সপ্তম অধ্যায়: অপ্রত্যাশিত ঘটনা

ধনুকের মতো মাথা নিচু করে, ক্লান্ত মনে গ্রামের পথে ফিরে এলেন ওয়াং ইউয়ে। তার প্রিয় জিনিসটি কেড়ে নেওয়া হয়েছিল, এতে তার মনোযোগ অন্যদিকে চলে গেল; জি সু-র আঘাত তার মনে আর বড় হয়ে উঠল না। গ্রামে ফিরে, পরিচিতদের কেউ তার আচমকা উপস্থিতিতে বিস্মিত হলো না, বরং আগের মতোই স্বাভাবিকভাবে কথা বলল। যেন কেউই টের পায়নি, সে দুই মাসেরও বেশি সময় নিখোঁজ ছিল।

ওয়াং ইউয়ের মনে হতাশার ছায়া আরও ঘন হয়ে উঠল। ঠিক তখনই মাঠ থেকে খালি গায়ে এক তরুণ কৃষক এল, বাঁ হাতে কোদাল, ডান হাতে জামা। ওয়াং ইউয়েকে দেখে সে আনন্দে চিৎকার করে উঠল, "ইউয়ে দাদা, আপনি অবশেষে ফিরে এলেন! আপনি আর না ফিরলে, ই মেয়ে-কে আর দেখা যেত না। তাড়াতাড়ি, চলুন ওয়াং পরিবারের পুরানো বাড়িতে। কয়েকদিন আগেই ই মেয়ে আপনাকে খুঁজে না পেয়ে চুপি চুপি কেঁদেছে অনেকবার।"

"ডা নিউ, তুমি এসব কী বলছ?" ওয়াং ইউয়ে বিস্মিত হয়ে প্রশ্ন করল। ডা নিউ তার ঘনিষ্ঠ বন্ধু, সে কখনো মিথ্যা বলে না, প্রতারণা তো দূরের কথা।

"আপনি শুনেননি? এ বছর পাঁচ বড়ো সম্প্রদায়ের জোট নতুন শিষ্য নিয়োগ করছে। আত্মা-পশু সম্প্রদায়ের উড়ন্ত গাড়ি ওয়াং পরিবারের বাড়িতে কয়েকদিন ধরে দাঁড়িয়ে আছে। শোনা গেছে, আজ বিকেলেই চলে যাবে। ই মেয়ে নির্বাচিত হয়েছে আত্মা-পশু সম্প্রদায়ের অভ্যন্তরীণ শিষ্য হিসেবে, স্বাভাবিকভাবেই তার সঙ্গে উড়ন্ত গাড়িতে চলে যাবে।" ডা নিউ উদ্বিগ্ন হয়ে ওয়াং ইউয়ের হাত ধরল আর দৌড়াতে শুরু করল।

"ঠিক, যেহেতু গূঢ়গতি সম্প্রদায়ের লোকেরা জি পরিবার দুর্গ ছেড়ে গেছে, আত্মা-পশু সম্প্রদায়েরও চলে যাওয়ার সময় হয়েছে, আমি কীভাবে এই বিষয়টা ভুলে গেলাম?" বাড়ির সামনে পৌঁছে ডা নিউকে বাইরে আটকে রাখা হলো, কেবল ওয়াং ইউয়েকেই ঢুকতে দেওয়া হলো।

"তাড়াতাড়ি যান, আমাকে নিয়ে চিন্তা করবেন না। এই ক’দিন বাইরের কেউ বাড়িতে ঢুকতে পারবে না," ডা নিউ দরজায় দাঁড়িয়ে উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বলল।

"ধন্যবাদ, ডা নিউ, আমি চললাম।" বলেই ওয়াং ইউয়ে বাড়ির ভেতরে প্রবেশ করল।

পুরোনো বাড়ির প্রবেশপথে, বৃদ্ধ ব্যবস্থাপক গৃহকর্মীদের কোনো কাজের নির্দেশ দিচ্ছিলেন। ওয়াং ইউয়েকে দেখে তিনি ডেকে উঠলেন, "কোথায় ছিলেন এতদিন? দুই দিন আগে পূর্বপুরুষের পূজার সময়, বুড়ো পিতামহ রাগ করেছিলেন। তাড়াতাড়ি যান, বুড়ো পিতামহ এখন আত্মা-পশু সম্প্রদায়ের সুন ব্যবস্থাপককে নিয়ে মধ্য আঙিনায় নতুন শিষ্যদের উড়ন্ত গাড়িতে চড়ানোর ব্যবস্থা করছেন। ই মেয়ে তো কেঁদে কেঁদে ভাইকে খুঁজেছে, বলেছে ভাইকে না দেখলে সে গাড়িতে উঠবে না..."

