দশম অধ্যায়: গোপন নীতি

তৃতীয় ধাপ—শোনায় জটিল, আসলে সবচেয়ে সহজ। প্রতিটি পরীক্ষার্থীর জন্য প্রস্তুত করা হয় একটি বিশাল কক্ষ, যার মধ্যে আছে ছোট একটি গোলকধাঁধা। গোলকধাঁধার কেন্দ্রে রাখা হয়েছে একটি ইস্পাতের খাঁচা, ভিতরে বন্দী প্রশিক্ষিত এক গোলাপী মেঘ-চিতা। খাঁচার চারপাশে সাজানো রয়েছে আঠারো রকমের খাদ্য; তার মধ্যে কেবল একটিই চিতার পছন্দের, বাকিরা চিতার অপছন্দ কিংবা বিষাক্ত। খাঁচা খুলে দিতে হয় খাদ্য পরিবেশন করতে। পরীক্ষার্থীকে বুদ্ধি খাটিয়ে চিতার পছন্দের খাদ্যটি নির্বাচন করতে হয়; সঠিক খাদ্য দিলে তৃতীয় ধাপ সফলভাবে অতিক্রম করা যায়। ভুল পছন্দ হলে, চিতাকে পরাজিত করতে হয় শক্তি দিয়ে কিংবা গোলকধাঁধা থেকে পালাতে হয় দ্রুতগতিতে।

যদি চিতা পরীক্ষার্থীর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে, পরীক্ষা ব্যর্থ ঘোষণা করা হয়।

ওয়াং ইউয়ে সঠিক খাদ্য নির্বাচন করতে পারেনি, চিতাকে পরাস্ত করার মতো দক্ষতাও ছিল না তার, কিন্তু দ্রুতগতি ব্যবহার করে গোলকধাঁধা থেকে পালিয়ে পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়েছে।

তিন ধাপেই উত্তীর্ণ হয়ে ওয়াং ইউয়ে অত্যন্ত উল্লাসিত। কারণ, এই দলের বাহাত্তর জন পরীক্ষার্থীর মধ্যে শেষ পর্যন্ত মাত্র একত্রিশ জন সফল হয়েছে; ছাঁটাইয়ের হার পঞ্চাশ শতাংশেরও বেশি।

তবে বেশিক্ষণ আনন্দের সুযোগ হয়নি, বরং এক ঘটনা তাকে প্রচণ্ড রাগান্বিত করে তোলে। শুধু সে নয়, অন্য দলের আরও একশ চব্বিশ জন পরীক্ষার্থীও তার মতো ক্ষুব্ধ।

ঘটনা হলো, ওয়াং ইউয়ে দুঃসহ পরিশ্রমের পরে তৃতীয় ধাপ অতিক্রম করার পর, লিং শৌ শং-এর কর্তৃপক্ষ ঘোষণা করে—এ বছর তারা ইতিমধ্যে এক হাজার জন শ্রেষ্ঠ শিষ্য নিয়েছে, অথচ সফল পরীক্ষার্থীর সংখ্যা এক হাজার একশ চব্বিশ। তাই সবচেয়ে খারাপ ফলাফল ও দুর্বল লিং-রুটের একশতাধিক পরীক্ষার্থীকে লিং শৌ শং থেকে বের করে দেওয়া হবে, এবং যারা পরীক্ষায় ব্যর্থ হয়েছে, তাদের মতোই নিজের বাড়িতে ফেরত পাঠানো হবে।

এ খবর ছড়িয়ে পড়তেই, যারা মিথ্যা বা নিম্নমানের লিং-রুট নিয়ে সফল হয়েছে, তারা ক্ষুব্ধ হয়ে ওঠে। ছোট ছোট মুখ লাল হয়ে উঠে, ঘোষণা দিতে আসা কর্তৃপক্ষকে অকথ্য ভাষায় গালাগালি করতে থাকে।

