অধ্যায় ১১২: পায়ের ছাপ

নিলাম কেন্দ্রের স্বত্বাধিকারী মনে মনে বিলাপ করছিলেন। তিনি ভাবছিলেন, আপনি তো নিজেই ই-ইং পর্যায়ের একজন শক্তিশালী সাধক, আপনার কি তবে দাসী হিসেবে কোনো নারী সাধকের প্রয়োজন আছে? আপনি যদি কেবল একবার ইঙ্গিত দিতেন যে আপনি দাসী বা ভস্মী পাত্রী খুঁজছেন, তবে এমন অনেক সুন্দরী নারী সাধক আছেন, যারা নিজেরা উন্নতির আশা ছেড়ে দিয়ে কেবল পরিবারের জন্য কিছু ঔষধের বিনিময়ে আপনার পাশে ভিড় করতে প্রস্তুত থাকতেন। এর জন্য কি অর্থ দিয়ে কেনার প্রয়োজন ছিল? সাধারণত যারা অর্থ দিয়ে নারী সাধকদের কেনেন, তারা মূলত নিচু পর্যায়ের ধনী সাধক, যারা দ্বৈত সাধনার মাধ্যমে নিজেদের শক্তি বাড়াতে চায়।

"জনাব, আমি সত্যিই ওই ব্যক্তির পরিচয় জানি না। কেনার সময় তিনি ভিআইপি টোকেন প্রদর্শন করেছিলেন। আমাদের দোকানের নিয়ম অনুযায়ী, দাম যুক্তিসঙ্গত হলে নিলামের পণ্য গোপনে বিক্রি করা যায়। আমরা কেবল ক্রেতার পরিচয় জানতে পারি না, তা প্রকাশ করা তো দূরের কথা। আপনারা সবাই প্রবীণ, আমি সত্যিই কোনো মিথ্যা বলছি না, প্রতিটি কথাই সত্য!" বৃদ্ধ স্বত্বাধিকারী প্রবল চাপের মুখে পড়ে ধপাস করে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন, তার গা দিয়ে ঝরঝর করে ঘাম ঝরছিল।

বৃদ্ধের এই প্রথমে বিনয় এবং পরে নরম সুরের আচরণ উপস্থিত খদ্দেরদের বিভ্রান্ত করে তুলল, আর সেই দমিয়ে রাখা ক্ষোভ শেষ পর্যন্ত বিস্ফোরিত হলো। কে যে প্রথম শুরু করেছিল তা কেউ জানে না, তবে একটি বরফের টুকরোর মতো শীতল ও রক্তাভ আভা মিশ্রিত তরবারি শক্তি সরাসরি নিলাম মঞ্চের প্রতিরক্ষা কবচে আঘাত করল। প্রচণ্ড শব্দে কবচটি কেঁপে উঠল এবং বরফের টুকরোটি ছিটকে গিয়ে সামনের সারির এক খদ্দেরের গায়ে লাগল।

সেই খদ্দের আর্তনাদ করে উঠল। তার শরীর থেকে আত্মরক্ষার একটি জাদুকরী বস্তু স্বয়ংক্রিয়ভাবে বেরিয়ে এল, যা কোনোমতে সেই আঘাত ঠেকিয়ে দিল। সহজাত প্রতিক্রিয়ায় সে সঙ্গে সঙ্গে নিজের তরবারি বের করে নিলাম মঞ্চের প্রতিরক্ষা কবচ লক্ষ্য করে চালিয়ে দিল।

একজন শুরু করতেই পুরো নিলাম কেন্দ্রের খদ্দেররা বিশৃঙ্খল হয়ে পড়ল। তারা একের পর এক নিজেদের জাদুকরী অস্ত্র ছুড়ে মারতে লাগল মনের ক্ষোভ ও রাগ মেটানোর জন্য। "তোদের নিলাম কেন্দ্র আমাদের খদ্দেরদের অপমান করছিস, স্বত্বাধিকারীর ব্যবহার জঘন্য, রহস্যময় ক্রেতার পরিচয় গোপন করছিস, এই নে, সব ভেঙে চুরমার করে দে!"

ওয়াং ইউ প্রথম আঘাতটি করার পরেই বাই ইউজিংকে টেনে নিয়ে দ্রুত উড়াল দিয়ে সরে পড়ল। বাই ইউজিং তখনও সন্তুষ্ট ছিল না। সে নিলাম মঞ্চের দিকে বরফের টুকরো ছুড়তে ছুড়তে চিৎকার করে বলল, "ওয়াং ভাই, আমাকে আটকাবেন না। এই স্বত্বাধিকারী খুবই জঘন্য! মঞ্চে উঠেই ক্ষমা চেয়ে নিলেই তো হতো! উল্টো জিনদান স্তরের সাধকের দাপট দেখাচ্ছে, আইনরক্ষকদের ভয় দেখাচ্ছে। আমরা খদ্দেররা কি এতই দুর্বল? আমরা কি প্রবেশমূল্য দিয়ে এখানে আসিনি?"

