একষট্টিতম অধ্যায়: লাভার দানব নদী
ওয়াং ইউয়ে দ্রুত দেহ সরিয়ে, বনভূমিতে ঢুকে পড়ল, একটি গাছের আড়ালে লুকিয়ে রইল। যখন সেই দলটি কাছাকাছি এলো, তখন সে নিঃশব্দে তাদের মধ্যে মিশে গেল। হালকা হাতে আগুন-অশুভ পশুর গায়ে কয়েকবার তরবারির আঘাত করল, কিন্তু একটুও ক্ষতি হলো না; সে এখন তৃতীয় স্তরের জাদুকরী অস্ত্রের অধিকারী হলেও, এই পশুর গায়ে আঁচড়টুকু ফেলতে পারল না।
এই ত্রিশজনেরও বেশি সাধক ছিল, তারা এসেছিল আত্মিক পশু সম্প্রদায়, গোপন জাদুবিদ্যা সম্প্রদায়, ঔষধজ্ঞ সম্প্রদায়, শত ভূতের সম্প্রদায় ও যন্ত্র নির্মাতা সম্প্রদায় থেকে—পাঁচ সম্প্রদায়ের জোটের শিষ্যরা সবাই এখানে উপস্থিত। ভালোভাবে লক্ষ্য করলে বোঝা যায়, যুদ্ধ যতই তীব্র হোক না কেন, প্রত্যেকেই কিছুটা সংযত ছিল, কেবল আওয়াজ করছিল, আসল শক্তি দেখাচ্ছিল না। কেবলমাত্র কয়েকজন, যারা আগুন-অশুভ পশুর সোনালী চোখের আলোয় আহত হয়েছিল, তারা প্রচণ্ড ক্রোধে সমগ্র শক্তি উজাড় করে দিচ্ছিল—জাদুকরী অস্ত্র, তাবিজ, সবই ছুড়ে মারছিল আগুন-অশুভ পশুর দিকে। তার টকটকে লাল চামড়া ইতিমধ্যে নিস্তেজ হয়ে গেছে।
ওয়াং ইউয়ে দৃষ্টি ছুঁড়ে দেখতে পেল, জনতার ভিড়ে কয়েকজন লুকিয়ে থাকা শক্তিশালী সাধক আছে, যাদের গা থেকে এমন ভয়ানক আভা প্রকাশ পাচ্ছে, যা কোনো সাধারণ ভিত্তি স্থাপনকারী সাধকের পক্ষে সম্ভব নয়।
"পর্বত থেকে নামার পথ একটাই, বাঁচতে চাইলে সর্বশক্তি দিয়ে লড়ো!"—একজন মধ্যবয়সী, বলিষ্ঠ ব্যক্তিত্বের সাধক জোরে喊 দিলেন, পেছনের সবাইকে উদ্দেশ্য করে।
এই কথা বলার সঙ্গে সঙ্গেই দেখা গেল, আগুন-অশুভ পশু কয়েকবার গর্জন করে থেমে গেল, সতর্ক দৃষ্টিতে ঘন অরণ্যের দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে পিছু হটল।
গর্জন! গর্জন!
একটি ভয়ংকর চিৎকারে পুরো বনভূমি কেঁপে উঠল, ছোট পর্বতের গা কেঁপে উঠল। ঘন সবুজ অরণ্যের ফাঁক থেকে এক বিশাল মাথা উঠল, চোখে হিংস্রতা, চামড়া লাল-সবুজ মিশ্রিত, বিকট চেহারা, দেখলে হৃদয় কেঁপে ওঠে।
সামনে আগুন-অশুভ পশু, পেছনে আরও ভয়ংকর এক দানব। না উড়ে পারা যায়, না সামনে এগোনো সম্ভব, না পেছনে ফেরা যায়!
