অধ্যায় একশো চৌদ্দ: কামমোহিনী ঘণ্টা

তিনি মনে মনে শীতল এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে তুললেন, অথচ সেই নিক্ষিপ্ত স্টোরেজ পাউচটি তিনি ধরলেন না। ওয়াং ইউয়ে যখন সিকোং বাওয়ের মর্মান্তিক আর্তনাদ শুনলেন, তখন তার ভেতরে এক ধরনের চরম ঘৃণার বমি ভাব দেখা দিল। তোমরা যখন বরফ-স্ফটিকের জন্য এত মায়াকান্না করছ, তবে নাও, ওই বস্তু আমি তোমাদের ফিরিয়ে দিলাম।

এই স্টোরেজ পাউচে কোনো বিপদ লুকিয়ে আছে কি না, সে পরোয়া না করে তিনি অচেনা দান গ্রহণ করতে নারাজ ছিলেন। তোমাদের বরফ-স্ফটিক যদি আমার চাই, তবে নিজ হাতে ছিনিয়ে নেব।

যুদ্ধের সূচনা হয়েছিল যেদিন, সেদিন থেকেই ওয়াং ইউয়ে-র সামনে কোনো পলায়নপর পথ খোলা ছিল না, ছিল না অন্য কোনো বিকল্প পথও!

"শাওবাও, সরে দাঁড়াও!" সিকোং সিওলান তীক্ষ্ণস্বরে চেঁচিয়ে উঠলেন এবং হাতের এক ঝটকায় একটি কনকনে ঠান্ডা আলোর আভা ফিরিয়ে দেওয়া সেই স্টোরেজ পাউচের দিকে ছুড়ে দিলেন। একই সঙ্গে তিনি সিকোং বাওকে টেনে ধরে একটি বরফ-সারসের পিঠে চড়ে তত্রাচ ভয়ার্তচিত্তে মাটির দিকে পালিয়ে গেলেন।

একটি বিকট বিষ্ফোরণ ঘটল, আর তার সাথে সাথেই শূন্যে ফেটে পড়ল এক বিশাল বরফের মেঘ। সেই শব্দের তীব্রতা আগের সারস-আকৃতির বরফ-বিস্ফোরণের চেয়ে বহুগুণ বেশি ছিল।

বিস্ফোরণ ঘটার আগেই ওয়াং ইউয়ে সারসের পিঠে চড়ে মাটির ওপর থাকা বরফ-রথের দিকে ছুটে গিয়েছিলেন। তিনি বরফ-রথের আড়ালে লুকিয়ে জানালার কাঁচ দিয়ে ভেতরে একবার উঁকি দিয়ে দেখলেন। দেখতে পেলেন রথের ভেতরের স্থানটি বেশ প্রশস্ত; সু গুওএর এবং অন্যান্য দাসীরা সেখানে অক্ষত অবস্থাতেই রয়েছে। কেবল পরিপক্ব ও পূর্ণযৌবনা এক নারী কামোদ্দীপক কোনো ওষুধ সেবনের ফলে আচ্ছন্ন হয়ে গোলাপি আভা মাখা ত্বকে নরম গালিচার ওপর ছটফট করছে।

তিনি সবেমাত্র এতটুকু দেখেছেন, এমন সময় বিস্ফোরণের সেই তীব্র ঝড়ো হাওয়া এসে আছড়ে পড়ল। আশেপাশের তুষারাবৃত পাহাড়গুলো এর আঘাতে কেঁপে উঠল এবং একের পর এক তুষারখণ্ড ও বরফের টুকরো খসে পড়তে লাগল, যা মুহূর্তের মধ্যে বরফ-রথটিকে বরফ ও তুষারের স্তূপে চাপা দিল। ওয়াং ইউয়ে বরফ-রথটির গায়ে হাত দিয়ে একটি বিশেষ নিশানা বা সিলমোহর এঁকে দিলেন, এরপর শূন্যে লাফিয়ে উঠে সিকোং সিওলান ও সিকোং বাওয়ের ওপর চড়াও হলেন।

"সিওলান দিদি, সে কী করে বুঝল যে আপনার ছুড়ে দেওয়া স্টোরেজ পাউচটি বরফ-স্ফটিক নয়, বরং বিস্ফোরক বরফ ছিল?" সিকোং বাও তখনো মনের ভীতি কাটিয়ে উঠতে না পেরে সিকোং সিওলানের কাছাকাছি ঘেঁষে দাঁড়িয়ে তার মনের সেই সংশয়ের কথা জানতে চাইল। তারা দুজনে একটিমাত্র বরফ-সারসে চড়েছিলেন বলে গতি কিছুটা শ্লথ হয়ে পড়েছিল।