এরা সবাই শিশু; সবচেয়ে ছোট দশ বছর, বড় কুড়ি বছর। কেউ অজ্ঞ, কেউ রক্তময়-উচ্ছ্বসিত, স্বভাব জ্বালাময়। মনে করে তারা পৃথিবীর সবচেয়ে বড় অন্যায়ের সম্মুখীন—নির্বিকার থাকা অসম্ভব, তাদের চিৎকারে সমগ্র নবাগত শিখর মুখরিত হয়ে ওঠে।

একবার প্রকৃত 修者 হয়ে উঠলে, পরিবারের মর্যাদা বাড়বে বহুগুণ। যদি ফেরত পাঠানো হয়, তখন কতজনের উপহাসের শিকার হবে, সে কথা ভেবেই তারা এতটা ক্ষুব্ধ।

নতুন শিষ্য নিয়োগের দায়িত্বে থাকা কয়েকজন কর্তৃপক্ষের মুখ রং হয়ে যায়, মনে মনে বিরক্ত হলেও কিছু করার নেই; তাদের লিং শৌ শং-এরই দোষ। খবর ছড়িয়ে পড়লে 修者 জগতে লিং শৌ শং-এর মান-সম্মান হারাবে।

তারা দোষী, পরীক্ষার্থীদের শাস্তি দিতে পারে না; আরও নিষ্ঠুর হলে, হত্যা করতে পারে? এমন বর্বরতা লিং শৌ শং করতে পারে না, একমাত্র অশুভ 修者দের দল ছাড়া।

মারতে পারে না, মরতে পারে না!

কি করবে? কর্তৃপক্ষ বিপাকে পড়ে। আগে শিষ্য নিয়োগে ঘাটতি হতো, এ বছর অতিরিক্ত শিষ্য—হাজার বছরের মধ্যে প্রথমবার।

“প্রতিবাদ, কঠোর প্রতিবাদ! আমাদের প্রতি অবজ্ঞা ও অসম্মান। কে বলেছে মিথ্যা লিং-রুট নিয়ে কেউ চরম仙道-এ পৌঁছাতে পারবে না? আজ উত্তর না দিলে, আমি লিং শৌ শং-এ মৃত্যুবরণ করব, কোথাও যাব না!”—গোলগাল ফাং রু জিং গলা ফাটিয়ে চিৎকার করে ওঠে। তার শরীর পাঁচ লিং-রুটের, ত্রিশ ধাপ পেরিয়ে আসতে কষ্ট হয়েছে, এমন অন্যায়ে সে কেন চুপ থাকবে? সে প্রতিবাদীদের সামনে দাঁড়িয়ে সবচেয়ে বেশি চিৎকার করে।

ওয়াং ইউয়ের মুখ গম্ভীর, মনে পড়ে জি সু-র অবজ্ঞা, মিং হাও-এর লুট, ওয়াং পরিবারের প্রবীণ পুরুষের কষ্টে玄雪参 উৎসর্গের দৃশ্য, ছোট বোন ওয়াং ই-র আশার চোখ, ছোট থেকে পরিবারের অবজ্ঞা... পুরনো অপমান ও ঘৃণা থেকে মুক্তি পেতে এই সুযোগেই লিং শৌ শং-এ প্রবেশ করতে হবে; নইলে শতবর্ষ পরে সেই অপমান বাতাসে মিলিয়ে মাটিতে মিশে যাবে।

“আমি কখনও এমন অন্যায় হতে দেব না, 修者 দলে ঢুকতেই হবে, কঠোর修 করতে হবে, নিজের ভাগ্য বদলাতে হবে!”—ওয়াং ইউয়ে মুষ্টি শক্ত করে মনে মনে প্রতিজ্ঞা করে।

অবশেষে কর্তৃপক্ষ সিদ্ধান্ত নেয়, বিষয়টি 領掌-কে জানাতে হবে; সিদ্ধান্ত তারই হবে।

কিছুক্ষণের মধ্যেই 領掌-এর নির্দেশ নিয়ে কর্তৃপক্ষ ফিরে আসে, গলা তুলে কঠিন স্বরে বলে—“আর কোনো হৈচৈ নয়! কেউ চিৎকার করলে সাথে সাথে তার 入门-এর অধিকার বাতিল!”

