অষ্টম অধ্যায়: প্রাথমিক পরীক্ষায় প্রবেশ

এটি একটি সাধারণ পাহাড়ি এলাকা, দাহুয়াং পর্বতমালায় এমন ছোট ছোট শৃঙ্গ, যেগুলোতে ঘন আগাছা আর বিরাট গাছপালা ছেয়ে আছে—সংখ্যায় কোটি কোটি। সুন পরিচারক আকাশে ভেসে থেকে পাহাড়ের দিকে একটি সবুজ নীলকান্তমণি ছুড়ে দিলেন। সঙ্গে সঙ্গে, সারা পাহাড় ঘিরে এক প্রকার অর্ধস্বচ্ছ আলোর তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল, যেন হ্রদের মাঝখানে পাথর পড়ে তরঙ্গ ওঠে। নীলকান্তমণি এক ঝলকেই মিলিয়ে গেল। কিছুক্ষণ পরেই, ঘন কুয়াশা চারিদিক ছেয়ে ফেলল, আর সেই কুয়াশার আড়াল থেকে ভেসে এলো অদ্ভুত সব জন্তুর ডাকে। গাড়ির ছেলেমেয়েরা বিস্ময়ে চমকে উঠল, হঠাৎ দেখল, কুয়াশা মাঝখান থেকে দ্বিখণ্ডিত হয়েছে, যেন ধারালো ছুরি বা কুঠার দিয়ে কাটা হয়েছে। কুয়াশা সরে যাওয়ার পর, পেছনে দেখা গেল অসংখ্য অদ্ভুত, সুউচ্চ শৃঙ্গ, আর সেই পাহাড় থেকে উড়ে এল বেশ কয়েকজন সবুজ পোশাকের তাপস—পুরুষ ও নারী, বৃদ্ধ ও তরুণ সবাই সেখানে।

তাদের মধ্য থেকে এক লালচে মুখের বৃদ্ধ সবুজ নীলকান্তমণি সুন পরিচারককে ফেরত দিয়ে হাসিমুখে বললেন, “সুন পরিচারকই শেষবারের মতো ফিরলেন, আমি তো ভেবেছিলাম কিছু একটা ঘটেছে। সদ্যই আমাদের প্রধান আপনাকে খুঁজতে একটি দল পাঠাতে চেয়েছিলেন ইউনশিয়াও নগরে। আপাতত প্রধানকে আর জানাতে হবে না, সরাসরি এদের নবাগত শৃঙ্গে নিয়ে যান, সেখানে পরীক্ষায় অংশ নিক।”

“পথে একটু দেরি হয়ে গিয়েছিল, লু প্রবীণ, আপনাকে কষ্ট দিলাম!” সুন পরিচারক বিনীতভাবে বললেন, তারপর আবার লিং-বিহীন গাড়িতে উঠে বসলেন। মহাকায় ফড়িংটা একবার চিৎকার করল, দেহটা হেলে পড়ল, তারপর স্বচ্ছ আলোর তরঙ্গের মধ্যে ডুবে গেল।

লিং-বিহীন মঠের পাহাড়রক্ষাকারী ব্যূহে প্রবেশ করতেই, ওয়াং ইউয়েত অনুভব করল, প্রবল প্রাণশক্তির স্রোত যেন মুখোমুখি এসে পড়েছে—বাইরের জগতের সঙ্গে যার কোনো তুলনাই চলে না। বহুদিন থেমে থাকা সাধনা যেন ফের জেগে উঠল। বিপুল প্রাণশক্তি দেহে প্রবেশ করে, লিং-সাপের ন'ঘুর্ণি মন্ত্রের নিয়মে আপনাআপনি ঘুরতে লাগল, শেষে শিরার মধ্য দিয়ে প্রবাহিত হয়ে দানতিয়ানে জমা হতে লাগল। দানতিয়ান যেন বহুদিনের শুকনো মাটি, আকস্মিক নির্মল ঝরনার জলে সিক্ত হয়ে উঠেছে—একটু সংকুচিত, আবার প্রসারিত, লোলুপভাবে প্রাণশক্তি শুষে নিচ্ছে।