"বোকা ছেলে! তুমি ওই যে চালাকি করে আর্তনাদ করেছিলে, সেটা কি ভুলে গেছ? দশ লক্ষ বরফ-স্ফটিক! তুমি কি ভেবেছ আমি অত সহজে ওগুলো ফেলে দিতে পারি? সুদূর উত্তর তুষারভূমিতে এমন কে আছে যে পলকে দশ লক্ষ বরফ-স্ফটিক ছুড়ে ফেলে দিতে পারে? সে যদি সন্দেহ না করত, তবে তো সে আস্ত একটা বোকা হতো!" সিকোং সিওলান নিরূপায় হয়ে তিরস্কার করলেন। অন্য কাউকে বকলেও তাঁর কণ্ঠস্বরটি ছিল অত্যন্ত কোমল ও সুমিষ্ট, যেন তিনি আদুরে ভঙ্গিতে অভিমান করছেন।

"হা হা, দারুণ বলেছ! আমি যাদের চিনি, তাদের মধ্যে এমন উদার মনের মানুষ খুব কমই আছে!" ওয়াং ইউয়ে উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন। শূন্যে একটি দ্বিমাত্রিক রক্ত-ঘনীভূত তলোয়ার রূপ নিল এবং তিনি এক ঝটকায় সিকোং ভাইবোনকে সেই হন্তারক তলোয়ারের মায়ার মধ্যে বন্দি করে ফেললেন।

"তুমি এখনো আমার পিছু ধাওয়া করার সাহস দেখাচ্ছ? আমি তোমাকে শেষ করে দেব!" সিকোং বাও প্রচণ্ড ক্রুদ্ধ হয়ে গর্জে উঠলেন এবং হাতের আংটি আকৃতির জাদুকরী অস্ত্রটি রক্ত-ঘনীভূত তলোয়ারের দিকে ছুড়ে মারলেন।

সপ্তম স্তরের জাদুকরী অস্ত্রের সাথে পূর্ণ শক্তির ধাক্কা লাগার পর রক্ত-ঘনীভূত তলোয়ারটি অজস্র ছোট ছোট তরবারি শক্তিতে ভেঙে গুঁড়ো গুঁড়ো হয়ে গেল। সেটি একটি রক্তের মেঘের মতো সিকোং বাও এবং সিকোং সিওলানকে ঘিরে ফেলল। বরফ-সারসটির চারপাশে তৎক্ষণাৎ একটি প্রতিরক্ষামূলক আবরণ তৈরি হলো। কয়েকটি বিকট বিষ্ফোরণের শব্দ প্রতিধ্বনিত হওয়ার পর সিকোং বাও এবং সিকোং সিওলানের শরীরে কয়েকটি সূক্ষ্ম রক্তের দাগ ফুটে উঠল এবং কয়েকটি অতি ক্ষুদ্র মূল রক্তের প্রতীক বা মন্ত্রচিহ্ন উড়ে এসে ওয়াং ইউয়ের শরীরের ভেতরে ফিরে গেল।

"এটা আবার কেমন ভুতুড়ে তলোয়ার শিল্প! সিওলান দিদি, দুজনে মিলে একসঙ্গে আক্রমণ করে একে হত্যা করুন!" সিকোং বাও ক্ষণিকের অসাবধানতায় সামান্য মার খেয়ে গেলেন এবং গুঞ্জন শব্দ তুলে একের পর এক চারটি প্রতিরক্ষামূলক জাদুকরী অস্ত্র মাথার ওপর ঘুরতে পাঠিয়ে দিলেন। সপ্তম স্তরের আংটি আকৃতির অস্ত্রটি উল্কার বেগে ওয়াং ইউয়ের দিকে ছুটে গেল।

ওয়াং ইউয়ে শীতল এক হাসি দিলেন। দ্বিমাত্রিক রক্ত-ঘনীভূত তলোয়ারটি আবারও ঘনীভূত হয়ে দৃশ্যমান হলো। এই মাত্রার রক্ত-ঘনীভূত তলোয়ার বর্তমানের তাঁর সাধনার স্তর অনুযায়ী তিনি এক ডজনেরও বেশি তৈরি করতে পারতেন, কিন্তু তাঁর আত্মিক শক্তির সাধনা যথেষ্ট না হওয়ায় তিনি ত্রিমাত্রিক রক্ত-ঘনীভূত তলোয়ার গঠন করতে সক্ষম ছিলেন না।