এই কথা শুনেই পুরো হল নীরব হয়ে যায়।

কর্তৃপক্ষের চোখে বিজয়ী চাহনি ঝলক দেয়, ঠাণ্ডা গলায় বলে—“領掌 বলেছেন, 云霄城-এর কাছে এক প্রাচীন仙府 দশ বছর আগে 灵气 ফাঁস করেছিল, ফলে ওই অঞ্চলে নতুন জন্ম নেওয়া শিশুদের মধ্যে 灵根-ধারীর সংখ্যা বিপুলভাবে বেড়েছে। ব্যাপারটি বিশেষ, 領掌 দয়াপরব, তবে 五宗联盟-এর নিয়ম ভাঙতে পারে না; তাই একটি মধ্যম পন্থা নেওয়া হয়েছে—সত্যিকারের ন্যায় ও সুবিচার, যাতে কারও অভিযোগের সুযোগ নেই।”

“কি পন্থা?”—সবার প্রশ্ন।

কর্তৃপক্ষ গলা পরিষ্কার করে, সকলের আগ্রহ বাড়িয়ে, ধীরে বলে—“領掌-এর নির্দেশ: শেষের দিকে থাকা, দুর্বল 灵根-ধারী সফল পরীক্ষার্থীদের জন্য অতিরিক্ত সুযোগ; লটারির মাধ্যমে বিশজন নির্বাচন করা হবে, তারা 外门弟子 হিসেবে যোগ দিতে পারবে। তবে এই বিশজনকে সবচেয়ে কঠিন ও ক্লান্তিকর杂务 করতে হবে; পছন্দ বা অব্যাহতির অধিকার নেই, নিয়ম ভাঙলে যেকোনো সময় দল থেকে বহিষ্কৃত হবে। থাকবেন কি যাবেন, ভাগ্য নির্ধারণ করবে—নির্বাচিত না হলে কপাল, অন্যকে দোষ দেওয়ার সুযোগ নেই। যাঁরা সম্মত, দ্রুত লটারি করুন; না হলে চলে যান।”

একশতাধিক পরীক্ষার্থীর প্রতিক্রিয়া নানা রকম: কেউ চিৎকার-গালাগালি চালিয়ে যায়, কেউ ভাবনা-চিন্তায় ডুবে, কেউ উদ্বেগ-উৎকণ্ঠায়, কেউ আবার খুশিতে উজ্জ্বল মুখে হাসে।

ওয়াং ইউয়ে মনে মনে হিসেব করে, বুঝে যায় 領掌-এর নির্দেশ চূড়ান্ত; আর কোনো আলোচনার অবকাশ নেই। দেহ ঝটিতি নড়ে কর্তৃপক্ষের পাশে ছুটে যায়, কিন্তু তারও দ্রুততর অনেকেই আছে; সে পঞ্চম অবস্থানে, তার সামনে এক অল্পবয়সী সুঠাম তরুণী, শরীরে সুগন্ধ, ওয়াং ইউয়ের দৃষ্টি যেন অবচেতনে তার পেছনে ঘুরে বেড়ায়। তার সামনে আছে গোলগাল ফাং রু জিং। প্রথম দু’জনও অল্পবয়সী তরুণী, ওয়াং ইউয়ে তাদের চেনে না—সম্ভবত অন্য দলের পরীক্ষার্থী।

গোলগাল ফাং রু জিং ফিরে তাকিয়ে ওয়াং ইউয়েকে চোখে চোখে ইশারা করে, যেন গোপন কিছু জানাতে চায়।