তার কথা শেষ হতে না হতেই কয়েকটি বিকট শব্দ হলো। কার জাদুকরী অস্ত্র বিস্ফোরিত হয়েছে তা জানা গেল না, তবে পুরো নিলাম কেন্দ্রের বরফের দেয়ালগুলো ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। ওয়াং ইউ দরজা দিয়ে বের হওয়ার ঠিক মুহূর্তেই কয়েক তলা সমান উঁচু বিশাল বরফের ভবনটি ধসে পড়ল। অসংখ্য অপরাধী খদ্দের নিজেদের আত্মরক্ষার কবচ চালু করে আর্তনাদ করতে করতে ঘটনাস্থল ত্যাগ করল।

শাঁ শাঁ শব্দে অসংখ্য সাধক লাফিয়ে বা দৌড়ে কয়েক মুহূর্তের মধ্যে কয়েক গজ দূরে সরে গেল। চতুর বানরের মতো তারা রাস্তার সাধারণ ভিড়ের মধ্যে মিশে গেল এবং ধসে পড়া নিলাম কেন্দ্রের দিকে আঙুল তুলে আফসোসের সুর করতে লাগল।

ওয়াং ইউ তার মুখের মুখোশ খুলে বাই ইউজিংকে নিয়ে ভিড়ের মধ্যে লুকিয়ে পড়ল। সে ধসে পড়া নিলাম কেন্দ্রের ধ্বংসস্তূপের দিকে নির্দেশ করে অন্য দর্শকদের মতো বিস্ময় ও আফসোস প্রকাশ করতে লাগল। পাশের কয়েকজন সাধারণ মানুষের সাথে সুর মিলিয়ে সে বলল, "আরে, সত্যিই তো! মুহূর্তের মধ্যে ধসে পড়ল। এই নিলাম কেন্দ্র নিশ্চয়ই কোনো জঘন্য কাজ করেছিল, তাই এত মানুষের ঘৃণা কুড়িয়েছে। এখন থেকে গুজিং শহরে আর কোনো নিলাম কেন্দ্র থাকবে না। কী? দ্বিতীয় এবং তৃতীয় নিলাম কেন্দ্রও আছে? ওহ, যাক বাঁচা গেল!"

আইনরক্ষকরা দ্রুত ঘটনাস্থলে পৌঁছাল, কিন্তু অপরাধীরা ততক্ষণে উধাও। ভেতর থেকে একশোরও বেশি মৃতদেহ উদ্ধার করা হলো, যাদের পরনে ছিল নিলাম কেন্দ্রের বিশেষ পোশাক। বৃদ্ধ স্বত্বাধিকারীর মৃতদেহও তাদের মধ্যে ছিল; তার বুকের ওপর কোনো এক শক্তিশালী জাদুকরী অস্ত্রের আঘাতে একটি বড় গর্ত হয়ে গিয়েছিল।

আইনরক্ষকদের কয়েকজনের আলোচনা থেকে শোনা গেল, পেছনের গুদামে রাখা সমস্ত জিনিস লুট হয়ে গেছে, যার মধ্যে জাদুকরী অস্ত্র এবং বরফের স্ফটিকও ছিল। এমনকি কিছু সাধারণ দাসকেও কেউ নিয়ে গেছে। কয়েকজন আইনরক্ষক তাৎক্ষণিকভাবে রায় দিলেন যে, এটি একটি পূর্বপরিকল্পিত ডাকাতির ঘটনা।

ওয়াং ইউ এবং বাই ইউজিং একে অপরের দিকে বিস্ময় নিয়ে তাকাল। তারা কল্পনাও করতে পারছিল না যে, এত অল্প সময়ের মধ্যে কোন শক্তিশালী ব্যক্তি পুরো গুদাম লুট করে সব রক্ষীকে হত্যা করতে পারে!

এটি কি সত্যিই পূর্বপরিকল্পিত ডাকাতি, নাকি সুযোগ বুঝে ডাকাতি?