তবে এই যাত্রায় রক্ত-ঘনীভূত তলোয়ারটি সপ্তম স্তরের জাদুকরী অস্ত্রের সাথে সরাসরি সংঘর্ষে লিপ্ত না হয়ে একটি ক্ষিপ্র ড্রাগনের মতো সেই আংটি আকৃতির অস্ত্রটিকে ঘিরে প্রদক্ষিণ করতে লাগল। সুযোগ পেলেই তলোয়ারটির দৈর্ঘ্যকে কাজে লাগিয়ে সেগুলোর বরফ-সারসের ওপর আঘাত হানতে শুরু করল।

তারা যখন একে অপরের সাথে লড়াইয়ে ব্যস্ত ছিলেন, তখন সিকোং সিওলান কামাতুরা এক বিড়ালের মতো তার লালসাভরা জিহ্বা বের করে হাতের কব্জির সব রক্ত চেটে পরিষ্কার করে নিলেন। এরপর তাঁর দৃষ্টি তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল এবং তিনি একটি ছোট বরফ-ঘণ্টা ওয়াং ইউয়ের দিকে ছুড়ে দিলেন। সেই ছোট বরফ-ঘণ্টাটি থেকে এক অদ্ভুত টুংটাং শব্দ বেজে উঠল এবং অগুনতি শব্দতরঙ্গ সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো তীব্র বেগে ওয়াং ইউয়ের দিকে ছুটে গেল। অথচ ঠিক পাশেই থাকা সিকোং বাও তার সামান্য শব্দও শুনতে পেলেন না।

এই শব্দ কানে যাওয়ার সাথে সাথেই ওয়াং ইউয়ের চেতনা কিছুটা ঝাপসা হয়ে এল এবং তাঁর চোখের সামনে হাজারো অলীক দৃশ্য ভেসে উঠতে লাগল। পরিশেষে, সেই সমস্ত অলীক দৃশ্য একীভূত হয়ে কামনার এক প্রবল স্রোতে রূপ নিল। চোখের সামনের সেই মায়ার জগত কেবল এক ধরনের কামোদ্দীপক দৃশ্যে রূপ নিয়ে স্থির হয়ে রইল—যা ঝাপসা থেকে স্পষ্ট হয়ে উঠল। ছোটবেলায় গোপনে জি সু-র স্নান করার দৃশ্য দেখার স্মৃতি থেকে শুরু করে মু রং ইয়ানের সাথে খনির গহ্বরে কাটানো এক দশকেরও বেশি সময়, এবং সেখান থেকে ইউ শি তাওরেনের শত দিবসের প্রেম—এমন এক সুমিষ্ট ও মোহময় কণ্ঠস্বর তাঁর কানে গুঞ্জরিত হতে লাগল। সিকোং সিওলানের অবয়ব তাঁর সম্পূর্ণ মনকে আচ্ছন্ন করে ফেলল এবং মনের ভেতরকার বাকি সমস্ত কামনাময়幻影গুলো চিরতরে দূর করে দিল।

"উফ, বিরক্তিকর! আত্মিক শক্তির সাধনা এত নিচু স্তরের, অথচ শরীরটা কি না অতটাই শক্তিশালী! আমার হৃদয়টা কেমন যেন ব্যাকুল করে তুলেছে।" সিকোং সিওলান বরফ-সারসের পিঠে বসে তার সুন্দর আঙুলের ডগা থেকে বরফ-ঘণ্টা খচিত দুটি সরু বরফ-শলাকা ছুড়ে মারলেন ওয়াং ইউয়ের ঠিক সেই নির্দিষ্ট স্থানে। তিনি যতই শক্তি প্রয়োগ করুন না কেন, বরফ-শলাকাগুলো কিছুতেই ওয়াং ইউয়ের শরীরে ভেদ করতে পারছিল না। এতে তিনি লজ্জায় লাল হয়ে উঠলেন এবং তাঁর শরীর থেকে সুবাসিত ঘাম ঝরতে লাগল।