ওয়াং ইউয়ের গলা ধরে এলো, চোখে জল এসে গেল। এই ছোট বোনের কাছে তার অনেক ঋণ। বাড়িতে থাকলে সবসময় বোনই তার দেখভাল করত, কেউ কষ্ট দিলে আগ বাড়িয়ে প্রতিবাদ করত। ছয় স্তরের চাষশিল্পে দক্ষ এই ছোট্ট প্রতিভার ডাক অযথা নয়। অথচ সে ভাই হিসেবে খুবই অযোগ্য...

মধ্য আঙিনায়, শুভ্র চুল-দাড়ির বৃদ্ধ, কোমর বাঁকা, এক নীল পোশাকের উজ্জ্বল চোখের কিশোরীকে সান্ত্বনা দিচ্ছিলেন। মাঝে মাঝে হাসিমুখে পাশে থাকা এক মধ্যবয়সী সন্ন্যাসীর দিকে তাকাচ্ছিলেন।

"না, আমি যাব না। ভাই না ফিরলে আমি নিশ্চিন্ত নই। তার修炼 এত দুর্বল, বিপদ হলে কী হবে? এবার জি সু-র ফাঁদে পড়ে সে মাঝারি মানের আত্মাপাথর খুঁজতে গিয়েছিল, অপ্রয়োজনীয় খনি থেকে কখনও আত্মাপাথর মেলে? স্বাভাবিক খনি থেকেও তো খুব কমই পাওয়া যায়! ভাই সবসময় এত বুদ্ধিমান, জি সু কিছু বললেই তার সব বিবেচনা উধাও হয়ে যায়..." নীল পোশাকের মেয়েটি হঠাৎ কিছু অনুভব করল, মুখ তুলে দরজার দিকে তাকাল। দৌড়ে আসছে তার বহু প্রতীক্ষিত ভাই, ওয়াং ইউয়ে।

"ভাই, আপনি অবশেষে ফিরে এলেন!" ই খুশিতে ওয়াং ইউয়ের বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, ছোট্ট মুখটিতে কান্না আর হাসি মিশে গিয়ে ছোট বিড়ালের মতো দেখাল।

"মাত্র দুই মাসে কত বড় হয়ে গেছো, ই! কাঁদো না, আমি আবারও তোমাকে দুশ্চিন্তায় ফেললাম, কিন্তু এবার শেষবারের মতো প্রতিশ্রুতি দিচ্ছি," ওয়াং ইউয়ে কষ্টে চোখের জল চেপে হাসিমুখে বোনকে সান্ত্বনা দিল। বোনকে আত্মা-পশু সম্প্রদায়ে নেওয়া হয়েছে জেনে সে সত্যিই খুশি।

"আমি কাঁদছি না, আমি আনন্দিত। আমি তো এখনই মেঘশিখর নগর ছেড়ে যাব, ভাইকে না দেখলে শান্তি পেতাম না," ই জানালার বাইরে থেকে সহপাঠীরা তাকে কাঁদতে দেখে লজ্জা পেয়ে চোখ মুছে নিল। তারপর ভাইয়ের হাত ধরে সুন ব্যবস্থাপকের কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, "আপনি কি দেখবেন আমার ভাইয়ের শারীরিক গঠন কেমন? তিনি কি আত্মা-পশু সম্প্রদায়ের বাইরের শিষ্য হতে পারবেন?"