এক চক্র, দুই চক্র...ন’চক্র সম্পূর্ণ হলো, লিং-সাপের ন’ঘুর্ণি মন্ত্রে এক বৃহৎ চক্র পূর্ণ হলো। হঠাৎ প্রচণ্ড এক শব্দ—প্রাণশক্তির স্রোত দানতিয়ান থেকে উল্টো পথে উঠে দ্বিতীয় স্তরের প্রাচীরে আঘাত করল।

“আহা…” ওয়াং ইউয়ে দীর্ঘ স্বরে চিৎকার করল, তার চামড়া রক্তিম হয়ে উঠল, চারপাশে ধূসর কুয়াশার স্তর জমে উঠল—এই কুয়াশাই তার শরীর থেকে বেরিয়ে আসা অশুদ্ধি। সে অনবরত চিৎকার করল, অন্তত আধা কাপ চা খাওয়ার সময় ধরে, গলায় নীল শিরা ফুলে উঠল। চিৎকার থামতেই, শরীরে যেন বাজি ফাটার শব্দ বাজল, পদ্মাসনে বসা ওয়াং ইউয়ে হঠাৎ লাফিয়ে উঠল; শরীর ও প্রকৃতির মিশ্রিত প্রাণশক্তি তখনও পুরোপুরি মিলিয়ে যায়নি, ফলে কয়েক মুহূর্ত সে আকাশে ভেসে থাকল, তারপর ধীরে ধীরে চোখ খুলে গাড়ির মেঝেতে নেমে এল।

পা মাটিতে পড়তেই, চারপাশের ধূসর কুয়াশা আপনাআপনি মিলিয়ে গেল, সঙ্গে সুরেলা দুর্গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। গাড়ির ছেলেমেয়েরা একটু বকাঝকা করল, বলল, ওয়াং ইউয়ে গাড়ির ভেতরের বাতাস নষ্ট করেছে। তবে তার পাশে দাঁড়িয়ে পাহারা দেওয়া ওয়াং ই একটুও বিরক্ত হল না—দেখল, ভাই দ্বিতীয় স্তরে প্রবেশে সফল, সে উত্তেজনায় দৌড়ে এসে ভাইয়ের পাশে দাঁড়াল, অনেক অভিনন্দন জানাল। তবে তার মনে একটা প্রশ্নও জাগল—সে-ও তো লিং-সাপের ন’ঘুর্ণি মন্ত্রই চর্চা করছে, কিন্তু যখন সে স্তর পেরিয়েছিল, এতটা প্রবল প্রতিক্রিয়া হয়নি কেন?

গাড়িতে শুধু ওয়াং ইউয়েই নয়, আরও তিনজন ছেলে ও দুই মেয়েও এসময়ে নতুন স্তরে উন্নীত হলো। সুন পরিচারক সম্ভবত এমন ঘটনা আগেও বহুবার দেখেছেন, তাই অবাক হলেন না, বরং হাসিমুখে কিছু অভিনন্দন জানালেন।

এ সময়, লিং-বিহীন গাড়ি এক সুউচ্চ শৃঙ্গের চূড়ায় এসে থামল—এটাই নবাগতদের পরীক্ষা নেওয়ার স্থান, "নবাগত শৃঙ্গ"। গাড়ি থেকে নামার পর, আরও দুইজন পরিচারক এসে সুন পরিচারককে সহায়তা করলেন। গাড়ির একশো বারো জন ছেলেমেয়েকে দুটি দলে ভাগ করা হলো। একটি দলে তারা, যাদের একক বা যুগ্ম আত্মা-শিকড় আছে—এরা সরাসরি অন্তর্মঠের পরীক্ষায় অংশ নেবে, ব্যর্থ হলেও বাহ্যিক শিষ্য হিসেবে থেকে যাবে, দশ বছর পরে আবার অন্তর্মঠে প্রবেশের সুযোগ পাবে। অন্য দলে তারা, যাদের তিন বা চারটি আত্মা-শিকড় বা দুর্বল/ভুয়া আত্মা-শিকড় আছে—এরা কেবল বাহ্যিক শিষ্যের পরীক্ষায় অংশ নিতে পারবে, ব্যর্থ হলে বাড়ি পাঠিয়ে দেওয়া হবে।