ওয়াং ইউয়ে সিদ্ধান্ত নিল ঝাঁপ দেবে।
সে ঝাঁপিয়ে পড়ল, কালো উড়ন্ত তরবারি পাথরের দেয়ালে কয়েক ইঞ্চি ঢুকে গেল, শরীর দ্রুত নিচে পড়তে লাগল, উড়ন্ত তরবারি দেয়াল ঘষে আগুনের ফুলকি ছুটল, কানে কর্কশ শব্দ বাজল।
নিষিদ্ধ স্থানে দশগুণ চাপের মধ্যে কোনো উড়ন্ত কৌশল কাজ করে না, কেবল আত্মা হয়ে গেলে মাঝ আকাশে ভেসে থাকার সুযোগ থাকে।
শত ফুট উঁচু থেকে পলকের মধ্যে মাটিতে এসে পড়ল!
একটা শব্দে ওয়াং ইউয়ের পা পাথরে আধা ফুট গভীরে ঢুকে গেল, গোড়ালি পর্যন্ত।
পা বের করে নিতে না নিতেই ওপরে ঘষার শব্দ শোনা গেল, আরেকজন ঝাঁপিয়ে পড়ল। এই ব্যক্তি দেখতে ত্রিশের কোঠায়, লম্বা দাড়ি, সাদা চেহারা, বড় কান, দীর্ঘ চোখ, সৌভাগ্যের ছাপ স্পষ্ট। পরনে ঔষধজ্ঞ সম্প্রদায়ের পোশাক।
"এই ছোট ভাইকে প্রণাম, আমি চাং ছুয়ে, ঔষধজ্ঞ সম্প্রদায়ের শিষ্য, বয়সে কিছুটা বড় বলে নিজেকে বড় ভাই বলে নিচ্ছি।" চাং ছুয়ে বলল, তাঁর হাতে কাঠের লাঠি ঠুকে গভীর গর্ত থেকে বেরিয়ে এল।
"হাসি, ওয়াং ইউয়ে বড় ভাইকে দেখেছি, দয়া করে দেখভাল করবেন।" ওয়াং ইউয়ে এই ব্যক্তির সাধনার গভীরতা বুঝতে পারল না, মুখে হাসি, মনে সতর্কতা।
"আপনি অতিরিক্ত বললেন! আপনি যখন মাত্র একাদশ স্তরের শ্বাসপ্রশ্বাস সাধনা পর্যায়ে থেকেও প্রাচীন গুহ্যস্থানে প্রবেশ করেছেন, নিশ্চয়ই আপনার বিশেষ কিছু কৌশল আছে—এইমাত্র ঝাঁপ দেওয়ার সাহস দেখিয়ে বুঝলাম, আপনি নিশ্চয়ই..."
চাং ছুয়ে এতটুকু বলতেই ওপরে বাতাসের শব্দ, ধপধপ দুটো মস্তকহীন মৃতদেহ পায়ের কাছে পড়ল, বিকৃত, রক্তমাংস গলিত, অদ্ভুতভাবে, শরীরের সব ভাণ্ডার ব্যাগ উধাও।
দানব পশুগুলো ভয়ংকর, এখানে আবার উড়ে যাওয়া সম্ভব নয়, পালাতে দেরি করলে নিশ্চিত মৃত্যু।
ওয়াং ইউয়ের মুখভঙ্গি বদলাল, জানল মৃতদেহ থেকে কিছু পাওয়া যাবে না, দ্রুত পর্বতের কিনারা ছেড়ে এগিয়ে গেল।
ঘুরতেই তীব্র ধোঁয়া এসে মুখে লাগল, নদীর ধারে গিয়ে বোঝা গেল, নদীটা কতটা বিপজ্জনক। প্রায় কুড়ি গজ চওড়া, পাড়ের উচ্চতা দশ মিটার, নদীর জল পুরোপুরি টকটকে লাল লাভা, লাভার মধ্যে অসংখ্য দানব লুকিয়ে, তবু নদী পার হতে ছাড়া উপায় নেই, কারণ একমাত্র পাহাড়চূড়ায় যাওয়ার পথ ওই নদীর ওপারে।
"ওয়াং ভাই, নদী পার হওয়ার কোনো উপায় আছে?" চাং ছুয়ে এসে পড়ল, নদীর ধারে কয়েকটি মূল্যবান ঔষধগাছ সংগ্রহ করল।
ওয়াং ইউয়ে মাথা নাড়ল, কিন্তু পাল্টা জিজ্ঞেস করল, "ওই আগুন-অশুভ পশুটা কীভাবে তীরে উঠল?"