"ই, এসব করো না। আমি তো বহুবার ওর গঠন পরীক্ষা করেছি— তার শরীরে প্রায় সব উপাদান মিশে আছে, একেবারে বিশৃঙ্খল। ওষুধ খেয়ে খেয়ে লাভ নেই, তবু মজবুত ভিত্তি তৈরি হওয়া কঠিন। সুতরাং সুন ব্যবস্থাপককে বিরক্ত কোরো না। তোমার জন্য আমরা অনেক সময় নষ্ট করেছি, আর দেরি করলে বড়ো ক্ষতি হবে, তুমি কি তার দায় নিতে পারবে?" ওয়াং পরিবারের পিতামহ ধীর কণ্ঠে বললেন, সাথেই সুন ব্যবস্থাপকের দিকে অনুরোধমিশ্রিত চাহনি দিলেন।

সুন ব্যবস্থাপক ইঙ্গিত বুঝে কষ্টের হাসি হাসলেন, "ঠিক আছে, পরীক্ষা করি। ওয়াং ইউয়ে, তোমার বয়স কত? পনেরো? যদি গঠন খানিকটা ভালো হয়, আমি বাইরের শিষ্য হিসেবে নিতে পারি। তবে খুব খারাপ হলে প্রবেশপरीক্ষায় তুমি টিকতে পারবে না।"

ওয়াং ইউয়ে জানে তার শরীরের গঠন অত্যন্ত দুর্বল, কিন্তু বোনের খুশির কথা ভেবে মুখ বেঁকিয়ে হাত বাড়িয়ে দিল। আত্মার শিকড় পরীক্ষা খুব সহজ, দক্ষ修炼কারী চাইলেই বুঝতে পারে। সুন ব্যবস্থাপক শুধু ইকে শান্ত করতে বিশদভাবে দেখলেন।

ওয়াং ইউয়ে উদগ্রীব দৃষ্টিতে সুন ব্যবস্থাপকের মুখের দিকে চাইল— যদি তিনি আশার কথা বলেন! ই-ও সেভাবেই তাকিয়ে রইল, উত্তর শোনার অপেক্ষায়।

শেষমেশ সুন ব্যবস্থাপক মাথা নাড়লেন, "কঠিন। তোমাকে নিয়ে গেলেও তিনটি প্রবেশপরীক্ষার মধ্যে একটিও পারবে না— সাহস, শারীরিক শক্তি ও ধৈর্য, বুদ্ধি ও দক্ষতা। আর সবচেয়ে জরুরি, এবার আত্মা-পশু সম্প্রদায়ের বিশজন ব্যবস্থাপক এক হাজারের বেশি শিষ্য নিয়ে ফিরছে, অথচ কেবল হাজারজনকে নেওয়া হবে। যারা বাদ পড়বে, ব্যর্থ হয়ে ফিরে যাবে।"

"আমি চেষ্টা করতে চাই। দয়া করে আমাকে সুযোগ দিন। যদি না পারি, অন্তত মন খারাপ নিয়ে ফিরে যাব না," ওয়াং ইউয়ে অনুরোধ করল।

"এটা..." সুন ব্যবস্থাপক মনে মনে বিরক্ত হলেন— একটু আগে ই-র খুশির জন্য নমনীয় ছিলেন, এখন সে সত্যিই সুযোগ চাইল!

"দয়া করে, আমার ভাইকে একটু সুযোগ দিন। আমি আজীবন মনে রাখব," ই অনুনয় করল।

ওয়াং পরিবারের পিতামহ তখন এক অনন্য সিদ্ধান্ত নিলেন— যদিও জানতেন না, সেটাই ওয়াং পরিবারের জন্য অমিত গৌরব আর শক্তি নিয়ে আসবে। তিনি সঞ্চয়ের থলি থেকে একটি চন্দন কাঠের বাক্স বের করে সুন ব্যবস্থাপকের হাতে দিলেন, বললেন, "অনুগ্রহ করে, ওয়াং পরিবারের বহু বছরের সেবার কথা মনে রেখে একটু সুযোগ দিন। বাকিদের কথা থাক, ওয়াং ইউয়ের অন্তত সামান্য সম্ভাবনা আছে।"

সুন ব্যবস্থাপক বাক্স খুলে দেখে চমকে উঠলেন— পাঁচশো বছরের পুরনো শীতকালীন জিনসেং। সঙ্গে সঙ্গে তাঁর মুখে উজ্জ্বল হাসি ফুটে উঠল, "নিশ্চয়ই, একজন বাড়তি হলে অসুবিধা নেই। ওয়াং ইউয়ে পারবে কি না, সেটি তার ভাগ্যে নির্ভর করবে।"

