোটা, নিজেরটা এত হাড় জিরজিরে? নিশ্চয়ই দারিদ্র্যের দরুন ভালো খেতে পারে নি। ধনীদ্বেষে মোটা ছেলেটিকে কাঁদিয়ে ছাড়ল।

ওয়াং ইউয়ে জানত না, তার নিজের পরিবারও ধনী, আত্মীয়দের মাসিক ভাতা মোটার চেয়ে কম নয়।

মোটা পাঁচ চুমুক খেয়ে আর সাহস করল না, ভয়ে ওয়াং ইউয়ে ফের শোষণ করবে।

পানি ফিরিয়ে দিয়ে সে বলল, ‘‘আমি ফ্যাং রুজিং, আপনার নাম কী? কখনো সময় পেলে বাড়িতে আমন্ত্রণ জানাব।’’

‘‘আবার প্রতিশোধের ফন্দি? তোমার বুদ্ধিতে ওই জন্মে হবে না!’’ ওয়াং ইউয়ে হাসতে হাসতে নিজের নাম বলল, প্রতিশোধের ভয় তার নেই।

‘‘ওয়াং ইউয়ে, আমাকে হালকা ভেবো না, আত্মিক প্রাণী ধর্মে শিষ্য হলে আবার দেখা হবে!’’ আত্মবিশ্বাস নিয়ে কয়েক কদমে ওঠে মোটা, ওয়াং ইউয়েকে ছাড়িয়ে গেল।

‘‘তোমার আত্মিক মূলধন কী? এত অহংকার!’’

ওয়াং ইউয়ে এক পাথরে বসে পা টিপে হাসতে হাসতে জিজ্ঞেস করল।

‘‘পঞ্চতত্ত্বের মূলধন! আর তোমার?’’ মোটা মুখ কালো করল, উঠতে পারলেও ক্লান্তিতে আবার ওয়াং ইউয়ের পাশে বসে পড়ল।

‘‘ভাই, আমাদের তো দারুণ মিল! আমারটা দ্বিতীয় শ্রেণির মূলধন!’’ ওয়াং ইউয়ে খোলাখুলি বলল, কারণ এটা চেপে রাখা বৃথা।

মোটা শুনে আবার চাঙ্গা, শ্রেষ্ঠত্বের গর্বে ওয়াং ইউয়ের কাঁধে চাপড়ে দিল, প্রায় চোখে জল আনল।

‘‘যাও, তোমার সহানুভূতি আমার দরকার নেই। আমাদের ওয়াং পরিবার ছোট修仙 পরিবার, আমি এখন দ্বিতীয় স্তরে, তুমি? তুমি পারবে তো এই ধাপ পেরোতে?’’

‘‘আমার সাধনা সাধারণ কৌশল, শরীর মজবুত, নিষেধাজ্ঞা টের পাই না, বলো তো, পারব না? আমাদের পরিবার অনেক খরচ করে এক প্রবীণ সাধকের কাছ থেকে এই খবর বের করেছে। এটা তোমাকে ফ্রি দিলাম, এবার আরও একটু পানি দেবে? আমার কাছে আর বেশি সোনা নেই!’’

‘‘………’’

মোটার সঙ্গে হাসিঠাট্টা করে শরীরমন বিশ্রাম পেল, দু’জনে একসঙ্গে উঠতে লাগল।

আরও দুই ঘণ্টা পর, সূর্য পশ্চিমে হেলে গেছে, ওয়াং ইউয়ে ও মোটা চূড়া থেকে মাত্র কয়েক শো মিটার দূরে, তবে শরীর এত ক্লান্ত যে এক পা-ও বাড়ানো যায় না। শেষ অংশ প্রায় উল্লম্ব, ওপর থেকে ঝুলছে কয়েকটা দড়ি, সেগুলো ধরে উঠতে হবে।

এরই মধ্যে দশ-পনেরো কিশোর উঠেছে, তিরিশের বেশি ঝুলছে দড়িতে, উঠতেও পারছে না, নামতেও পারে না।

‘‘সূর্যাস্তে আর আধঘণ্টা বাকি!’’ উপর থেকে এক কর্তব্যরত শিষ্য মনে করিয়ে দিল।

এই কথা শুনে সবাই নতুন উদ্যম পেল, কারণ এখনই না উঠলে, ব্যর্থ হতে হবে। আর কেউই এখানে হেরে যেতে চায় না, কারণ সাফল্যের স্বপ্ন সবার চোখে।