সিকোং বাওয়ের নিক্ষিপ্ত আংটি আকৃতির জাদুকরী অস্ত্রটি ওয়াং ইউয়ের দ্বিমাত্রিক রক্ত-ঘনীভূত তলোয়ারের সাথে তীব্র লড়াইয়ে লিপ্ত ছিল। রক্ত-তরবারি শিল্পটি ওয়াং ইউয়ের নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলেছিল এবং কেবল মনের এক সূক্ষ্ম সংযোগের ওপর ভর করে ঘনীভূত হওয়ার প্রক্রিয়া চালিয়ে যাচ্ছিল। বর্তমানের রক্ত-ঘনীভূত তলোয়ারটি সম্পূর্ণভাবে তার হন্তারক প্রবৃত্তির ওপর নির্ভর করে যুদ্ধ করছিল। ওয়াং ইউয়ের কোনো নির্দেশ ছাড়াই সেটি বরং আরও বেশি হিংস্র ও অপ্রতিরোধ্য হয়ে উঠেছিল। সেটিকে খাঁচা থেকে বেরিয়ে আসা এক অপ্রতিদ্বন্দ্বী হিংস্র পশুর মতো মনে হচ্ছিল, যার রক্তের আভা আকাশে ছড়িয়ে পড়েছিল এবং হত্যার নেশায় চারপাশ ভারী করে তুলেছিল। সেটির প্রবল পরাক্রমে সপ্তম স্তরের আংটি আকৃতির জাদুকরী অস্ত্রটি প্রতিআক্রমণ করার বিন্দুমাত্র সুযোগও পাচ্ছিল না। এতে সিকোং বাও ক্রুদ্ধ হয়ে অবিরাম গর্জন করে চলেছিলেন।

প্রতিবার যখন রক্ত-ঘনীভূত তলোয়ারটি সপ্তম স্তরের জাদুকরী অস্ত্রের আঘাতে ভেঙে চুরমার হয়ে যেত, তখনই সেটি স্বয়ংক্রিয়ভাবে ওয়াং ইউয়ের শরীর থেকে এক ফোঁটা তরবারি শক্তি টেনে নিয়ে ফাটলগুলো মেরামত করে নিত। মুহূর্তের মধ্যে ওয়াং ইউয়ের শরীরের তরবারি শক্তির সিংহভাগই ক্ষয় হয়ে গিয়েছিল।

ওয়াং ইউয়ের প্রকৃত শক্তিই ছিল তাঁর তরবারি শক্তি। তরবারি শক্তি ফুরিয়ে আসায় তাঁর শরীর আরও বেশি দুর্বল হয়ে পড়ল। ঘূর্ণায়মান বরফ-শলাকাগুলো সামঞ্জস্য বজায় রেখে অবশেষে ধীরে ধীরে তাঁর শরীরে প্রবেশ করল এবং শলাকার ওপরের বরফ-ঘণ্টাটি এক আনন্দদায়ক কম্পন সৃষ্টি করল। ওয়াং ইউয়ে প্রায় প্রতিরোধ করা ছেড়ে দিয়েছিলেন। বরফ-সারসটি ধীরে ধীরে নিচে নেমে বরফের তলের ওপর অবতরণ করল এবং মনে হলো সেটি যেন ওয়াং ইউয়ের আত্মিক নির্দেশ পেয়ে গেছে। সে নিজে থেকেই স্বেচ্ছায় আত্মিক প্রাণীর থলের ভেতরে প্রবেশ করল।

সিকোং সিওলান একটি কামোদ্দীপক আবেশের সৃষ্টি করে সারসের পিঠ থেকে নেমে পড়লেন এবং ত্বরিত গতিতে তার পিছু নিলেন। তাঁর দীর্ঘ ও কোমল দশ আঙুল এক অদ্ভুত মুদ্রা রচনা করল এবং আঙুলের ফাঁকে গোলাপি শক্তির মায়ায় তৈরি একটি সূক্ষ্ম শলাকা তৈরি হলো। ঘণ্টা ও শিকলের সাথে যুক্ত সেই শলাকাটি তিনি ওয়াং ইউয়ের পেটের নিচের অংশে ছুড়ে মারলেন। প্রায় কোনো বাধা ছাড়াই সেটি ধীরে ধীরে ওয়াং ইউয়ের দান্তিয়ানে বা শক্তির উত্সে প্রবেশ করল। আর সেই সাথে তরবারি শক্তি উপচে পড়ে শক্তির এই মায়াবী শলাকাটিকে বাস্তব মূর্তির মতো পূর্ণ করে তুলল।