"ধন্যবাদ, ধন্যবাদ! আমি প্রাণপণে চেষ্টা করব!" ওয়াং ইউয়ে আবেগে কেঁদে ফেলল। আজকের ঘটনাগুলো ছিল অভাবনীয়। বুড়ো পিতামহ নিজের জন্য সংরক্ষিত ওই জিনসেং তাকে দিলেন, যা ওষুধ প্রস্তুতিতে কাজে লাগত। এত বড় ঋণ, কীভাবে শোধ করবে জানে না— তবে সে জানে, আসল কৃতজ্ঞতাটা বোনের প্রতি।

ই-ও পাশে দাঁড়িয়ে কৃতজ্ঞতা জানাল, চোখে খুশির উজ্জ্বল হাসি।

ই অবশেষে উড়ন্ত গাড়িতে চড়তে রাজি হলো, পাশে বসল ওয়াং ইউয়ে।

দরজা বন্ধ হতেই সুন ব্যবস্থাপকের এক ইশারায় আত্মা-পশু থলি থেকে বেরিয়ে এল তিন গজ দীর্ঘ লৌহপৃষ্ঠ উড়ন্ত মালভোঁগা। দুটি সবুজ চোখে তার বিষাক্ত দীপ্তি, প্রাচীন উড়ন্ত মালভোঁগার দুর্বল রক্তধারা হলেও, এখনো প্রচণ্ড শক্তিশালী, দ্রুতগামী ও ভয়ানক বিষধর। গাড়ি থেকে বেরিয়ে এল দুইটি দড়ি, মালভোঁগার দেহে বাঁধা হলো। সুন ব্যবস্থাপক সামনে বসে চিৎকার করল, সঙ্গে সঙ্গে মালভোঁগা মাথা ঘুরিয়ে গাড়ি টেনে আকাশে উড়ে চলল।

ওয়াং পরিবারের পিতামহ উঠোনে দাঁড়িয়ে রইলেন, যতক্ষণ না আত্মা-পশু উড়ন্ত গাড়ি দৃষ্টির বাইরে যায়, ততক্ষণ না তাকালেন। মুখের হাসি সরে গিয়ে চোখে ফুটে উঠল পরিপক্ক জীবনের ক্লান্তি।

"এবারও ওয়াং পরিবারের চারজন ছেলেমেয়ে চলে গেল, কয়জন অভ্যন্তরীণ শিষ্য হতে পারবে কে জানে, আবার কয়জন শক্তি গড়ে তুলতে পারবে, কে জানে?"

ওয়াং ইউয়ে ও ই ছাড়াও, তার দুই চাচাতো ভাইও নির্বাচিত হয়েছে অভ্যন্তরীণ শিষ্য হিসেবে। তিনটি পরীক্ষা পেরোলেই তারা আত্মা-পশু সম্প্রদায়ের প্রকৃত শিষ্য হবে।

একক আত্মার শিকড় বা দ্বৈত শিকড় থাকলে সরাসরি অভ্যন্তরীণ শিষ্য পরীক্ষায় অংশ নেওয়া যায়। তিন বা তার বেশি শিকড় থাকলে কেবল বাইরের শিষ্য পরীক্ষায় অংশ নেওয়া যায়, পাশ করলে বাইরের শিষ্য হবে। বাইরের শিষ্য দশ বছরে একবার পর্যালোচনা পায়, নির্ধারিত মান পূরণ করলেই অভ্যন্তরীণ শিষ্য হওয়ার সুযোগ।

প্রথমবার আকাশে উড়ে ই জানালার বাইরে তাকিয়ে আনন্দে চিৎকার করতে করতে হঠাৎ দুঃখিতস্বরে বলল, "বাবা তো সবসময় কর্মে ডুবে, আমরা চলে যাচ্ছি, তবুও দেখা দিলেন না। মনে হয়, আমি তার মুখটাও ভুলে গেছি।"

"ওসব কথা বলো না। তার অভাবে আমাদের কষ্ট হয়নি। তুমি আমার ভালো বোন, আমি তোমার ভালো ভাই— এটাই যথেষ্ট," ওয়াং ইউয়ে কপালে ভাঁজ ফেলে, ই-র চুল এলোমেলো করে দিল।

"ভাই, আমি তো বড় হয়ে গেছি, মাথা আর এলোমেলো কোরো না," ই নাক সিঁটকে অভিমানী কণ্ঠে বলল।

"হুম, একটু আগে কে কাঁদছিল? বড় হয়েছো বলছো?"

