উনিশতম অধ্যায় রহস্যময় প্রজাপতির উপত্যকা

আত্মীয় পশু সম্প্রদায়, পশু পালন ক্ষেত্র, প্রজাপতি উপত্যকা।

জ্যাং চেংইউ অন্ধকার চেহারায় উপত্যকা থেকে বেরিয়ে এল, চারপাশে ছড়িয়ে থাকা সুদৃশ্য প্রজাপতিদের দিকে একবারও তাকাল না। সে এই জায়গাটিকে ঘৃণা করে, এমনকি ঘৃণা থেকে ঘৃণার চরমে পৌঁছেছে; সাত বছর ধরে ভয়াবহ অভিজ্ঞতার কথা মনে পড়লে তার শরীরে শীতল আতঙ্কের শিহরণ জাগে।

দুঃস্বপ্ন শেষ হয়নি, বরং তাকে চিরকালের জন্য গ্রাস করেছে। সে দুই হাত বাড়িয়ে দেখল, হাতে-গোড়ায় অশুভ নিষেধাজ্ঞার দাগ, যেটি প্রতিরোধ করতে গেলেই সেই অদ্ভুত অশুভ চিহ্নগুলো যেন জীবন্ত হয়ে ওঠে, রক্তনালিতে বিষাক্ত সাপের মতো গড়াতে থাকে, তার শরীরে পাগলের মতো ছুটে বেড়ায়।

ব্যথা, প্রবল যন্ত্রণা—আর তার চেয়েও ভয়ানক এক অজানা আতঙ্ক।

জ্যাং চেংইউ কপালের ঘাম মুছে, জটিল দৃষ্টিতে প্রজাপতি উপত্যকার দিকে তাকাল; মনে মনে ঘৃণা নিয়ে বলল, “অত্যন্ত বিরক্তিকর! কেন এমন হলো? শতরত্ন সাধক কেন পাগল হয়ে গেল? এত সুন্দর কাজ ছিল, অথচ নরকযাত্রায় পরিণত হলো। আর, রাজা ইউকে হত্যা করার কথা, সেটি তো শুধু বাহ্যিক অজুহাত, বাহ্যিক ঢাল; ওরকম অকেজো মানুষের জন্য আমি নিজে কেন হাত লাগাব? যদি আমার অনুমান ঠিক হয়, রাজা ইউ হয় কোনো দানব পশুর খাদ্য হয়েছে, নয়তো অন্য কোনো সহচর তাকে হত্যা করেছে। যদি কেউ তার মাথা নিয়ে পুরস্কার নিতে আসে, হা হা, তাহলে তো আমারই সদিচ্ছা পূর্ণ হবে…”

এ কথা ভাবতেই জ্যাং চেংইউর মুখে এক ভীতিকর, নিষ্ঠুর, বিকৃত হাসি ফুটে উঠল; সুদর্শন মুখখানা হয়ে গেল কুৎসিত ও হিংস্র।

ঠিক তখনই, প্রজাপতি উপত্যকা থেকে আরেক যুবক বেরিয়ে এল, বয়স সাতাশ-আটাশ, ত্বক মোমের মতো হলুদ, চোখে চোরের ভঙ্গি, শরীর ছোটোখাটো, হাঁটার সময় ঝুঁকে চলে, তবে অতি দ্রুত, বাঁদরের মতো, একটু দৌড়েই জ্যাং চেংইউকে ধরে ফেলল। তার মুখে চিন্তার ছাপ, ভারী ভাব, সামনে লোক আছে বুঝতে না পেরে প্রায় জ্যাং চেংইউর গায়ে পড়ে যাচ্ছিল।

“লিয়াও ডংহৌ, তুমি কি মরতে যাচ্ছো? দেখতে পাচ্ছো না আমি এখানে দাঁড়িয়ে আছি?” জ্যাং চেংইউর চোখে এক ঝলক খুনের ছায়া, সে অর্ধেক পা সরিয়ে ঠান্ডা গলায় বলল।

সেই ছোটোখাটো যুবক চমকে উঠে, মাথা তুলে দেখে, সঙ্গে সঙ্গে হাসিমুখে বলল, “আহা, এ তো বড় ভাই! আপনি তো আমার আগেই বেরিয়ে এসেছেন, আমি ভাবছিলাম আপনি ইতিমধ্যে লোক ধরতে শুরু করেছেন। কখনও ভাবিনি আপনি এখনও এখানে দাঁড়িয়ে আছেন, ছোট ভাইয়ের জন্য অপেক্ষা করছেন!”