ওয়াং ই ছিল একক জলের আত্মা-শিকড়ের অধিকারী, অসাধারণ শারীরিক গঠন—স্বাভাবিকভাবেই প্রথম দলে গেল, সেখানে চল্লিশ জন। ওয়াং ইউয়ের শারীরিক গঠন আগেই অবজ্ঞার পাত্র হয়েছে, তাকে রাখা হলো দ্বিতীয় দলে—সেখানে বাহাত্তর জন।

ওয়াং ইউয়ে দল নিয়ে প্রবেশ করল এক প্রশস্ত অর্ধবৃত্তাকার প্রাসাদে। গভীরে দশটি ঘর ভাগ করা, প্রতিটি ঘরের দরজার সামনে একটি করে টেবিল—সেখানে পরিচারকরা বসে পরীক্ষা পরিচালনা ও ফলাফল নথিভুক্ত করছে।

নম্বর কার্ড বিতরণ করা হলো; ওয়াং ইউয়েরটি বাহান্ন নম্বর। নিয়ম অনুযায়ী, ষষ্ঠ দলে তার পরীক্ষা পড়ল।

“প্রথম পরীক্ষার বিষয় সাহস! আমাদের লিং-বিহীন মঠে পাখি, জন্তু, পোকামাকড়ের সঙ্গে মেলামেশার দক্ষতা দরকার—যে শিষ্যরা এসবকে ভয় পায়, তারা কীভাবে জন্তুর সঙ্গে মিশবে? কীভাবে নিয়ন্ত্রণ করবে আত্মা-জন্তু? তাই, এই ঘরগুলোতে আমরা রেখেছি ভয়ঙ্কর চেহারার বিভিন্ন জন্তু ও পোকামাকড়ের বিভ্রম। যার সাহস যথেষ্ট, সে সহজেই এই পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে পারবে। নিয়ম হলো, একশো শ্বাসের মধ্যে (প্রায় দশ মিনিট), ঘরের গভীরে গিয়ে সোনালী টোকেন নিতে হবে। টোকেন হাতে পেলে, আপনাআপনি ঘর থেকে বেরিয়ে আসবে।”

ওয়াং ইউয়ে তখনও দ্বিতীয় স্তরে উন্নীত হওয়ার আনন্দে ডুবে ছিল। জানত, কেবল লিং-বিহীন মঠেই থেকে, এখানকার প্রাচুর্যপূর্ণ আত্মা-শক্তির সহায়তায় নিজের সাধনা দ্রুত বাড়াতে পারবে। তাই সে মনে মনে শপথ করল, যেভাবেই হোক, এখানেই থাকবে। ভাবছিল, প্রথম ধাপটা সহজই হবে। কিন্তু একশো শ্বাসও পার হয়নি, দু’জন পরীক্ষার্থী ভয়ে অজ্ঞান হয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