"কারও যুদ্ধের সময়, মৃতদেহ নদীতে পড়েছিল, অসংখ্য দানব তা নিয়ে লড়াই করছিল, ওই আগুন-অশুভ পশুটি অন্য দানবদের ভিড়ে তীরে উঠে পড়ে..." চাং ছুয়ে এখানে এসে চোখ ঝলমল করল, ঘুরে দৌড় দিল, কিছুক্ষণ পর রক্তমাখা মৃতদেহ টেনে এনে নদীতে ছুড়ে দিল। মৃতদেহ লাভায় পড়ার আগেই অসংখ্য দানব ঝাঁপিয়ে পড়ল।
গর্জন, গুঞ্জন, ক্যাচক্যাচ... অসংখ্য দানব রক্তের গন্ধে ছুটে এলো, নদীর লাভা ফেনাতে লাগল, দানবের আঁশ চকচক করল, মুহূর্তেই তারা একটি ভাসমান সেতু গড়ে তুলল, ওই দিক থেকে এই দিকে পৌঁছানো সম্ভব।
মৃতদেহ যেই দানবের মুখেই পড়ুক না কেন, দশ শ্বাসের মতো সময়ের জন্য বিশৃঙ্খলা তৈরি হয়, যদি খুব দ্রুত হওয়া যায়, তাহলে ওপারে পৌঁছানো সম্ভব।
"পর্বতের নিচে আরও কয়েকটি মৃতদেহ আছে?" ওয়াং ইউয়ে চাং ছুয়ে-কে জিজ্ঞেস করল।
"হাহা, মৃতদেহ তো আরও অনেক, দশটিরও বেশি পড়ে আছে, সব পাহাড়চূড়া থেকে পড়ে গেছে। তুমি গিয়ে আরও কয়েকটি নিয়ে এসো, আমি এখানে অপেক্ষা করছি।" চাং ছুয়ে উত্তেজনায় হাঁটতে লাগল, যেন পার হওয়ার সেরা পথ বের করছে।
ওয়াং ইউয়ে মৃতদেহ খুঁজতে ফিরে গেল, কিন্তু দেখল, মৃতদেহগুলো আর নেই, শুধু কিছু রক্তের দাগ পড়ে আছে।
"ঠিক যেমন ভেবেছিলাম! হুঁ!" ওয়াং ইউয়ে মনে মনে ঠাণ্ডা হাসল, রাগ করল না, আগে থেকেই এমন ফল ভেবেছিল, চাং ছুয়ে-কে শুধু পরীক্ষা করছিল, নদীতে কী কী প্রাণঘাতী দানব আছে, তা জানতে।
এই সময় হঠাৎ নদী থেকে বিশৃঙ্খল চেঁচামেচি শোনা গেল, ওয়াং ইউয়ে দেখতে যাচ্ছিল, এমন সময় মাথার ওপর অন্ধকার নেমে এলো, এক আগুন-অশুভ পশুর মৃতদেহ পড়ে গেল।
এই আগুন-অশুভ পশুর মাথা নেই, দানব-মণিও নেই।
ওয়াং ইউয়ে এই মৃতদেহ নিতে চাইল, এমন সময় উপর থেকে এক ব্যক্তি ঝাঁপিয়ে পড়ে, শূন্যে হাত নেড়ে আগুনের ঢেউ তুলল, ওয়াং ইউয়ে-কে পিছু হটতে বাধ্য করল।
"ছোটলোক, সরে যা! আমার শিকার নিয়ে টানাটানি করছিস, মরতে চাস?" লোকটি বিশালদেহী, বিশ্রী চেহারা, হাতে দানব-দাঁড়ালো কুড়াল, যেন এক দৈত্য, গায়ে যন্ত্র নির্মাতা সম্প্রদায়ের পোশাক।