“লোক ধরার কাজ আমি তোমার চেয়ে ভালো পারি, তিন মাস আগে বের হলেও তোমার ধরা লোকের চেয়ে আমার বেশি হয়।” জ্যাং চেংইউ আত্মবিশ্বাসী গলায় বলল।

“হা হা, সেটাই তো স্বাভাবিক, ছোট ভাই তো আপনি ধরেই এনেছেন! আপনি দৃশ্য উপভোগ করুন, আমি আমার কাজে যাই।” লিয়াও ডংহৌ বলেই ঝটপট চলে যেতে চাইল।

“থামো!” জ্যাং চেংইউ কঠিন গলায় বলল, “যদি তুমি রাজা ইউ সেই অকেজোকে দেখো, কিংবা তার কোন খবর পাও, সঙ্গে সঙ্গে আমাকে জানাবে! মনে রেখেছ?”

“মনে রেখেছি, বড় ভাই। আর কিছু নির্দেশ আছে?” লিয়াও ডংহৌ তোষামোদী হাসি দিল।

“আর কিছু নেই, এখন চলে যাও!”

“ঠিক আছে, ছোট ভাই চলে গেল!”

লিয়াও ডংহৌ হাসতে হাসতে সম্মতি জানিয়ে চোখের পলকে দশ মাইল দূরে চলে গেল, তখনই ‘থুঃ’ বলে গালি দিয়ে বলল, “কি ছাই, আমিও তো শতরত্ন সাধকের সেই পাগল শিষ্য, কেন সবসময় তোমার কাছে মাথা নিচু করতে হবে? কেন তোমার অত্যাচার সহ্য করব? তুমি দেখো, যখন আমার শরীরে প্রথমে তরবারির ভ্রূণ জাগবে, তখন প্রথমেই তোমাকে খুন করব!”

বলতে বলতেই সে হাতা গুটিয়ে দেখাল, দুই হাতে অদ্ভুত, অশুভ রহস্যময় দাগ, সাপ বা কেঁচোর মতো, রক্তনালিতে গড়াতে থাকে।

ঠিক তখন, সামনে হঠাৎ এক মধ্যবয়সী সাধক দেখা দিল। লিয়াও ডংহৌ আনন্দে উজ্জ্বল মুখে, কোনো কথা না বলে, তার ভাণ্ডার ব্যাগ থেকে এক ধূসর দড়ি বের করল, সেটি সহজাত জাদুকরী দীপ্তি ছড়াচ্ছে, বলল, “দেবতা বাঁধার দড়ি, যাও!”

মধ্যবয়সী সাধকের মুখে রাগের ছায়া, উচ্চস্বরে গাল দিল, “লিয়াও ডংহৌ, তুমি কি পাগল হয়ে গেছো? ভালো করে দেখো আমি কে? আমি তোমার মামা…”

কথা শেষ হওয়ার আগেই, মধ্যবয়সী সাধক শক্তভাবে বাঁধা পড়ল, লিয়াও ডংহৌ মন্ত্র পড়তে পড়তে তার গায়ে পাঁচটি তাবিজ ছুঁড়ল, সবগুলো তার শরীরে গলে গেল, মধ্যবয়সী সাধকের রাগী মুখ মুহূর্তে অস্বচ্ছ হয়ে গেল, সে আর প্রতিরোধ করল না, চুপচাপ অনুসরণ করতে লাগল।

“হা হা, গুরুজনের সেই পাগলটি যতই হিংস্র ও বিষাক্ত হোক, তার দেওয়া নিষেধাজ্ঞার তাবি