ত্রিশষ্ঠ অধ্যায়: অন্ধকার তরঙ্গের উত্তাল গর্জন (সংগ্রহের আবেদন)

রাজ্যের জগতে ওয়াং ইউয়ে দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে কাটিয়েছে। স্মৃতি যতদূর যায়, সে শহরের অলিগলিতে নানা ফন্দি এঁটে, লোক ঠকিয়ে, কেবল নিজের টিকে থাকার জন্য সংগ্রাম করেছে, আর তার ছোট বোনকে দেখভাল করার জন্য, যাতে ভাইবোন দু’জনেই কারও কাছে অপমানিত না হয়। তার ব্যবসার কৌশল, নিঃসন্দেহে মোটা ফাং রুজিংয়ের থেকে আলাদা। সাপের চলে সাপের মত, ইঁদুরের চলে ইঁদুরের মত—চোরাই মাল বিক্রিতে ওয়াং ইউয়ের পথ আরও গোপন, সে মোটা লোকের মতো খোলাখুলি কিছু করত না।

ইউবাওঝাই-এ সে তিনটা প্রথম স্তরের উড়ন্ত তলোয়ার, একটা দ্বিতীয় স্তরের উড়ন্ত তলোয়ার, আরও কিছু ফুবাও ও ফু-লু বিক্রি করে মোট আট হাজার একশো নিম্ন স্তরের আত্মাশিলা পেল। ইউবাওঝাইয়ের নিচতলার কাউন্টারে কাংয়ের লতা ছিল, কিন্তু ওয়াং ইউয়ে সঙ্গে সঙ্গে তা বিনিময় করেনি। আত্মাশিলা হাতে নিয়েই সে ঝটপট ভিড়ের মধ্যে বিলীন হয়ে গেল।

প্রয়োজনীয় আত্মাশিলা জোগাড় করতে গিয়ে, ওয়াং ইউয়ে নিজের প্রথম স্তরের উড়ন্ত তলোয়ারটাও বিক্রি করে দিল। গায়ে মাত্র কয়েকটা আত্মাশিলা ছিল, বেশি লাভ করতে চাইলে নিজেকেই কঠিন সিদ্ধান্ত নিতে হতো। তার কাছে আরও দুটি কিছুটা ভাঙা জাদু বস্তু ছিল, দুটোই চোরাই মাল—একটা আটকোনা সোনালি কলসি, আরেকটা চিংইউন ফ্ল্যাগ। রাস্তার কোণে এক হকারের কাছে সে এই দুই বস্তু বিক্রি করে আরও দেড় হাজার আত্মাশিলা পেল। ইউবাওঝাইয়ে পাওয়া আর আগের থেকে যা ছিল ধরলে, সব মিলিয়ে তার মোট সম্পদ দশ হাজারের একটু বেশি।

“কী নিঃস্ব!” স্টোরেজ ব্যাগের আত্মাশিলা গুনে ওয়াং ইউয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“তুমি এখনও আমার কাছে একশো নিম্ন স্তরের আত্মাশিলা পাওনা, ফেরত দাও, ফেরত দাও, আমি আত্মাশিলা খেতে চাই…” স্বর্ণচক্রটি ওয়াং ইউয়ের মনে আর্তনাদ করল।

“তুমি যদি বেরিয়ে এসে আত্মাশিলা গিলে ফেলতে পার, আমি আলাদা করে আরও একশো দিই!” ওয়াং ইউয়ে হাসিমুখে বলল।

স্বর্ণচক্রটি সহসাই মলিন হয়ে এক কোণে বসে পড়ল, আর ওয়াং ইউয়ের কথায় পাত্তা দিল না।

এখনকার দামে, একখানা নিম্ন স্তরের আত্মাশিলা দিয়ে দশটি সম্পূর্ণ কাংয়ের লতা কেনা যায়। ওয়াং ইউয়ে দশ-পনেরোটা দোকানে ঘুরেছে, কেবল একটিতে দু’তিনশো আত্মাশিলা খরচ করে কিছু কাংয়ের লতা কিনেছে, গোপনে মজুদ করছে। এটা উনিশতম দোকান, নাম নালানশ্যানের জাদু বস্তু দোকান। ঢুকতেই সে দেখল মুখোমুখি এক কালো চাদর পরা নারী বেরিয়ে যাচ্ছে, দেহবল্লরি দুলছে, সুগন্ধে বাতাসে ছড়িয়ে পড়েছে, দু’জন একে অপরকে ছুঁয়ে গেল।

ওয়াং ইউয়ে ভুরু কুঁচকে ভাবল, সুগন্ধটা যেন চেনা, কিন্তু ঠিক মনে পড়ল না কোথায় পেয়েছিল। তখন দোকানদার হাসিমুখে এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল, “কী চান স্যার?”