শতশ্বাস পরে, আরও দু’জন একইভাবে বেরিয়ে গেল। এই দলে মাত্র ছয়জন সফল হলো—সবাই ভয়ে ফ্যাকাশে, ঘামে ভেজা, গা কাঁপছে, যেন এখনও দুঃস্বপ্নের ঘোরে। দ্বিতীয় দলে সাতজন, তৃতীয় দলে নয়জন, চতুর্থ দলে সাতজন, পঞ্চম দলে আটজন উত্তীর্ণ হলো… এবার ওয়াং ইউয়ের পালা। মনে মনে হিসেব করল—পাসের হার সত্তরের ওপর, তাই সম্ভাবনা যথেষ্ট ভালো। তার ওপর মানসিক প্রস্তুতি নিয়েছে, অন্তত অজ্ঞান হবে না—এভাবেই নিজেকে সান্ত্বনা দিল।

ওয়াং ইউয়ে গাঢ় অন্ধকার ঘরে ঢুকল, দরজা আপনাআপনি বন্ধ হয়ে গেল। হঠাৎ চোখের সামনে আলো জ্বলে উঠল। একের পর এক বর্ণিল বিষধর সাপ, লালচে জিহ্বা বের করে পায়ের কাছে ঘুরে বেড়াচ্ছে। শরীরের উষ্ণতা টের পেয়ে, সব সাপ থেমে ওয়াং ইউয়ের দিকে চেয়ে আছে।

হাজার হাজার সাপের দৃষ্টিতে পড়া—এ অভিজ্ঞতা একেবারেই সুখকর নয়। ওয়াং ইউয়ের চুল প্রায় খাড়া হয়ে গেল, বিশেষত পায়ের গোড়ালি বেয়ে কয়েকটা সাপ গা বেয়ে উঠছে।

সাপের ঠাণ্ডা দেহ আর গন্ধে কান্নাকাটি অবস্থা, হাজার হাজার সাপ জিহ্বা বের করে ‘সিসি’ শব্দ তুলছে—মৃত্যুর মন্ত্র যেন কানে বাজছে। ওয়াং ইউয়ে অজান্তে চাইল সব সাপ মেরে ফেলতে, কিন্তু হঠাৎ মনে হলো—এ তো বিভ্রম, নিজেকে সামলে নিল, সাপ গলা ও চুল জড়িয়ে ধরলেও ধৈর্য ধরে, এক পা এক পা করে দশ গজ দূরের সোনালী টোকেনের দিকে এগোতে লাগল।

হঠাৎ পা পড়ল এক কালো পেটওয়ালা মুরগির ঝুঁটির সাপের লেজে—সাপটি প্রায় তিন মিটার লম্বা, মুখ বাড়িয়ে ওয়াং ইউয়ের গলায় কামড়ে ধরল, ধারালো দাঁত গভীরভাবে চামড়া ফুঁড়ে ঢুকে গেল।

ওয়াং ইউয়ে ভয়ে চিৎকার করে উঠল, আত্মা-শক্তি মুহূর্তে ডানহাতে জমা করে, হাতকে তরবারি বানিয়ে সাপ কেটে ফেলতে চাইল। কিন্তু আত্মা-শক্তি ব্যবহারে, সব বিষধর সাপ পাগলের মতো তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ওয়াং ইউয়ে বরং খুশি হলো—তার ধারণা ঠিক ছিল। দ্রুত আত্মা-শক্তি সরিয়ে নিল, তখন সব সাপ আবার শান্ত হয়ে গেল।

শরীরে কয়েকটা সাপ ঝুলিয়ে, আরো দশ কদম এগিয়ে গেল। হঠাৎ দৃশ্য বদলে গেল—সব সাপ উধাও, তার জায়গায় বিশাল বিশাল毛毛虫 নামে毛毛虫 ঝড়ের মতো ওয়াং ইউয়ের গায়ে পড়তে লাগল। লোমশ দেহে নাক চুলকে গেল, একের পর এক হাঁচি।

ওয়াং ইউয়ে দারুণই বিরক্ত, সবচেয়ে খারাপ হলো, একটি细长毛毛虫竟然 তার নাকের ছিদ্রে ঢুকতে লাগল। জানে বিভ্রম, তবুও আর সহ্য হলো না, জোরে টেনে পিছন দিকে ছুড়ে মারল 毛毛虫টা।