ওয়াং ইউয়ে তার চেহারা মনে রেখে চুপচাপ সরে গেল, দ্রুত নদীর ধারে ফিরে এল।
চাং ছুয়ে ইতিমধ্যে নদীর মাঝখানে পৌঁছে গেছে, অসংখ্য রঙিন দানব মৃতদেহ নিয়ে টানাটানি করছে, বেশি দানবের ভিড়ে তারা নড়তে-চলতে পারে না, মাথা তুলতে পারে না, তাদের পিঠের আঁশই অস্থায়ী ভাসমান সেতু।
এক আগুন-অশুভ পশু কয়েকটি বিশাল দানবের চাপে সেতুর ওপর উঠে পড়ল, চাং ছুয়ে-কে দেখে ক্যাচক্যাচ চেঁচিয়ে উঠল, চোখ থেকে সোনালী আলো ছুটল।
চাং ছুয়ে আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল, হাতে ধরা ব্রোঞ্জের আয়না দিয়ে সোনালী আলো ফেরত পাঠাল আগুন-অশুভ পশুর গায়ে।
যার তীর, তার ঢালেই বিঁধে।
আগুন-অশুভ পশু আর্তনাদ করে উঠল, মাথায় দুটি ছোট গর্ত ফুটে গেল, রক্ত-মগজ বয়ে গেল, সেখানেই তার মৃত্যু হলো।
"চমৎকার জাদুকরী অস্ত্র!" ওয়াং ইউয়ে প্রশংসা করল।
আগুন-অশুভ পশু মরতে, এক লাল রঙের ভয়ানক সাপের নজর পড়ল; সাপটি ফাঁক দিয়ে সরু মাথা বের করল, সেতুর ওপর মৃতদেহ আর চাং ছুয়ে-কে লক্ষ করল।
আগুন-অশুভ পশুর দানব-মণি এক লাল কুয়াশায় ঘেরা, মাঝ আকাশে ভাসছে। চাং ছুয়ে মুখ ফ্যাকাশে, এক চক্কর দিয়ে ধীরে এগিয়ে চলল, দুই-তৃতীয়াংশ পার হয়েছে, আর ছয়-সাত গজ গেলেই তীরে উঠবে।
সাপটির মাথা লম্বাটে, দেহের মতোই সরু, প্রায় বাহুর মতো, কিন্তু মুখ খুললে গোটা গরুও গিলতে পারে।
তবে এবার সে গরু নয়, গিলল আগুন-অশুভ পশুর দানব-মণি।
মাথা বাড়াতেই, আকাশে ঝুলে থাকা দানব-মণি এক ঢোকেই সাপের পেটে চলে গেল।
সঙ্গে সঙ্গে, সে মুখ থেকে এক রাশ লাল আলো ছুড়ে দিল, তীব্র উত্তাপে মুহূর্তে চাং ছুয়ে-র সামনে পৌঁছে গেল।
চাং ছুয়ে মুখ খুলে সবুজ ছোট তরবারি বের করল, সেটি ঘুরতে ঘুরতে হাজারো তরবারির বৃষ্টি তৈরি করল, সাপের আঘাত ঠেকাল।
লড়াইয়ের ফাঁকে, চাং ছুয়ে আরও তিন-চার গজ ছুটে গেল, তীরে উঠতে আর সামান্য দেরি।