“কাংয়ের লতার দাম কত? দাম ঠিক থাকলে আমি তিনশো আত্মাশিলার মাল কিনব।” ওয়াং ইউয়ে কণ্ঠ পাল্টে খুব বুড়ো সুরে বলল।

“আহা, অন্য কিছু হলে দিতে পারতাম, কিন্তু দুঃখিত, ওই মহিলা যিনি একটু আগে গেলেন, সব কাংয়ের লতা কিনে নিয়েছেন। যদি খুব জরুরি না হয়, সাতদিন পর আসুন, তখন নতুন মাল আসবে। আপনাকে ছাড়ে দেব, এক আত্মাশিলায় এগারোটি লতা, কেমন?” দোকানদার কথা শেষ করল না, দেখতে পেল সামনে কেউ নেই।

ওয়াং ইউয়ে আর সময় নষ্ট করল না, সাতদিন পরে আসার কোনও মানে নেই। সে রাস্তায় দাঁড়িয়ে চারপাশে তাকাল, কোথাও সেই নারীর চিহ্ন নেই।

তা হলে কেউ জানে কাংয়ের লতার দাম বাড়তে চলেছে? সত্যিই অদ্ভুত!

আর দেরি করা চলবে না, দ্রুত মজুত করতে হবে! যদি ওই নারী আগে থেকেই লিংশৌ সং-এর সব কাংয়ের লতা কিনে নেয়, তখন নিজের রোজগারের রাস্তা বন্ধ হবে, এক গোপন তথ্য একেবারে নষ্ট হয়ে যাবে।

এবার সে আর লুকোচুরি করল না, আরও আট-ন’টা দোকানে ঢুকল, অর্ধেক দোকানে কিছুই নেই, আর যেগুলোতে ছিল, সব কিনে নিল। স্টোরেজ ব্যাগে আত্মাশিলা একগাদা কাংয়ের লতায় পরিণত হয়েছে দেখে সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

মোটা ফাং-এর সঙ্গে দেখা হলে ওয়াং ইউয়ে নারীটির মাল কেনার কথা জানাল, ফাং চমকে উঠে তারপর হেসে বলল, “এটা ভালোই হয়েছে! আমাদের সব আত্মাশিলা তো কাংয়ের লতায় বদলে ফেলেছি, বাজারে আরও যতই থাক, আমাদের পক্ষে আর মজুত করা সম্ভব নয়। এই রহস্যময় নারী আমাদের জন্য মঙ্গল করেছে, আগে থেকেই দাম বাড়াতে সাহায্য করবে। মাল ছাড়ার সময় অবশ্য সাবধান থাকতে হবে, যাতে সে দাম নষ্ট না করে। তবে সে যদি দাম বাড়ানোর কারিগর হয়, আমরা বরং তার পেছনে পেছনে থাকব। এতে আমাদের সুবিধা।”

এই বলেই ফাং একমাত্র বাঁচিয়ে রাখা দিংয়ান গোলা ওয়াং ইউয়েকে দিল, “নাও, এটা আমাদের ছোট বোনের জন্য রেখে দিচ্ছি! কবে ওকে নিয়ে আসবে, আমাকেও একটু পরিচয় করিয়ে দিয়ো?”

“সময় plenty!” ওয়াং ইউয়ে ওষুধ নিয়ে বিনয় দেখাল না, “আমি পশু খামারের কাজ শেষ করেছি, ছ’মাস ছুটি আছে, সম্ভবত ইউনশাও শহরে বাড়ি যাবো। তুমি যাবে?”