"হা হা,宗-এর এই পাহারাদার জাদুকরী অস্ত্রটি আমাকে নিরাশ করেনি!" সিকোং সিওলান হাত বাড়িয়ে শূন্যে ঝুলন্ত বরফ-ঘণ্টাটি ফিরিয়ে নিলেন। বরফ-ঘণ্টাটির গায়ে একটি বিশেষ খোদাই করা অংশ ছিল, যা দেখে মনে হতো গলায় বাঁধা কোনো পরিশোধিত সাদা পুঁতির মালার অংশ বিশেষ। কোনো না জেনেই মানুষ এটিকে সাধারণ কোনো অলংকার বলে ভুল করবে।

দ্বিমাত্রিক রক্ত-ঘনীভূত তলোয়ারটি কেবল ওয়াং ইউয়ের নিয়ন্ত্রণই হারাল না, বরং তরবারি শক্তিও শোষণ করতে না পেরে সপ্তম স্তরের আংটি আকৃতির জাদুকরী অস্ত্রের আঘাতে তৎক্ষণাৎ ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। এটি আকাশে অজস্র লাল টুকরোয় পরিণত হলো এবং পরিশেষে বরফের পাহাড়ে চিরতরে মিশে গেল।

"সিওলান দিদি, এটাই কি সেই ঘণ্টা? ঝৌ ডিং-এর মতো সেই পুরোনো লম্পট কি তার ওই পাহারাদার জাদুকরী অস্ত্রটি আপনাকে দিয়ে দিতে রাজি হলো?" সিকোং বাও তাঁর জাদুকরী অস্ত্রটি ফিরিয়ে নেওয়ার পর অবশেষে বিস্ময় ও আনন্দের সাথে এই প্রশ্নটি করলেন।

"হুম! অত সহজে পাওয়ার মতো কিচ্ছু নেই!宗 যদিও ছোটখাটো একটা সম্প্রদায় মাত্র, তবুও ঝৌ ডিং কি এত সহজে তার পাহারাদার জাদুকরী অস্ত্রটি ছেড়ে দিত?"

"তাহলে এটা... এটা কী?"

"আমি ওই পুরোনো লম্পটের সাথে দশ বছর কাটানোর প্রতিশ্রুতি দিয়েছি তবেই সে আমাকে এক বছরের জন্য এটি ধার দিতে রাজি হয়েছে! এবারের মতো আমাদের বংশের কাজে ফিরে যাওয়ার সময় যদি উপযুক্ত কোনো জাদুকরী অস্ত্র না থাকে, তবে কীভাবে এক বিরাট পরিমাণের যৌতুক পাওয়া যাবে? তাই বুঝলে তো, কিছু বিনিয়োগ না করলে তার ফল পাওয়া যায় না! যদি এই ঘণ্টাটি ধার না নিতাম, তবে আমাদের ভাইবোনকে আজ হয়তো এই লোকটির নির্মম হাতের বলি হতেই হতো।" সিকোং সিওলান অত্যন্ত হালকা চালে কথাগুলো বলে বরফ-সারসের পিঠ থেকে লাফিয়ে নিচে নামলেন এবং ওয়াং ইউয়ের পাশে দাঁড়িয়ে বরফের মতো শক্ত হয়ে থাকা তাঁর শরীরটিকে আলতোভাবে একটা লিকলিকে লাথি দিয়ে বললেন।

"তার সাথে দশ বছর কাটাবে? বাহ্! সেই বৃদ্ধ লোকটার তো নারী নির্যাতন করার কত শত উপায়ই না জানা আছে। সিওলান দিদি, সাবধানে থেকো! আমার বর্তমানের যুগ্ম-সাধনার কৌশলগুলো তো আমি তার কাছ থেকেই শিখেছি, যদিও সেই পুরোনো লম্পট আমাকে কেবল সামান্য কিছু প্রাথমিক জ্ঞানই দিয়েছিল। যদি সময় পাই, তবে দিদির কাছে আরও কিছু শিক্ষা গ্রহণ করার সুযোগ চাইব," সিকোং বাও মুচকি হেসে এবং তোষামোদ ভরা সুরে তাঁকে একথা বললেন।