এসব বিষয় নিয়ে ভাবার সময় ওয়াং ইউর নেই। সে এখন কেবল জানতে চায়, সু গুও-এরকে কে কিনে নিয়েছে।

"ওয়াং ভাই, পরিস্থিতি খুব ঘোলাটে হয়ে গেছে, আমাদের এখান থেকে চলে যাওয়াই ভালো। যদি দ্বৈত সাধনার জন্য দাসী কিনতে চান, তবে লাংনা শহরে যান। সেখানে আরও উন্নত মানের দাসী পাওয়া যায়। আমি এখন বরফ-সারস (আইস ক্রেন) কিনতে যাব, লাংইয়া শহরে ফেরার প্রস্তুতি নিতে হবে। ওষধি গাছগুলো সংগ্রহ করে দ্রুত পরিবারের প্রবীণদের কাছে গিয়ে তার চিকিৎসার জন্য ঔষধ তৈরির অনুরোধ করতে হবে।"

"হুম। তুমি পথ দেখাও, আমিও একটি বরফ-সারস কিনব," ওয়াং ইউ সম্মতি জানাল এবং বাই ইউজিংয়ের পেছনে চলল। তবে তার মনে ঘুরপাক খাচ্ছিল, অপরিচিত এই তুষার অঞ্চলে সে কীভাবে সু গুও-এরকে খুঁজে বের করবে।

কিছুক্ষণ পর তারা বাজারের অন্য একটি রাস্তায় পৌঁছাল। এখানে পোষা প্রাণী এবং তুষার অঞ্চলের অনন্য ছোট ছোট জাদুকরী প্রাণী যেমন—মানবসদৃশ তুষার ভূত, তুষার শিয়াল, বরফ নেকড়ে, বরফ-সারস, বরফ ঈগল এবং বরফ অজগর বিক্রি হয়। এগুলোকে নির্দিষ্ট প্রশিক্ষণ দেওয়ার পরই বিক্রির জন্য আনা হয়। এই বাজারের সবচেয়ে জাঁকজমকপূর্ণ দোকানটি হলো 'কংহে মেন'-এর 'কংহে টাওয়ার'।

ওয়াং ইউ ভেতরে ঢুকে দেখল, জায়গাটি বেশ জমজমাট। ছোট-বড় অসংখ্য খাঁচায় বরফ-সারস রাখা। দোকানের সেবিকারা গ্রাহকদের সেবা দিতে হিমশিম খাচ্ছে। ওয়াং ইউ এবং বাই ইউজিং দরজায় বেশ কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে থাকার পরও কেউ তাদের দিকে নজর দিল না।

খাঁচার গায়ে নামফলক ঝুলছে, যেখানে সারসগুলোর বিশেষত্ব, খাদ্যাভ্যাস, আনুমানিক বয়স এবং দাম লেখা আছে। দাম দশ হাজার থেকে পঞ্চাশ হাজার বরফের স্ফটিক পর্যন্ত। এক কোণে ওয়াং ইউ কয়েকটি বরফ ঈগল দেখল, যেগুলোর দাম ষাট থেকে এক লাখ স্ফটিক। ক্রেতা খুব একটা নেই। নামফলক অনুযায়ী, এগুলোর শক্তি বরফ-সারসের চেয়ে সামান্য বেশি।

বাই ইউজিং একটি বরফ ঈগল পছন্দ করল, দাম তুলনামূলক কম। সে বলল, "পাঁচ হাজার স্ফটিক।" ওয়াং ইউ পতনের ভয় পায় না, সে কেবল সারসের উড্ডয়ন গতি দেখছিল। সে একটি রোগা-পাতলা সারস বেছে নিল, যার দাম রাখা হয়েছে ত্রিশ হাজার স্ফটিক, কিন্তু গতির দিক থেকে তা চল্লিশ হাজার স্ফটিক দামের সারসের চেয়েও দ্রুত।

মূল্য পরিশোধের পর সেবিকা ওয়াং ইউকে একটি 'সারস নিয়ন্ত্রক আংটি' এবং একটি খালি জাদুকরী পশু রাখার ব্যাগ দিল। আংটিটি পরে রক্ত দিয়ে মালিকানা নিশ্চিত করার পর, তার মস্তিষ্কে একটি পাখির ডাক ভেসে এল এবং খাঁচার সারসটির সাথে তার মানসিক সংযোগ তৈরি হলো। শান্ত এবং নির্বিকার সারসটির মধ্যে একটু প্রাণচাঞ্চল্য ফিরে এল, সে পাখা ঝাপটে গলা বাড়িয়ে চিৎকার করল, যেন তার কণ্ঠে স্বাধীনতার প্রবল আকাঙ্ক্ষা ঝরছিল।