“মন নেই, রাস্তা খুব বিপজ্জনক! আর এখানে বাজারের ওপর নজর রাখতে হবে, কাংয়ের লতার দাম এক লাফে বাড়বে না, যখন বাজারে মজুত শেষের পথে, তখনই ছাড়তে হবে। কবে দাম চূড়ায় উঠবে কেউ জানে না—হয়ত এক মাসও লাগতে পারে, আবার তিন মাস, এমনকি ছয় মাসও।”

“ঠিক আছে, কাংয়ের লতা তোমার হাতে থাক, আমি শুধু আত্মাশিলা নেব।” বলেই ওয়াং ইউয়ে কাংয়ের লতা ভর্তি ব্যাগ ফাং-এর হাতে দিল।

ওয়াং ইউয়ে আর ফাং যখন আত্মাশিলা নিয়ে ছক কষছে, ঠিক তখনই বাজারের দক্ষিণে কয়েকশো মাইল দূরে মনোরম এক পাহাড়ের চূড়ায় দাঁড়িয়ে আছে এক সুদর্শন যুবক, তার মুখ শুভ্র পাথরের মতো, দেহ সুঠাম, পাহাড়ের হাওয়ায় তার পোশাক উড়ছে।

অন্তত কয়েকশো মিটার দূরের জঙ্গলে, দশ-পনেরো জন তরুণ রক্ষী পাহারা দিচ্ছিল, তারা ঈর্ষায় তাকিয়ে ছিল যুবকের দিকে, আরও লোলুপ দৃষ্টিতে দুই নারী সাধকের দিকে তাকাচ্ছিল, গোপনে দীর্ঘশ্বাস ফেলছিল।

হঠাৎ বাজারের দিক থেকে এক কালো চাদর পরা সাধক উড়ে এল, হাতে তলোয়ার, বেগে উড়ে এল।

রক্ষীরা গাছের আড়াল থেকে বেরিয়ে এসে মাঝ আকাশে চাদর পরা লোকটিকে আটকাল।

সে চাদর খুলে মুখ দেখাল—এক খারাপ চেহারার মধ্যবয়সী লোক, রাগে চিৎকার করল, “আমি স্যারের কাজের লোক, তোমরা অন্ধ, আমার শক্তি চিনলে না?”

“ওহ, কুইন ঝেং তুমি? স্যার তোমার অপেক্ষায়!” রক্ষী নেতা শান্তভাবে বলল, তারপর কুইন ঝেংকে নিয়ে যুবকের কাছে গেল।

“খবর জানিয়ে এসেছ?” দুই নারীকে বাহুবন্ধনে রেখে যুবক ঘাড় না ঘুরিয়ে প্রশ্ন করল।

“জেনে এসেছি! না জেনে সাহস করে ফিরতাম না!” কুইন ঝেং বিনয়ে হাসল, যুবকের পাশে থাকা নারীর চিৎকার শুনে ভেতরে কাঁপুনি দিল, লুকিয়ে তাকাল।

আচমকা ‘চপ্পল’ শব্দে যুবক ঘুরে দাঁড়াল, জানা গেল না কীভাবে, কুইন ঝেং আকাশে ছিটকে পড়ল, দশ丈 দূরের পাথরে গিয়ে পড়ল।

“হুঁ, আমার নারীর দিকে তাকাতে সাহস করো? নিয়ম ভুলে গেছ?” যুবক হাত ঝাড়ল, আঙুলের ফাঁকে জলকণা ঝরল, সে ধীরে ধীরে কুইন ঝেং-এর দিকে এগোল।

তার চলে যেতেই দুই নারী সাধক নিচে বসে পড়ল, দেহে ক্ষীণ কাঁপুনি, মুখ লাল, স্বর্গীয় আনন্দে তলিয়ে।

কুইন ঝেং ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে跪য়ে পড়ল, “স্যার, দয়া করুন, আমি ভুলের প্রায়শ্চিত্ত করব! ফাং রুজিং-এর খোঁজ পেয়েছি, সে সত্যি দিংয়ান গোলা নিলামে দিয়েছে, দাম পনেরোশো আত্মাশিলা, দশ দিন পরে নিলাম। গোপন সূত্রে জেনেছি, সে ছয়টি গোলা দিয়েছে, আরও একটা তার কাছে আছে।”

যুবক থেমে ভাবল, “ফাং রুজিং সে মোটা লোক বুদ্ধিমান, তার সঙ্গে খেলা উচিত! সে এখনও দিংয়ান দানের মূল্য বোঝেনি! ভাবে দেড় হাজার আত্মাশিলায় কেউ কিনবে না? এটা কোনো রিউচুন বা ঝুয়ান দান নয়, দিংয়ান মানে চির সুন্দর, যতদিন না মরবে রূপ অটুট থাকবে। এসব দান তো আমার চাই-ই চাই।”