"হি হি হি হি, বেশ তো, বেশ তো! তুমি না একটু আগে আমাকে দশ লক্ষ বরফ-স্ফটিক দেওয়ার কথা বলেছিলে? ওগুলো বের করো এবার।" সিকোং সিওলান মোহময়ী হাসি হেসে তাঁর পদ্মকোরকুলের মতো সাদা কোমল হাতটি বাড়িয়ে সিকোং বাওয়ের চিবুক ধরে বললেন, "আমাকে বরফ-স্ফটিকগুলো দাও, আমি এখনই তোমাকে宗-এর সবচেয়ে রহস্যময় যুগ্ম-সাধনার কৌশল প্রদর্শন করে দেখাব। মাত্র কয়েক ঘণ্টার মধ্যে আমি একজন সাধককে চোষে শুকনো মমি বানিয়ে দিতে পারি!"

"হ্যাঁ? কোথায় প্রদর্শন করবে? আমি তো কোনো পুরুষ দাস কিনিনি! সিওলান দিদি, আপনি কি এই হত্যাকারীর ওপর দয়া করবেন না কি?" সিকোং বাও অন্য কোনো পুরুষের দ্বারা প্রতারিত হওয়ার মতো রাগান্বিত ভঙ্গিতে ওয়াং ইউয়ের শরীরে সজোরে একটা লাথি মারলেন, কিন্তু ওয়াং ইউয়ের পঞ্চম স্তরের জাদুকরী অস্ত্রের শারীরিক কাঠামোর কারণে তাঁর নিজের পায়েই প্রচণ্ড ব্যথা অনুভূত হলো। "নাকি তোমার ওপরই পরীক্ষা করে দেখব?" সিকোং সিওলান এমনভাবে হাসলেন যে তাঁর পুরো শরীর কেঁপে উঠল, এবং তাঁর পরিপক্ব ও পূর্ণযৌবনা বক্ষদেশ সমুদ্রের উত্তাল ঢেউয়ের মতো ফুলে উঠল।

সিকোং বাও কামনার আগুনে জ্বলে উঠলেও আর বেশি তাকানোর সাহস পেলেন না। তিনি মুখ বাঁকিয়ে তিক্ত এক হাসি দিয়ে বাধ্য হয়ে সেই দশ লক্ষ বরফ-স্ফটিকভর্তি স্টোরেজ পাউচটি তুলে দিলেন এবং বললেন, "আমি বরফ-রথ থেকে একজন নারী দাসী খুঁজে আনি। সিওলান দিদি, আপনিও দ্রুত ফিরে আসবেন; বরফের ওপর বড় ঠান্ডা, আমরা অমরত্বের সাধক হলেও এই ঠান্ডা সহ্য করা সহজ নয়। আমি বরফ-রথেই আপনার জন্য অপেক্ষা করছি।"

সিকোং সিওলান কামুক ভঙ্গিতে মুচকি হেসে স্টোরেজ পাউচটি নিজের কাছে রেখে দিলেন এবং ওয়াং ইউয়ের শরীরে আবারও হাত দিয়ে তল্লাশি চালালেন। কিন্তু কিছু আবর্জনা সদৃশ উপাদান আর কয়েক শ বরফ-স্ফটিক ছাড়া সেখানে আর কিছুই পাওয়া গেল না। সিকোং সিওলান বিরক্ত হয়ে অভিশাপের সুরে বলে উঠলেন, "দরিদ্র কোথাকার! সে কি প্রতিশোধ নিতে এসেছিল, না কি ডাকাতি করতে? ভাগ্যিস ওটা একটা পুরুষ মানুষ ছিল, যদি কোনো নারী হতো, তবে আমি আমার আসল খরচই তুলতে পারতাম না! তোকে চোষে শুকনো মমি না বানালে আমার মনের এই ঘৃণা কিছুতেই মিটবে না।"

সিকোং সিওলান কামুক ভঙ্গিতে কোমর দুলিয়ে হেঁটে চললেন। তাঁর গলায় ঝুলানো বরফ-ঘণ্টাটি থেকে প্রাকৃতিকভাবে টুংটাং শব্দ বেজে উঠল। তিনি যখন দেখলেন যে সিকোং বাও তুষারস্তূপের ভেতর থেকে বরফ-রথটিকে বাইরে ঠেলে নিয়ে আসছেন, তখন তিনি ওয়াং ইউয়েকে কোলে তুলে নিয়ে বরফ-রথের দিকে এগিয়ে গেলেন।