এতে ওয়াং ইউয়ে শত্রুতার ভাব প্রকাশ করতেই, কয়েক হাজার বর্ণিল毛毛虫 তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, মুহূর্তে ওয়াং ইউয়েকে ঢেকে ফেলল, পুরো 毛毛虫 দিয়ে তৈরি গোলক হয়ে গেল, ধীরে ধীরে এগোতে লাগল।

“বিভ্রম, সব বিভ্রম, সহ্য করতেই হবে, বোনের জন্য, নিজের জন্য, সহ্য করতেই হবে… উহ্…” আর সহ্য করতে না পেরে, পেট মোচড় দিয়ে সকালবেলা খাওয়া শুকনো খাবার উগরে দিল।

পা নিচে ঠাণ্ডা, মনে হলো বমির জন্য, কিন্তু হঠাৎ কয়েকটা পিচ্ছিল স্পর্শ পা জড়িয়ে ধরল। ওয়াং ইউয়ে চোখ খুলে দেখল, বিভ্রম আবার বদলে গেছে—এবার দু’পা ধরে আছে একদল বিকট, বীভৎস পোকা—গোল মাথা, অসংখ্য সূক্ষ্ম শুঁড়, সারা দেহে সবুজ আভা, বিকট মুখ খুললে দাঁতের ফাঁক দিয়ে গা-ঘিন্ধি পোকা বেরিয়ে এসে শুঁড় বেয়ে ওয়াং ইউয়ের গায়ে ওঠে।

ওয়াং ইউয়ে বমি চেপে, চোখ বন্ধ করে, প্রাণপণে সোনালী টোকেনের দিকে ছুটে গেল।

গর্জন! এক বিশাল গর্জন কানে বাজল, যেন বজ্রপাত, চোখে অন্ধকার। মনে হলো, বিশাল রাক্ষুসে জন্তু রক্তমাখা মুখ খুলে মাথার ওপর ঝুঁকে আছে, গরম নিশ্বাস আর দুর্গন্ধে ওয়াং ইউয়েকে ঘিরে ধরেছে।

“মিথ্যে, মিথ্যে, সব মিথ্যে!” ওয়াং ইউয়ে এতটাই ভয়ে, পা কাঁপছে, হাঁটুতে টান পড়ছে, তবু দাঁতে দাঁত চেপে সামনে ছুটে চলল।

একটা প্রচণ্ড শব্দ, যেন দানবের থাবায় ধাক্কা খেল, মাথা চেপে ধরে চিৎকার—ভাবল, এ তো বিভ্রম, তাহলে দানবটা আসলেই কি আছে? চোখ খুলে দেখে, আসলে সে দেয়ালে ধাক্কা খেয়েছে, আর সোনালী টোকেন এক পাশে।

ওয়াং ইউয়ে টোকেন তুলে নিল, মুহূর্তে দেহ কেঁপে উঠে আবার বড় প্রাসাদে ফিরে এল, ক্লান্ত-শ্রান্তভাবে পরিচারকের টেবিলে গিয়ে টোকেন জমা দিল।

“বাহান্ন নম্বর, ওয়াং ইউয়ে, প্রথম ধাপ উত্তীর্ণ, সময় নিয়েছে ঊননব্বই শ্বাস, ফলাফল দুর্বল।”

যাই হোক, প্রথম ধাপ তো পেরোলো। এই ধাপের পর বাহাত্তর জন পরীক্ষার্থীর মধ্যে পঞ্চাশজন সফল, বাকিরা কান্নাজড়ানো মুখে পরিচারকদের সঙ্গে নেমে গেল।

তিনটি ধাপ পেরোতে পারলেই লিং-বিহীন মঠের শিষ্য হওয়া সম্ভব, একটিতেও ব্যর্থ হলে, পরবর্তী পরীক্ষার অধিকার হারিয়ে যাবে।