আর মাত্র কয়েকশ মিটার, উঠতেই হবে।

ওয়াং ইউয়ে দড়িতে ঝুলে পাশে থাকা মোটাকে চোখে চোখে ইশারা করল। দু’জনেই পরস্পরকে সাহস দিল, এই পর্যন্ত আসতে গিয়ে এত ক্লান্ত যে কথা বলার শক্তিও নেই।

এক কদম, দুই কদম, তিন কদম... গতি কমতে কমতে, এক পা ফেলতেও দশ সেকেন্ড লাগে।

‘‘না, সময় কম পড়ে গেল!’’ ওয়াং ইউয়ের শরীর চারপাশের নিষেধাজ্ঞায় জড়িয়ে, তার আত্মিক সাধনার কৌশল চলছেই না, সামান্য শক্তিও টানতে পারছে না, শরীর ক্লান্তিতে চূড়ান্ত।

মোটা কাঁপছে, হাত ঘেমে পিছল, একটু একটু করে নিচে নামছে, মুখে হতাশার ছাপ।

এই সময়, ওয়াং ইউয়ে হঠাৎ দেখে, পাশে পাথরের ফাঁকে শুকনো ঘাসের ওপর লাল-হলুদ ডোরা দেয়া এক ইঞ্চি লম্বা毛毛虫, মাথায় গোল চক্কর, এই বিষাক্ত পোকা ওয়াং ইউয়ে চেনে—তার পরিবারের প্রবীণ সাধকের ওষুধ তৈরিতে ব্যবহার হতে দেখেছে। এই পোকা ছোঁয়া মাত্র শরীর উত্তেজনায় ভরে ওঠে, কিছু সময়ের জন্য অসীম শক্তি, ব্যথা-অসাড়তা কিছুই থাকে না।

‘‘মোটা, অপেক্ষা করো, আমার একটা উপায় আছে। এই সোনালী পোকাটা ছোঁও, তাহলেই পারব।’’ ওয়াং ইউয়ে বলল, হাত বাড়িয়ে পোকাটিকে ছোঁয়াল, জ্বলন্ত ব্যথা চেপে ধরল, শরীর ঝাঁকুনি খেল, চোখ ঝাপসা, শরীর হালকা, ব্যথা-অসাড়তা মিলিয়ে গেল, মুখে পাগলাটে হাসি নিয়ে সে উড়ে উড়ে উঠতে লাগল।

মোটাও দেখে সাহস পেল, পোকা ছুঁয়ে নিল; কাঁপুনি শেষে পাগলাটে হাসিতে, যেন মোটা বানর, পঞ্চাশ সেকেন্ডে চূড়ায় উঠে গেল।

‘‘হাহাহা, আমি ফ্যাং রুজিং পেরিয়ে গেলাম, ভাই ওয়াং, আমরাও জয়ী হলাম!’’ মোটা ওয়াং ইউয়ের পা জড়িয়ে ধরে নাচতে লাগল, এক মুহূর্তও স্থির নয়।

ওয়াং ইউয়েরও একই অবস্থা, সোনালী毛毛虫-এর বিষে অন্তত এক ঘণ্টা উন্মাদ উল্লাস চলবে।

‘‘আটত্রিশ নম্বর ফ্যাং রুজিং, দ্বিতীয় ধাপ পেরিয়েছে, ফলাফল দুর্বল।’’

‘‘বাহান্ন নম্বর ওয়াং ইউয়ে, দ্বিতীয় ধাপ পেরিয়েছে, ফলাফল দুর্বল।’’

এক মধ্যবয়সি শিষ্য নির্লিপ্ত মুখে ঘোষণা করল, তাদের কৌশল নিয়ে একটুও আপত্তি করল না। হয়তো সাধকদের চোখে, প্রকৃতির সাহায্যও এক প্রকার সৌভাগ্য।

কিছুক্ষণের মধ্যে, সূর্য অস্ত গেল, অন্ধকার নামল, আকাশে দু’টি বাঁকা চাঁদ উঠল, পাহাড়ে আলো ও উষ্ণতা ছড়াল।

দ্বিতীয় ধাপে উত্তীর্ণ একচল্লিশ জন, বাদ পড়েছে নয়জন।

যারা পেরিয়েছে, উল্লাসে চিৎকার, যারা পারেনি, কান্নায় ভেঙে পড়ল।