তাঁকে কোলে তুলে নেওয়ার সাথে সাথেই সিকোং সিওলান কিছুটা অদ্ভুত ঠেকলো। তিনি অনুভব করলেন যে ওয়াং ইউয়ের শরীরের ওজন যেন স্বাভাবিকের চেয়ে অনেক বেশি ভারী। তাঁর শরীরটাকে ধরে থাকা যেন কোনো ধাতব বস্তু আঁকড়ে ধরার মতো মনে হচ্ছিল, এমনকি সেখানে চৌম্বক ক্ষেত্রের এক ধরনের বিশৃঙ্খল বিকর্ষণ শক্তিও অনুভূত হচ্ছিল।

"এমন হতে পারে কি যে তাঁর শরীরে অন্য কোনো জাদুকরী অস্ত্র লুকিয়ে আছে? সেই জাদুকরী অস্ত্র যা আমাদের কাকাকে হত্যা করেছিল?" সিকোং সিওলানের মনের ভেতর এক প্রবল লোভের সৃষ্টি হলো, তাই পথেই তিনি ওয়াং ইউয়ের শরীরে হাতড়িয়ে বিভিন্ন জায়গায় খুঁজতে লাগলেন।

সিকোং বাও দূরে দাঁড়িয়ে হিংসায় জ্বলে উঠলেন। অতীতে কোনো দিনই তিনি সিকোং সিওলানের কাছ থেকে এমন বিশেষ আনুকূল্য পাননি। পরবর্তীতে যখন সে宗-এ গিয়ে যুগ্ম-সাধনা বিদ্যা শিখতে শুরু করল, তখন সিকোং বাওয়ের সাহস আরও কমে গেল এবং তিনি মনের মধ্যে ছাড়া আর কোনো কল্পনা করার সাহস পেতেন না।

এখন যখন তিনি ভাবলেন যে ওয়াং ইউয়ের মতো একজন সাধারণ লোক এমন সৌভাগ্যের অধিকারী হয়েছে, তখন তাঁর চোখ দুটো হিংসায় লাল হয়ে উঠল এবং বুকের ভেতর রক্তের উষ্ণতা তীব্রবেগে টগবগ করে ফুটতে শুরু করল।

সিকোং সিওলান বরফ-রথে চড়ে ওয়াং ইউেকে গালিচার ওপর ছুড়ে ফেললেন। যে নারী দাসীটি ওষুধ সেবন করেছিল সে হামাগুড়ি দিয়ে ওয়াং ইউয়ের শরীরের ওপর উঠতে গেল। সিকোং সিওলান চরম বিরক্ত হয়ে সেই দাসীটিকে এক লাথি মেরে দূরে ফেলে দিলেন এবং ধমকের সুরে বললেন, "শাওবাও, তোমার দাসীকে সামলে রাখো! যদি আবার আমার মানুষটার গায়ে হাত দেয়, তবে আমি ওকে কেটে ফেলব!"

"সিওলান দিদি, সে আপনার মানুষ নয়! সে তো কেবল একজন..."

"সে যদি আমার মানুষ না হয়, তবে কি সে কোনো নারী? ওকে ওষুধ খাইয়ে দাও, আমি একটু আমার চঞ্চল রক্ত ও মনকে শান্ত করে নিই। মনে হচ্ছে আগের লড়াইয়ে আমার শরীরের ভেতরের অঙ্গগুলো কেঁপে গেছে এবং আমার মনের অবস্থাও কিছুটা এলোমেলো হয়ে আছে।"

সিকোং বাও বলতে চাইলেন যে তাঁর নিজের মনের অবস্থাও তো এলোমেলো হয়ে আছে। কিন্তু সিকোং সিওলানের কোমল মুখের আড়ালে থাকা সেই বরফ-শীতল হন্তারক রূপটি দেখতে পেয়ে তিনি চুপচাপ মুখ বন্ধ করে ফেললেন। তিনি অনিচ্ছাসত্ত্বেও লাল রঙের একটি ঔষধি বড়ি বের করে ওয়াং ইউয়ের মুখে গুঁজে দিলেন এবং তারপর চুপটি করে পাশাপাশি বসে ওয়াং ইউয়ের ওপর ওষুধের প্রভাব পড়ার অপেক্ষা করতে লাগলেন।

একই সাথে গল্পটি যখন মূল পর্বে প্রবেশ করেছে, তখন প্রমোশনাল ভোটগুলোও অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। সবাই ভোট দিতে ভুলবেন না!