আংটিটি হালকা নাড়াতেই সারসটি মুহূর্তের মধ্যে পশু রাখার ব্যাগের ভেতরে চলে গেল।

এই আংটিটি দেখে ওয়াং ইউর মনে একটি সত্য উদয় হলো। সে বুঝতে পারল, লিংশৌ সম্প্রদায়ের 'পশু বশীকরণ' এবং কংহে মেন-এর 'সারস নিয়ন্ত্রণ' কৌশলের মধ্যে পার্থক্য কোথায়। মূল চাবিকাঠি হলো এই আংটি।

লিংশৌ সম্প্রদায়ের কৌশলে মানুষ এবং পশুর মধ্যে সরাসরি সংযোগ থাকে, সরাসরি হৃদয়ের বিনিময় হয় এবং বশকারীই হয় সেই পশুর একমাত্র মালিক। আর কংহে মেন-এর কৌশলে 'আংটি' একটি মাধ্যম হিসেবে কাজ করে। আংটিটিই সারসটির মালিক। ক্রেতা যখন আংটিটি নিজের নামে নিবন্ধন করে, তখন সে পরোক্ষভাবে সারসটির মালিক হয়ে যায় এবং তার সাথে মানসিক যোগাযোগ স্থাপন করতে পারে।

বিষয়টি বুঝতে পেরে ওয়াং ইউ হাসিমুখে পাশের স্বত্বাধিকারীকে জিজ্ঞেস করল, "এই আংটিটি ভেঙে গেলে আমি কি সারসটিকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারব? আর আমি যদি সারসটিকে ব্যবহার না করি, তবে কি এটি বন্ধুর কাছে হস্তান্তর করা যাবে?"

স্বত্বাধিকারী উত্তর দেওয়ার আগেই পেছন থেকে একটি উপহাসের শব্দ শোনা গেল, "গরিব মানুষ, কখনো বরফ-সারসে চড়িসনি বুঝি? আংটি ভেঙে গেলে সারস তো অবশ্যই পালিয়ে যাবে, ওরা কি বোকা নাকি? কয়েক হাজার স্ফটিক দিয়ে সারস কিনে আবার বন্ধুর কাছে হস্তান্তর করতে চাস? হাস্যকর! তুই যখন কিছু দাসী কিনে তাদের শক্তি চুষে খাবি, তখন কি তাদেরও বন্ধুর কাছে হস্তান্তর করবি?"

ওয়াং ইউ ঘুরে তাকাতেই সিকং বাও-এর সেই বিরক্তিকর হাসি দেখতে পেল। তার পেছনে দুজন জিনদান স্তরের শক্তিশালী সাধক নির্বিকার মুখে দাঁড়িয়ে আছে।

"হাহ, এটাই কি তোমাদের কংহে টাওয়ারের গ্রাহক সেবা?" ওয়াং ইউ রাগে ফেটে গিয়ে হাসল এবং সিকং বাও-এর দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে পশু রাখার ব্যাগটি কোমরে বেঁধে নিল।

"হুম, পথ ছাড়। কেনার ইচ্ছা থাকলে কিন, না হলে এখান থেকে দূর হ, আমার কাজে বাধা দিস না," বলতে বলতে সিকং বাও ওয়াং ইউকে ধাক্কা দেওয়ার চেষ্টা করল। ওয়াং ইউ তাকে স্পর্শ করতে না দিয়ে এক ঝটকায় সরে গেল।

সিকং বাও আর জোরাজুরি না করে কাউন্টারের পাশে গিয়ে টেবিল চাপড়ে স্বত্বাধিকারীকে বলল, "জু কাকা, আমাকে আরও দশ লাখ বরফের স্ফটিক দিন, জরুরি প্রয়োজন। তাড়াতাড়ি করুন, কী দেখছেন? আমাকে শিগগিরই জিগুয়াং শহরে একটি গুরুত্বপূর্ণ কাজ সারতে যেতে হবে!"

স্বত্বাধিকারী তিক্ত হেসে বললেন, "তরুণ প্রভু, কিছুদিন আগেই তো আপনি দশ লাখ স্ফটিক নিলেন, আজ আবার কেন? খরচের গতি তো খুব বেশি! আমি তো সম্প্রদায়ের প্রধানকে জবাব দিতে পারব না।"

"এত ফালতু কথা কেন বলছেন! আপনি একটি বরফ-সারস বিক্রি করে তিন-চার হাজার স্ফটিক পান, আর আমি একটি দাসী কিনতেও তিন-চার হাজার খরচ করি। আজ ভালো কিছু মাল পেয়েছি, তাই কয়েকটা বেশি কিনছি। জিগুয়াং শহরে যাওয়ার পথে এগুলো নিয়ে সাধনা করব। আমি সাধনা করছি, বুঝতে পারছেন? এমনকি আমার বাবা এলেও তিনি এর বিরোধিতা করবেন না।"

"হায়, ঠিক আছে। স্ফটিকগুলো নেওয়ার পর দস্তখত করতে ভুলবেন না।"

ওয়াং ইউ কথাগুলো শুনে তার চোখে শীতল দৃষ্টি ফুটে উঠল। সিকং বাও আজ একদল দাসী কিনেছে, প্রতিটির দাম তিন-চার হাজার স্ফটিক? এটা কি সেই সাধক দাসীদের দাম নয়? সু গুও-এর কি তবে তার হাতেই আছে?