"ভাইও তো একটু আগে কেঁদেছিল, এখনো বলছেন?"

"ওটা চোখে ধুলো লেগেছিল।"

"আপনি ফাঁকি দিচ্ছেন..."

এই সময় আত্মা-পশু উড়ন্ত গাড়ি প্রবেশ করল মহাবন পর্বতে। সবুজ পাহাড়, স্বচ্ছ জলধারা, পাখি আর বন্যপ্রাণীর ডাকাডাকি, কুয়াশায় ঢাকা বনভূমি, মেঘশিখর নগর থেকে ঢের বেশি আত্মিক শক্তি, ঝাঁকে ঝাঁকে দৈত্য পশুরা পর্বতে যুদ্ধ করছে, রক্তে আকাশ লাল— এ কারণেই এখানে কেউ থাকে না। কদাচিৎ কিছু ভ্রাম্যমাণ সাধক আসে, যারা শক্তির অভাবে পর্বতের আত্মারেখা দখল করতে পারে না, তারা অজানা পাহাড়ে চুপিসারে সাধনা করে।

উড়ন্ত গাড়ি দক্ষিণ-পশ্চিম দিকে একদিন একরাত উড়ল। কিশোর-কিশোরীরা একটু বিরক্ত হয়ে পড়ল, বাইরের দৃশ্যও আর ভালো লাগছিল না। কেউ দল বেঁধে গল্প করলো, কেউ খাবার বের করলো।

ঠিক তখনই, সতেরো-আঠারো বছরের এক যুবক ওয়াং ইউয়ের পাশে এসে ফিসফিস করে বলল, "ওয়াং ইউয়ে, আমার বড় ভাই ঝাং চেংজং কি তুমি খুন করেছ?"

ওয়াং ইউয়ে মনে মনে চমকে উঠল, কিন্তু মুখে শান্ত। পিছনে তাকিয়ে চেনা যুবকটিকে চিনে নিয়ে বলল, "ঝাং চেংআন, যা খুশি খেতে পারো, যা খুশি বলতে পারো না! আমি তো দুর্বল, তোমার ভাইকে মারার শক্তি আমার নেই।"

ঝাং চেংআন ঠান্ডা মুখে ওয়াং ইউয়ের কোমরের থলির দিকে ইঙ্গিত করে বলল, "থলিতে চিহ্ন নেই বটে, কিন্তু আকার আর ব্যবহারের ছাপ দেখে আমি চিনতে পেরেছি।"

"তুমি ভুল করছ," ওয়াং ইউয়ে অস্বীকার করল। হত্যা করা যায়, স্বীকার করা দরকার নেই।

"তোমাকে ছাড়ব না। অপেক্ষা করো, আমার ভাইয়ের মৃত্যুর বদলা নেব, অকর্মণ্য!" ঝাং চেংআন হিংস্র চোখে তাকিয়ে চলে গেল।

"ভাই, ঝাং চেংআন চাষশিল্পের তিন স্তরে, দ্বৈত শিকড়, সে আত্মা-চিতা কৌশল চর্চা করে। সাবধান থেকো," ই সতর্ক করল।

ওয়াং ইউয়ে মাথা নাড়ল। সে মনে মনে ভাবল, আত্মা-পশু সম্প্রদায়ে ঢুকতে পারলেই সুযোগ পেলে ঝাং চেংআনকে শেষ করবে, কারণ সে চায় না, কেউ গোপনে তার প্রাণ নিতে চায়।

ঠিক তখনই উড়ন্ত গাড়ি হঠাৎ থেমে গেল। বাইরে সুন ব্যবস্থাপক ঘোষণা করলেন, "আত্মা-পশু সম্প্রদায় এসে গেছে। তোমরা অপেক্ষা করো, আমি পাহাড়ের প্রতিরক্ষা খুলি।"

(এখনো পর্যন্ত বিশ হাজার শব্দের বেশি আপলোড করেছি, নতুন-পুরাতন পাঠকরা চাইলে সংরক্ষণ করুন, পরে পড়ুন! সুপারিশের ভোট ইচ্ছামতো দিন ~~~)