এই ভঙ্গিতে ওয়াং ইউয়ের সামনে থাকা তরুণী ভুল বুঝে যায়, ঠাণ্ডা স্বরে ফোঁপে, সুন্দর মুখে কঠোরতা জমে।

ওয়াং ইউয়ে মনে মনে হাসে, ফাংকে বিদ্রূপী মুখ দেখায়, ফাং তবেই থামে।

আরও কয়েকজন তরুণ-তরুণী ওয়াং ইউয়ের পেছনে লাইনে দাঁড়ায়। কিন্তু আরও দশজনের বেশি ছেলে এই সিদ্ধান্ত মেনে নিতে নারাজ, চিৎকার-গালাগালি চালিয়ে যায়।

একজন কর্তৃপক্ষ মাথা নেড়ে, ঠাণ্ডা স্বরে ফোঁপে—এক ঝড় হঠাৎ শুরু হয়, সেই দশ-বারো জনকে হল থেকে উড়িয়ে নিয়ে যায়, তাদের চিৎকার থেমে যায়, কোথায় গেছে কেউ জানে না।

এই কৌশলে অন্য পরীক্ষার্থীরা ভয়ে চুপ হয়ে যায়; মন অখুশি, কিন্তু বাধ্য হয়ে লাইনে দাঁড়ায়।

লটারির দায়িত্বে থাকা 唐姓 কর্তৃপক্ষের বাহ্যিক বয়স পঞ্চাশের কাছাকাছি, প্রকৃত বয়স কেউ জানে না। তিনি পরিবেশ শান্ত হলে, একবারে তার সঞ্চয় ব্যাগে হাত রেখে একটি বাঁশের নল বের করেন, তাতে কয়েকশ’ পাতলা বাঁশের টুকরো।

唐 কর্তৃপক্ষ ঠাণ্ডা স্বরে বলেন—“এটা আমার পূর্বে俗世-তে ভাগ্যবিচারের উপকরণ, মোট একশ আটাশটি বাঁশের টুকরো; বাদ দেওয়া হয়েছে এক—‘সম্রাট’ টুকরো, বাদ তিনটি ‘গোপন’ টুকরো, মোট একশ চব্বিশটি। এর মধ্যে বিশটি শ্রেষ্ঠ, বাকিটা সাধারণ। যদি ‘সম্রাট’ বা ‘গোপন’ টুকরো ওঠে, আবার নেওয়া যাবে। যে শ্রেষ্ঠ টুকরোটি পাবে, সে 外门弟ি হবে; আর কোনো পরিবর্তন হবে না। সাধারণ বা দুর্বল টুকরো উঠলে, শুধু চলে যেতে হবে। সবাই বুঝেছে তো? তাহলে শুরু হোক!”

প্রথমে এক সবুজ পোশাকের তরুণী, গায়ে স্নিগ্ধ ফর্সা, সুঠাম দেহ, কাঁপা হাতে টুকরো তোলে। চোখের সামনে সাধারণ টুকরো, মুখের রং বদলে যায়, হো হো করে কেঁদে ওঠে।

唐 কর্তৃপক্ষ ঠাণ্ডা মন নিয়ে টুকরো তুলে নিয়ে ব্যাগে রাখেন, দ্বিতীয়জনকে এগিয়ে আসতে বলেন।

দ্বিতীয়জন, বাদামি মুখের তরুণী, প্রথমে ‘গোপন’ টুকরো পেয়ে ভয়ে কাঁদে, দ্বিতীয়বার দ্বিধা নিয়ে একটি লাল-লিখিত টুকরো তোলে। সে আনন্দে চিৎকার করে, সাথে সাথে অজ্ঞান হয়ে যায়।

তাকে 外门弟ি নির্বাচিত করা হয়েছে।

সাধারণ শিষ্যরা কাঁদতে থাকা তরুণীকে ধরে নিয়ে যায়, অজ্ঞান তরুণীকে পাশে বিশ্রামে বসিয়ে দেয়।