হঠাৎ লাভার ভেতর থেকে অসংখ্য ছোট ছোট বিন্দু ছুটে এলো; ওয়াং ইউয়ে ভালো করে দেখতেই গা শিউরে উঠল—এগুলো সব বিষাক্ত কিট, আঙুলের মাথা সমান, বিদ্যুৎগতিতে ছুটছে, পানির জোঁকের মতো, শরীরে বসলে আর সরানো যায় না, সবাই তাড়াহুড়ো করে মাংস আর রক্তনালীতে ঢুকে পড়ছে।
"আহ! আহ! আহ! আহ!" চাং ছুয়ে-র বিভীষিকাময় চিৎকার দুই পাড়ে ছড়িয়ে পড়ল; চোখের সামনে তার শরীর খুলি হয়ে গেল।
পড়ে যাওয়ার আগে, হাতে ধরা ওষুধের শিশি থেকে কিছু ঝাঁঝালো গুঁড়ো ছিটিয়ে গেল, কিন্তু সেগুলো ব্যবহার করা গেল না, কারণ কিটগুলো খুব দ্রুত ছিল।
জাদুকরী অস্ত্র তখন মালিকহীন, নিষিদ্ধ স্থানের ভারে ধীরে ধীরে দানবের পিঠ, ফাঁকে পড়ে গেল, কয়েকটি দানব দুলে দিয়ে লাভায় পড়ে গেল, আর দেখা গেল না।
খুলির হাড় লাভায় পড়তেই নীল ধোঁয়া উঠল, ছাই হয়ে গেল।
চাং ছুয়ে-র ভয়ানক পরিণতি দেখে ওয়াং ইউয়ে বুঝল, আসল বিপদ হল সাপ আর মানুষখেকো বিষকিট!
ওয়াং ইউয়ে সামান্য ভেবে পরিকল্পনা সাজাল।
এসময়, তীরে আরও সাতজন অদ্ভুত শক্তিধর এসে হাজির, চার পুরুষ তিন নারী, কিছুক্ষণ আগে পাহাড়চূড়া থেকে নেমে আসা দুর্ধর্ষ যোদ্ধারা।
ওয়াং ইউয়ে-সহ মোট আটজন।
তাদের কোমরে ঝোলানো অসংখ্য ভাণ্ডার ব্যাগ দেখে বোঝা যায়, তারা অনেককে হত্যা করেছে।
এই সাতজন ওয়াং ইউয়ে-র দিকে রহস্যময় দৃষ্টিতে তাকাল, কয়েকজনের চোখে নিষ্ঠুরতা ফুটে উঠল।
এমন সময়, ওয়াং ইউয়ে হঠাৎ গতি বাড়িয়ে দানবের আঁশের ভাসমান সেতুতে লাফ দিল, সরাসরি চাং ছুয়ে-র মৃতদেহের দিকে এগিয়ে গেল। কারণ একটু আগে পড়ে থাকা ভাণ্ডার ব্যাগ কিছু বিষকিট কামড়ে ছিদ্র করেছিল, ভিতরে রাখা মৃতদেহগুলো হঠাৎ বাইরে এসে পড়ল, রক্তের গন্ধে চারপাশের দানবরা পাগল হয়ে ওইদিকে ছুটে গেল।
"ছোটলোক, তোর মতো সাধনায় নদী পার হবার সাহস! থাক, দানবের খাদ্য হ।" কুড়ালধারী দৈত্য হাঁসতে হাঁসতে পেছনে ছুটল, ঠিক সময়ে ওয়াং ইউয়ে-কে ধরে ঢাল বানাবে ভাবল।
বাকিরাও ভাসমান সেতুতে ঝাঁপ দিল, ওয়াং ইউয়ে-র পেছন পেছন।
ওয়াং ইউয়ে ঘাড় ঘুরিয়ে, চোখ টিপে দৈত্যের দিকে তাকাল।
দৈত্যের বুকের ভেতর কেঁপে উঠল, অজানা আতঙ্কে শিউরে উঠল।