“ঠিক, ঠিক, সে মোটা লোক জানে না কার সঙ্গে কথা, স্যারকে রাগিয়ে তুলেছে, আমার মতে সরাসরি তাকে মেরে ফেলে দিন, সব কিছু স্যারের হয়ে যাবে।” কুইন ঝেং মাটিতে বসে তোষামোদ করল।

“আমার কাজের ব্যাপারে তোমার বাড়তি কথা দরকার নেই! তবে খবর এনেছ বলে, নিজের চোখ দুটো উপড়ে ফেল, বাঁচিয়ে রাখব।” যুবকের মুখে নিষ্ঠুর হাসি।

“আহ… স্যার, দয়া করুন…” কুইন ঝেং কাঁপতে কাঁপতে পাহাড় থেকে ঝাঁপিয়ে লোকজনের দিকে উড়ে পালাল।

“বাঁচার রাস্তা দিলাম, পালাতে চাও? আমার হাত থেকে কেউ পালিয়েছে?” যুবক ঠোঁট চেপে হাসল, কুইন ঝেং-এর পেছনে তাকিয়ে রক্ষীদের ইশারা করল।

রক্ষী নেতা খলখলিয়ে হেসে স্টোরেজ ব্যাগ থেকে এক হলুদ খোলের ফ্লাস্ক বার করল, টোকা দিয়েই সেখান থেকে এক শীতল আলোর রেখা বেরিয়ে চিৎকার করে উড়ে যাওয়া কুইন ঝেং-এর মাথা কেটে ফেলল, মাথা আর দেহ আলাদা হয়ে গেল। সেই আলো আবার ফ্লাস্কে ফিরে গেল।

আরও দু’জন রক্ষী উড়ে গেল, কুইন ঝেং-এর তলোয়ার আর ব্যাগ কুড়িয়ে মৃতদেহ গায়েব করে দিল। হত্যা আর লাশ গোপন করার কাজে তারা এমন দক্ষ ছিল যে খানিক বাদে যুবক তার দল নিয়ে বাজারের দিকে রওনা দিল।

যুবক যেখানে দাঁড়িয়ে ছিল, তার সামনে হাজার বছরের এক প্রাচীন পাইন, গোঁড়া খাড়া খাদের গায়ে, শীর্ষ ঠিক চূড়ার সমান। গাছের ওপর কেউ লুকিয়ে থাকলে, যুবক ও দুই নারীকে স্পষ্ট দেখতে পেত।

যুবক নিশ্চিত ছিল কেউ নেই, রক্ষীরাও কিছু আঁচ করেনি, অথচ গাছের ওপর সত্যি একজন ছিল।

তাকে যদি মানুষ বলা যায়, তা হলে এখানে লুকিয়ে থাকা লিয়াও দোংহৌ নিছক এক উঁকি মারা ব্যক্তি!

ঈর্ষা, ক্ষোভে জ্বলন্ত চোখে সে যুবকের চলে যাওয়া পথ চেয়ে রইল, অনেকক্ষণ পর মাথা বের করল, বিকৃত মুখে বলল, “সব ভালো মেয়েই কেন শুয়োর পায়ে পড়ে? যাদের ভালোবাসি তারা কেন অন্যের হয়? কপাল আমার এতো খারাপ কেন? মুরং ইয়ানকে ভালোবাসি, সে দিনভর ওয়াং ইউয়ের পাশে চটে থাকে, পশু খামারে যাওয়ার আগে আমি বহুদিন ধরে ঝাং ইয়ান আর ঝাং লি দুই বোনকে পছন্দ করতাম, অথচ এখন তারা ওই যুবকের দখলে, আমার মেয়েরা… সবাই অন্যের কোলে কেন? আমি মেনে নিতে পারি না! মানতে চাই না! এইসব স্বর্ণ雕商মন্ডলের সভাপতি, এইসব দরবারির ছেলে, আমি আমার জিনিস ফিরিয়ে নেবই!”

এ কথা বলে সে গাছ ছেড়ে উঠে আকাশে ভেসে গেল, হাতে তলোয়ার, এক ঝলক সবুজ আলো ছিটিয়ে বাজারের দিকে উড়ে গেল।