তৃতীয়জন ফাং রু জিং, 唐 কর্তৃপক্ষকে হাসিমুখে অভিবাদন করে, তার মোটা দেহ প্রায় 唐 কর্তৃপক্ষের পোশাকের সাথে লেগে যায়, তেলতেলে বড় মাথা 唐 কর্তৃপক্ষের পেটে ঠেকতে চায়। 唐 কর্তৃপক্ষ বিরক্ত হয়ে, দ্রুত হাতে ফাংকে ধরে, যাতে সে বেশি সম্মান দেখাতে না পারে; হাসিটা হঠাৎ উজ্জ্বল।

ওয়াং ইউয়ে চোখ কুঁচকে দেখেন, 唐 কর্তৃপক্ষের হাসি রহস্যময়; এমন হাসি সে আগে 孫 কর্তৃপক্ষের কাছে দেখেছে, যখন ওয়াং পরিবারের প্রবীণ পুরুষ玄雪参 দিয়েছিলেন।

নিশ্চয়ই কিছু গোপন ব্যাপার আছে; ফাং রু জিং টুকরো তুলে দেখে, শরীরের চর্বি উত্তেজনায় কাঁপে, চিৎকার করে—“হাহা, আমি শ্রেষ্ঠ টুকরো পেয়েছি! ঈশ্বরের আশীর্বাদ!”

唐 কর্তৃপক্ষ অভিনন্দন জানিয়ে টুকরো ব্যাগে রাখেন।

এবার অল্পবয়সী তরুণী টুকরো নেয়; দুর্ভাগ্যবশত দুর্বল টুকরো উঠে, মুখের রং বদলে যায়, কষ্টে চোখের জল চেপে, মাথা ঘুরিয়ে হল ছাড়ে।

ওয়াং ইউয়ের পালা আসে; সে যেন তাড়াহুড়ো করে, দেরি হলে টুকরো পাবে না—পা পিছলে 唐 কর্তৃপক্ষের সামনে পড়ে যায়, প্রায় 唐 কর্তৃপক্ষের পায়ে মুখ থামে।

পিছনের পরীক্ষার্থীরা বিদ্রূপে হাসে; লাইনে তার সামনে সবাই প্রতিদ্বন্দ্বী, কেউ ব্যর্থ হলে, অন্যদের আনন্দ—এটাই মানুষের স্বভাব।

唐 কর্তৃপক্ষ বিরক্ত, মনে মনে ক্ষুব্ধ; ওয়াং ইউয়েকে উঠতে সাহায্য করেন, নতুন পোশাক নোংরা হবে ভেবে সতর্ক। ওয়াং ইউয়ের হাতে ধরে তিনটি নিম্নস্তরের 灵石 তুলে নেন, চওড়া পোশাকের নিচে কেউ দেখে না এই গোপন লেনদেন।

筑基丹 ছাড়া ওয়াং ইউয়ের সবচেয়ে মূল্যবান বস্তু এই 灵石 তিনটি—修者দের কাছে তেমন নয়, কিন্তু 筑基丹 প্রকাশ করলে বিপদ; 千雨冰魄剑 তার শিক্ষা। ওয়াং ইউয়ে সর্বোচ্চ চেষ্টা করেছে, মূল্যবান উপহার 唐 কর্তৃপক্ষকে দিয়েছে; সাফল্য-ব্যর্থতা নির্ভর করছে এ মুহূর্তে।

দাঁড়িয়ে, 唐 কর্তৃপক্ষের মুখ অনেকটাই মৃদু, চোখে হাসির ছায়া।

ওয়াং ইউয়ে চুপে 唐 কর্তৃপক্ষকে দেখে, ধীরে ডান হাত বাড়ায়, বাঁশের টুকরো স্পর্শ করতে যাচ্ছে...