বাই ইউজিং সারস পরীক্ষা শেষ করে ওয়াং ইউকে ডাকার জন্য এগিয়ে এল। সেও সিকং বাওকে দেখতে পেয়ে কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল। তার পিঠের দিকে একবার চোখ রাঙিয়ে সে ওয়াং ইউকে টানতে টানতে বেরিয়ে যেতে চাইল।

কংহে টাওয়ার থেকে বেরিয়ে ওয়াং ইউ বাই ইউজিংকে বলল, "আমার একটি কাজ আছে, তুমি লাংনা শহরে ফিরে যাও। আমি যখন লাংনা শহর দিয়ে যাব, তখন নিশ্চয়ই বাই পরিবারে তোমার সাথে দেখা করব, আমরা তখন পানভোজন করব।"

বাই ইউজিং কিছুটা অনিচ্ছুক ছিল, কিন্তু তার প্রিয় নারীর আঘাতের কথা ভেবে এবং ওয়াং ইউর বিশেষ পরিচয় বিবেচনায় রেখে কোনো ভুল বোঝাবুড়ি এড়াতে সে বিদায় নিয়ে চলে গেল।

বাই ইউজিং চলে যাওয়ার পর ওয়াং ইউ একটি কালো আলখাল্লা পরে কংহে টাওয়ারের ঠিক উল্টো দিকে বসে পড়ল এবং দরজার দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি রাখল। কিছুক্ষণ পরই সিকং বাওকে সেই দুজন বৃদ্ধের সাথে বেরিয়ে আসতে দেখা গেল। ওয়াং ইউ চুপচাপ তাদের অনুসরণ করল।

কিছুক্ষণ পর তারা একটি বিলাসবহুল সরাইখানায় গিয়ে থামল। সিকং বাও একজন বৃদ্ধের সাথে কিছু কথা বলে অন্যজনকে নিয়ে সরাইখানার ভেতরে ঢুকল।

ওয়াং ইউর মনে উদ্বেগ বাড়ছিল। সে বুঝতে পারছিল না ভেতরে যাবে নাকি দরজায় পাহারা দেবে। সু গুও-এর মতো সরল ও সুন্দরী মেয়েটি কোনো নির্যাতনের শিকার হোক, তা সে চায় না। যদি সিকং বাও ভেতরে কোনো খারাপ কাজ করে? সে কি এই শহরে তাদের বিরুদ্ধে ব্যবস্থা নিতে পারবে? দুজন শক্তিশালী জিনদান সাধকের সুরক্ষাবলয় ভেঙে সু গুও-এরকে উদ্ধার করা কি সম্ভব?

"হায়, আমার কাছে কেবল দুটি ছোট তরবারি শক্তি অবশিষ্ট আছে। যদি দুশোটি থাকত, তবে জিনদান সাধকদের পরোয়া না করে সবাইকে মুহূর্তে খতম করে দিতাম। কিন্তু... জিনলুন তরবারির শক্তি শেষ, আমি এখন কেবল ঝুজি পর্যায়ের একজন সামান্য সাধক।"

দ্বিধাগ্রস্ত অবস্থায় দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা বৃদ্ধের পাশে হঠাৎ একটি বিশাল উড়ন্ত যান ভেসে এল। যানটি খাঁটি বরফ দিয়ে তৈরি এবং তাতে রহস্যময় সব চিহ্ন খোদাই করা। জানালার পর্দাগুলো শিয়ালের চামড়ার, ভেতরে কী আছে তা ওয়াং ইউ দেখতে পেল না।

একদল সুন্দরী সাধক দাসী নির্লিপ্ত মুখে সরাইখানা থেকে বেরিয়ে এল। সিকং বাও হাততালি দিতেই যানটির দরজা খুলে গেল এবং সে দাসীদের ভেতরে ঢোকার নির্দেশ দিল। দলের মাঝখানে থাকা নীল চুলের মেয়েটিই ছিল সু গুও-এর।